En voyant Mikhail Stanislaski entrer dans son bureau, avec ses cheveux trop longs et sa démarche chaloupée, Sydney Hayward ne peut réprimer un mouvement d'exaspération. Encore un macho arrogant et trop sûr de lui ! Elle décide cependant de lui confier les travaux de réhabilitation de son immeuble. Une décision qu'elle ne regrette pas, car Mikhaïl est très compétent. Compétent et surtout terriblement séduisant... Mais, traumatisée par son récent divorce, Sydney refuse de céder à cette attirance qu'elle sent réciproque, et reste sur ses gardes...

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

LURINC A LADY

1.

Sydney Hayward n’avait pas la patience pour vertu principale et attendre, comme elle était en train de le faire, suffisait à la mettre d’une humeur massacrante.

Pour tenter de se calmer, elle arpentait d’un pas nerveux la moquette épaisse de son bureau directorial tout neuf, situé dix étages au-dessus du centre de Manhattan. Son apparence était en parfait accord avec l’ordonnancement méticuleux et l’élégance raffinée de la pièce. L’ensemble de lin écru qu’elle portait seyait merveilleusement à sa silhouette longiligne. Un rang de perles, des boucles d’oreilles assorties, une fine montre en or complétaient sa tenue. Une barrette en or retenait sur sa nuque ses cheveux auburn. Le tout d’un luxe discret et de bon goût, comme il seyait à une Hayward.

Pendant les heures de bureau, Sydney préférait ne paraître ni trop jeune ni trop vulnérable. Elle avait donc appliqué une touche de fond de teint sur ses joues afin de dissimuler ses taches de rousseur. Sa bouche délicatement formée et volontiers boudeuse, de grands yeux bleus un peu brumeux conféraient à ses traits une fausse candeur, à laquelle beaucoup se laissaient prendre. A vingt-huit ans, son visage reflétait l’éducation et les bonnes manières qu’on lui avait inculquées — hautes pommettes aristocratiques, menton volontaire et pointu, petit nez droit légèrement retroussé.

Une fois encore, Sydney consulta sa montre d’un mouvement impatient du poignet. L’interphone se mit à bourdonner et elle marcha droit vers son bureau.

—    Oui ? dit-elle en pressant une touche.

Dans le haut-parleur, la voix de sa secrétaire semblait embarrassée.

—    J’ai en face de moi un jeune homme qui insiste pour rencontrer le responsable de notre immeuble de Soho. Et votre rendez-vous de 16 heures...

—    Faites-le donc entrer. Il est déjà 16 h 15 ! s’écria-t-elle d’un ton irrité.

—    Bien. Mais il ne s’agit pas de M. Howington. Celui-ci vient d’appeler pour prévenir que …

D’un geste sec, Sydney coupa la communication, sans laisser à Janine le temps d’achever sa phrase.

Ainsi, se dit-elle, le patron d’Howington & Co n’avait pas jugé bon de se déplacer en personne, préférant envoyer un subalterne en délégation.

Elle s’assit derrière son bureau, croisa les doigts sur son sous-main et attendit, un petit sourire aux lèvres. D’humeur vengeresse, elle était bien décidée à ne faire qu’une bouchée de cet émissaire.

Quand la porte s’ouvrit pour livrer passage au visiteur, elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne rien laisser paraître de sa surprise. L’inconnu s’avança, exactement comme s’il était décidé à prendre son bureau d’assaut. D’ailleurs il avait vraiment le physique de l’emploi avec ses cheveux longs, noirs et bouclés, attachés en catogan, qui lui donnaient l’air d’un pirate se lançant à l’abordage d’un vaisseau...

Son visage étroit, au front haut et à la mâchoire volontaire, était taillé à la serpe. Sa peau mate avait la couleur d’une pièce d’or vieillie. Ses yeux furibonds étaient à peu près aussi noirs que ses cheveux et une barbe naissante bleuissait ses joues, renforçant encore l’impression de virilité qui émanait de lui.

D’un œil glacial, Sydney détailla son jean déchiré, son T-shirt taché, ses boots à coquilles d’acier, qui laissaient sur la moquette neuve des traces de pas poussiéreuses.

Ainsi, non content de ne pas se déplacer en personne, Howington lui envoyait un ouvrier qui n’avait même pas eu la correction de se changer avant le rendez-vous...

—    C’est vous, Hayward ?

Bien plus que l’insolence du ton employé, ce fut le léger accent slave de l’inconnu qui la frappa aussitôt. Avec un physique pareil, elle n’avait aucun mal à l’imaginer en cosaque grimpé sur son cheval, l’air farouche et un poignard entre les dents...

—    Oui, répondit-elle sèchement. Quant à vous, je ne sais pas qui vous êtes, mais vous êtes en retard.

Ses yeux plissés se réduisirent à deux minces fentes, tandis qu’il l’observait de l’autre côté du bureau.

—    Vous avez peut-être du temps à perdre, reprit-elle sur le même ton, mais ce n’est pas mon cas. Vous gagneriez peut-être à vous offrir une montre, monsieur...

—    Stanislaski.

Sans façon, l’homme glissa ses deux pouces dans les passants de sa ceinture et dit d’un ton laconique :

—    Sydney est un nom d’homme.

Sa remarque la fit sourire.

—    Manifestement, vous vous y êtes laissé prendre...

Sydney usait à livre ouvert dans son regard agacé. De toute évidence, l’homme était du genre à considérer que les affaires sérieuses ne se discutent qu’entre hommes.

—    En fait, répliqua-t-il, je m’attendais à trouver derrière ce bureau un grand chauve avec une fine moustache blanche.

—    Vous faites sans doute allusion à mon grand-père.

—    Peut-être... Mais dans ce cas, c’est à lui que je veux parler.

—    Je crains fort que cela soit impossible. Voilà deux mois qu’il est décédé.

Elle crut déceler une lueur de compassion dans les yeux du visiteur.

—    Toutes mes condoléances, marmonna-t-il. Je suis désolé pour vous.

Sydney n’aurait su dire pourquoi, mais de tous les témoignages de sympathie qu’elle avait reçus, celui-ci était le plus touchant à ses yeux.

—    C’est très gentil à vous, monsieur Stanislaski.

De la main, elle désigna un des sièges qui occupaient le devant de son bureau et l’invita à s’y asseoir.

—    A présent, reprit-elle, nous pourrions peut-être nous mettre au travail...

—    J’ai envoyé à votre grand-père de nombreuses lettres, expliqua l’inconnu en s’asseyant. Peut-être se sont-elles perdues étant donné... les circonstances.

Sydney, qui s’était attendue à une tout autre entrée en matière, dévisagea quelques instants son vis-à-vis. Enfin, d’une voix parfaitement neutre, elle demanda :

—    Puis-je savoir quelle position vous occupez ?

Sa question amena sur les lèvres de son visiteur un sourire ravageur, révélant une dentition éclatante de blancheur.

—    Bien sûr, mademoiselle Hayward. Je travaille le bois.

—    Vous êtes charpentier ?

—    Cela m’arrive.

—    Cela vous arrive..., répéta Sydney d’un air songeur. Peut-être pourriez-vous m’expliquer pourquoi M. Howington m’envoie un charpentier occasionnel pour le représenter dans cet entretien ?

—    Je le pourrais sans doute, répliqua l’homme sans cesser de sourire. Si je connaissais M. Howington.

Il fallut à Sydney quelques secondes pour comprendre qu’il ne plaisantait pas.

—    Vous n’êtes pas employé par Howington & Co ?

—    Absolument pas. J’habite un des immeubles que gère votre firme — celui de Soho pour être précis.

Très à l’aise, le jeune cosaque mit sa chaussure boueuse sur son genou poussiéreux.

—    Quant à Howington & Co, reprit-il, si vous envisagez de faire affaire avec eux, je vous suggère d’y réfléchir à deux fois. Je les ai vus à l’œuvre sur un chantier. Je peux vous assurer que si leurs prix sont bas, la qualité n’est pas au rendez-vous.

—    Excusez-moi...

Sydney appuya d’un doigt impatient sur la touche de l’interphone.

—    Janine ? demanda-t-elle sans le quitter des yeux. M. Stanislaski vous a-t-il annoncé qu’il représentait la société Howington ?

—    Pas du tout, répondit la secrétaire, embarrassée. Il a juste demandé à vous voir. Je m’apprêtais à vous dire que M. Howington avait reporté son rendez-vous quand vous m’avez...

—    Merci, Janine.

Sydney s’enfonça dans son fauteuil et prit le temps d’étudier son visiteur qui la dévisageait avec un sourire parfaitement exaspérant.

—    Apparemment, dit-elle, il s’agit d’un malentendu.

—    Si vous voulez dire par là que vous vous êtes trompée, je suis d’accord avec vous. Je suis ici pour vous parler des réparations urgentes à effectuer dans votre building de Soho. De nombreux locataires...

—    Monsieur Stanislaski, dit-elle sans le laisser finir, vous savez sans doute qu’en matière de réclamations les locataires doivent suivre certaines procédures qui...

A son tour, il lui coupa la parole en haussant le ton.

—    L’immeuble vous appartient, oui ou non ?

—    Oui, mais...

—    Alors, vous avez le devoir d’en assumer la responsabilité !

Derrière son bureau, Sydney le fusilla du regard.

—    Je suis parfaitement consciente de mes responsabilités, Monsieur Stanislaski. A présent, si vous voulez bien me laisser...

La voyant se lever, il l’imita et s’appuya de ses deux poings sur le bureau pour se pencher vers elle d’un air menaçant.

—    Votre grand-père nous a fait des promesses,  mademoiselle Hayward. Pour honorer sa mémoire, vous vous devez de les tenir.

—    Pour honorer sa mémoire, répondit-elle en s’efforçant de rester calme, je me dois surtout de gérer correctement cette société.

Et en dépit de ce qu’imaginait son entourage, ajouta Sydney pour elle-même, elle faisait tout son possible pour y parvenir.

—    Je suis consciente de l’état de vétusté d’une partie de notre parc immobilier, reprit-elle. Vous pouvez annoncer à ceux qui vous envoient que nous étudions les moyens d’y remédier. L’immeuble de Soho sera réhabilité quand son tour sera venu.

Loin de l’amadouer, cette précision ne fit que renforcer la colère de son interlocuteur, dont l’expression trahissait une grande défiance.

—    Nous sommes fatigués d’attendre notre tour, gronda-t-il. Nous voulons ce qui nous est dû. Maintenant.

—    Si vous me faites parvenir une liste de...

—    Cela a déjà été fait ! Trois fois...

Sydney serra les dents et compta jusqu’à cinq pour se calmer.

—    Dans ce cas, reprit-elle posément, je vous promets d’étudier le dossier dès que possible.

—    Le dossier !

D’une voix grondante, l’homme lâcha quelques mots dans une langue que Sydney n’avait pas besoin de connaître pour comprendre qu’ils devaient être particulièrement grossiers.

—    Vous êtes là, maugréa-t-il, avec vos comptables, vos conseillers, vos avocats, assise toute la journée dans votre joli bureau, à potasser vos foutus dossiers...

De la main, il fit un geste éloquent qui les envoyait au diable, elle et tout ce qu’elle représentait.

—    Mais vous ne savez rien ! conclut-il avec véhémence. Rien du tout ! Ce n’est pas vous qui avez froid quand la chaudière tombe en panne, ni qui devez vous farcir cinq étages à pied quand l’ascenseur est en dérangement. Vous n’avez pas à vous inquiéter parce que l’eau n’est pas assez chaude pour le bain du bébé. Vous ne craignez pas tous les soirs en rentrant chez vous de retrouver votre appartement en flammes, parce que l’installation électrique est si vieille qu’elle doit dater d’Edison lui-même.

Tétanisée par la colère, Sydney entendait son cœur battre à ses oreilles comme un tambour. Personne n’avait jamais osé lui parler ainsi. Personne...

—    Vous vous trompez !

Sa voix était aussi tranchante que le regard qu’elle dardait sur lui.

—    Je prends toutes ces choses très au sérieux. Et j’ai à cœur de faire le nécessaire pour y remédier au plus vite.

L’homme laissa fuser un rire cinglant.

—    Voilà une promesse que j’ai entendue souvent !

—    Certainement pas, s'offusqua-t-elle, puisque c’est moi qui vous la fais !

—    Et je suis supposé vous croire sur parole, vous qui êtes trop paresseuse ou trop négligente pour venir constater par vous-même dans quelles conditions déplorables vous faites vivre vos locataires ?

Sydney se sentit pâlir et dut se retenir pour ne pas le gifler.

—    Monsieur Stanislaski, je crois avoir eu mon compte d’insultes pour aujourd’hui. Si vous êtes incapable de trouver votre chemin vers la sortie, je peux appeler la sécurité pour vous y aider.

—    Je serai parti dans une seconde, assura-t-il. Mais avant, je veux vous dire ceci : vous avez deux jours pour commencer à tenir les promesses qui nous ont été faites. Faute de quoi, je me ferai un plaisir d’avertir la presse et la commission d’hygiène et de sécurité.

Sydney attendit que la porte eût claqué violemment derrière lui pour se rasseoir. Lentement, elle ouvrit un tiroir et en tira une liasse de papiers à en-tête, qu’elle se fit un devoir de réduire en minuscules confettis. Ensuite seulement, elle pressa la touche ce l’interphone et demanda d’une voix calme :

—    Janine ? Pourriez-vous m’apporter tout ce que vous pourrez trouver sur notre immeuble de Soho ?

Une heure plus tard, Sydney repoussa l’épaisse pile de dossiers posée sur son bureau et décrocha son téléphone pour passer deux coups de fil. Le premier pour prévenir qu’elle serait sans doute en retard au dîner auquel elle était invitée ce soir-là, le second pour demander à Lloyd Bingham — administrateur de la société et bras droit de son défunt grand-père — de passer la voir le plus rapidement possible.

—    Vous avez de la chance de m’avoir trouvé, lança-t-il en pénétrant dans son bureau sans s’être annoncé. Quand vous m’avez appelé, j’étais sur le point de partir. Que puis-je pour vous ?

Lloyd Bingham était un homme ambitieux et séduisant, qui affichait une préférence marquée pour les tailleurs italiens et la cuisine française. A quarante ans, il en était déjà à son deuxième divorce ; cela en raison de son incapacité à résister aux femmes de la bonne société qu’attiraient sa blondeur lisse et ses bonnes manières.

Depuis ses débuts chez Hayward, au bas de l’échelle hiérarchique, il avait travaillé comme un forcené pour arriver au poste éminent qu’il occupait. Sydney savait que durant les longs mois qu’avait duré la maladie de son grand-père, Bingham avait eu en mains tous les leviers de commande de la société. Elle savait aussi qu’il lui en voulait d’avoir pris sa place dans ce bureau qu’il estimait devoir logiquement lui revenir.

—    Pour commencer, répondit-elle, expliquez-moi pourquoi rien n’a été fait concernant la réhabilitation des appartements de Soho.

Il prit un air étonné et sortit une cigarette d’un étui doré.

—    Le vieil immeuble de Soho ? dit-il. Il est prévu au planning des prochaines réhabilitations.

Avec un regard glacial, Sydney le vit allumer nonchalamment sa cigarette. Dès son arrivée, elle avait proclamé son bureau « zone non-fumeurs », ce que Bingham ne pouvait ignorer.

—    Cela fait même dix-huit mois qu’il y est, précisa-t-elle sèchement. La première lettre de réclamation des locataires, listant vingt-sept dysfonctionnements, date de deux ans exactement.

—    Puisque vous êtes si bien renseignée, dit-il en soufflant sa fumée vers le plafond, vous devez savoir que bon nombre d’entre eux ont déjà été traités.

—    Un petit nombre d’entre eux... Comme la chaudière, qui a été réparée à de nombreuses reprises, alors que les locataires demandaient son remplacement.

Bingham fit un geste vague de sa main manucurée.

—    On voit que vous êtes nouvelle dans le métier... Bientôt, vous saurez que les locataires réclament toujours du neuf, même quand ce n’est pas nécessaire.

—    En l’occurrence, dit-elle en consultant ses notes, je ne suis pas persuadée que faire réparer tous les deux mois une chaudière de trente ans d’âge représente une économie sur le long terme.

Avant qu’il ait pu protester, elle l’interrompit en levant la main devant elle.

—    J’ai noté également les points suivants : rampe d’escalier brisée, peintures en lambeaux, chauffe-eau insuffisant, ascenseur défectueux, sanitaires fendus... Je pourrais continuer ainsi longtemps, mais cela ne me semble pas nécessaire. J’ai retrouvé une note de mon grand-père vous demandant d’effectuer les réparations indispensables dans cet immeuble...

Levant les yeux, elle eut la satisfaction de le voir blêmir.

—    Vous savez bien que la maladie de votre grand-père a perturbé pendant des mois la bonne marche de cette société. Ce complexe de Soho est un parmi tant d’autres — et pas le plus prestigieux ni le plus rentable.

—    Vous avez tout à fait raison. Mais je sais également que nous avons une responsabilité, tant légale que morale, vis-à-vis de nos locataires, qu’ils habitent Soho ou Central Park West.

Pour clore le débat, Sydney referma son bloc-notes, croisa les doigts sur la couverture, et fixa Bingham droit dans les yeux.

—    Ne le prenez pas mal, Lloyd, mais c’est moi qui m’occuperai dorénavant de cet immeuble.

—    Pour quelle raison ?

Avant de répondre, Sydney s’autorisa un sourire caustique.

—    Disons que j’ai décidé de mettre les mains dans le cambouis, et que ce dossier me permettra de faire mes premières armes. Puisque vous êtes là, j’en profite pour vous remettre les réponses à notre appel d’offre concernant le programme de réhabilitation.

Ce disant, elle lui tendit une épaisse chemise bourrée à craquer.

—    Soyez gentil de les étudier pour me faire vos premières recommandations. Nous nous verrons vendredi matin à 10 heures, pour en discuter.

Bingham, qui s’était levé sans un mot pour saisir le dossier, cherchait du regard un cendrier. En désespoir de cause, il secoua sa cendre sur l’épaisse couverture cartonnée. Puis, après l’avoir saluée d’un bref hochement de tête, il gagna d’un pas raide la porte du bureau et se retourna.

—    Sydney ? dit-il d’un ton mielleux. Ne le prenez pas mal, mais... une jeune femme qui a passé sa vie à courir les boutiques de luxe me paraît mal placée, dans un business comme le nôtre, pour faire du profit.

Sydney le prit très mal mais n’en montra rien.

—    C’est bien pourquoi, répondit-elle, je compte mettre les bouchées doubles pour apprendre les ficelles du métier. Je ne vous retiens pas. Bonsoir, Lloyd.

Debout devant son établi, Mikhail considérait d’un œil morne la pièce de merisier qui attendait son bon vouloir. Dans un accès de découragement, il se dit qu’il aurait mieux fait sans doute de renoncer à travailler. Depuis son retour, il n’avait pas le cœur à ce qu’il faisait. Aucun de ses efforts pour ne plus penser à la jeune femme qui l’avait reçu n’avait abouti. Rien d’étonnant à cela. Sydney Hayward était à n’en pas douter le prototype même de la personne dont la suffisance et l’orgueil suffisaient à le faire sortir de ses gonds.

Bien que sa famille eût trouvé asile aux Etats-Unis alors qu’il était encore enfant, Mikhail ne pouvait nier son héritage culturel. Cent pour cent américain de cœur, il n’en assumait pas moins ses origines. Ses ancêtres, de fiers bohémiens, rebelles par principe à toute autorité, avaient sillonné l’Ukraine durant des siècles, au gré de leurs envies.

Une fois l’inspiration revenue, les copeaux commencèrent à tomber sur le sol, au rythme de ses coups de ciseau. Une grande partie de son espace vital était réservée à son travail. Parfaitement rangés, ses outils couvraient la moitié d’un mur. Blocs, planches et racines de diverses essences de bois occupaient le moindre recoin disponible, entre les œuvres achevées et celles en cours de finition. Dans un coin se trouvait un tour de potier surmonté de sa motte de terre glaise, dans un autre, un chevalet de peintre et son assortiment de tubes pressurés. Il flottait dans l’air une odeur d’huile de lin et de térébenthine, bien plus caractéristique d’un atelier d’artiste que d’un appartement.

Bien sûr, s’il l’avait souhaité, Mikhail aurait pu vivre dans un quartier plus résidentiel. Son succès grandissant, les commandes qui n’avaient cessé de pleuvoir au cours des deux ans écoulés lui assuraient déjà un revenu confortable. Mais il aimait cet endroit, avec son voisinage chaleureux et bruyant, la boulangerie qui faisait le coin, l’épicerie chinoise en face, et cette ambiance de souk qui régnait au bord du canal, à quelques rues de là. Il aimait entendre les femmes de l’immeuble discuter entre elles en balayant leur palier, et se joindre à leurs hommes pour prendre le frais en refaisant le monde sur le perron.

Il n’était pas de ces artistes à qui il faut un loft de deux cents mètres carrés moquetté d’un mur à l’autre pour créer. Tout ce dont il avait besoin, c’était un toit étanche, une douche pourvue d’eau chaude, et une cuisine équipée d’un réfrigérateur digne de ce nom. Et puisqu’il n’avait pour le moment, en dépit du loyer qu’il payait, rien de tout cela, Mlle Sydney Hayward, dans son joli bureau design, n’avait pas fini d’entendre parler de lui.

Trois coups brefs frappés contre sa porte lui firent tourner la tête, le tirant de ses pensées. Reconnaissant la façon de s’annoncer de sa voisine de palier, il sourit et lui cria d’entrer. Keely O’Brian referma le battant derrière elle, s’y adossa un instant d’un air mystérieux, puis se mit à danser une petite gigue frénétique.

—    Je l’ai ! s’exclama-t-elle en traversant la pièce pour se pendre au cou de Mikhail. J’ai le rôle !

Avec fougue, elle lui donna deux gros baisers sur les joues.

—    Et alors ? dit-il, l’air faussement étonné. Qu’est-ce que cela a d’extraordinaire ? Je t’avais bien dit que tu l’aurais. Va nous chercher à boire, il faut absolument fêter ça...

Keely marcha jusqu’au réfrigérateur, dont elle tira deux cannettes de bière.

—    J’étais si nerveuse avant l’audition, expliqua-t-elle, que j’en ai attrapé le hoquet. Alors, quand mon tour est arrivé, j’ai avalé une pleine bouteille d’eau et je me suis avancée tête baissée dans le studio.

Après avoir dévissé les deux capsules, elle les lança adroitement dans la poubelle et rejoignit Mikhail.

—    Et c’est comme ça que j’ai eu le rôle ! s’exclama-t-elle, les yeux brillants et les joues rouges. Un téléfilm en trois parties, diffusion hebdomadaire. Ça ne devrait pas me rapporter plus de soixante ou soixante-dix billets, mais je ne suis pas assassinée avant le troisième épisode.

Keely avala en hâte une gorgée de bière, leva le visage vers le plafond et poussa un hurlement à glacer le sang.

—    C’est le cri que je dois pousser quand le serial killer me rattrape et me règle mon compte au fond de la ruelle. Je pense, ajouta-t-elle fièrement, que c’est grâce à lui que j’ai eu le rôle.

Elevant sa bière en son honneur, Mikhail but à son tour et conclut :

—    Je crois qu’il n’y a aucun doute là-dessus...

Comme chaque fois qu’ils se voyaient, la présence vive et joyeuse de Keely le réjouissait. Elle avait vingt-trois ans, un corps à rendre fou de désir n’importe quel homme, de pétillants yeux verts et un cœur aussi large que le Grand Canyon. S’il n’avait été pour elle, depuis toujours, une sorte de grand frère protecteur, nul doute qu’il l’aurait invitée à partager son lit.

Tout sourire, Keely proposa :

—    Ça te dirait de manger une pizza avec moi ? J’en ai une congelée, mais mon four est encore en panne.

L’innocente remarque suffit à réveiller la mauvaise humeur de Mikhail.

—    Je suis allé rendre visite à Hayward, annonça-t-il en se renfrognant.

Keely marcha jusqu’à la fenêtre ouverte, au bord de laquelle elle s’assit du bout des fesses, tout en balançant négligemment ses longues jambes fuselées.

—    Tu as fait ça ! s’exclama-t-elle, visiblement impressionnée. A quoi il ressemble ?

—    Il est mort.

Sous le coup de la surprise, la jeune femme faillit s’en étrangler avec sa bière.

—    Mort ? murmura-t-elle. Tu ne l’as pas...

Mikhail ne put s’empêcher de rire de sa candeur.

Son goût inné pour le drame était une des nombreuses choses qu’il appréciait chez sa voisine.

—    Non, répondit-il. Ce n’est pas ma faute s’il est mort, mais j’ai quand même envisagé un instant de faire un sort à sa petite-fille.

—    Le nouveau proprio est une femme ? De mieux en mieux ! A quoi elle ressemble ?

—    Très belle. Très froide. Très élégante. Les cheveux très roux. La peau très blanche. Les yeux très bleus et très glacés. Quand elle parle, c’est tout juste si de la buée ne sort pas de ses lèvres...

A ce portrait, Keely fit la grimace.

—    Seuls les gens riches peuvent se payer le luxe de prendre les autres de haut.

—    En partant, conclut Mikhail, je lui ai donné deux jours avant d’alerter les journalistes et la Commission.

Cette fois, ce fut à elle de se mettre à rire. Mikhail savait que Keely le trouvait naïf d’imaginer pouvoir régler leurs problèmes par la négociation.

—    Eh bien bonne chance ! lança-t-elle. Mais je me demande si l’idée de Mme Bayford d’une grève des loyers ne serait pas plus...

A cet instant, quelque chose dans la rue attira son attention. Keely se pencha par la fenêtre et cria :

—    Hey ! Vise un peu cette bagnole... Ce doit être au moins une Lincoln — avec chauffeur, bien entendu. Ça alors ! Elle s’arrête au bas de chez nous. Attends un peu — il y a une femme qui en sort...

Un long soupir, d’admiration bien plus que d’envie, s’échappa de ses lèvres.

—    L’Executive Woman, tendance Harper's Bazar, dans toute sa splendeur...

Keely se retourna vers lui, radieuse.

—    Mikhail, je crois que ta princesse de glace est venue s’encanailler chez nous...

Consciente des regards que les hommes assis sur les marches du perron faisaient peser sur elle, Sydney tenta de les ignorer. Plantée au bord du trottoir, elle leva la tête pour s’imprégner du charme du vieil immeuble. On eût dit, songea-t-elle, une vieille dame qui aurait réussi à maintenir en dépit des ravages du temps sa dignité et un soupçon de sa beauté passée.

La brique rouge avait viré au rose, sali de-ci de-là par la pollution urbaine. Les boiseries ne gardaient plus de leur peinture d’origine que de vagues traces craquelées, mais elles paraissaient saines, et il était facile d’y remédier. Ouvrant son calepin, Sydney commença à prendre quelques notes.

L’endroit était plutôt bruyant. Des fenêtres ouvertes lui parvenaient les échos d’une vie domestique agitée

— télés, radios, pleurs de bébés, scènes de ménage, cris d’enfants pris par leurs jeux. Les petits balcons accrochés à la façade regorgeaient de jardinières fleuries, de vélos, de linge en train de sécher dans l’air surchauffé. Plaçant sa main en visière pour protéger ses yeux du soleil, Sydney les passa en revue.

C’est en parvenant aux derniers d’entre eux qu’elle remarqua les deux silhouettes penchées à une fenêtre. Mikhail Stanislaski, torse nu, se tenait presque joue contre joue au côté d’une blonde pulpeuse guère plus habillée que lui. Avant d’en revenir à ses notes, elle le salua d’un petit hochement de tête, amusée que sa visite ait pu interrompre les tourtereaux dans leurs ébats.

Son inspection de la façade achevée, Sydney gagna non sans une certaine appréhension la porte d’entrée. Avec soulagement, elle vit l’attroupement d’hommes aux visages fermés s’écarter pour la laisser passer. Dans le hall régnaient une chaleur et une obscurité qui faillirent la faire reculer, ainsi qu’une tenace odeur de moisissure. Au sol, le parquet défoncé était d’évidence à changer.

Quant à l’ascenseur, il semblait aussi vieux que le bâtiment lui-même. Sur la porte, un plaisantin avait écrit : Vous qui entrez ici, abandonnez tout espoir... Dès qu’elle eut enfoncé le bouton d'appel, un tintamarre de grincements et de soupirs poussifs se fit entendre. Agacée, elle passa sa mauvaise humeur en couvrant son calepin de notes rageuses. Lorsque enfin le silence revint, les portes coulissèrent sur Mikhail Stanislaski, rhabillé et sans sa blonde amie.

—    Vous vous êtes décidée à venir inspecter les ruines de votre empire ?

Délibérément, Sydney attendit d’avoir fini d’écrire pour lever les yeux sur lui. S’il avait fait l’effort de se vêtir, nota-t-elle aussitôt, le débardeur blanc déchiré par endroits qu’il portait ne dissimulait pas grand-chose de son torse. D’un regard, elle lui désigna l’ascenseur.

—    Etes-vous téméraire ou simplement suicidaire ?

—    Ni l’un ni l’autre, répondit-il. Juste fataliste. Ce qui doit arriver  finit toujours pas arriver...

—    Libre à vous. Mais je préfère que nul n’utilise cet ascenseur tant qu’il n’aura pas été changé ou réparé.

Les mains plongées au fond de ses poches, Mikhail s’appuya de l’épaule contre le mur.

—    Parce qu’il va l’être ? dit-il l’air étonné.

—    Oui, répondit-elle avec un sourire contraint. Le plus vite possible...

Ils s’observèrent quelques instants en silence, comme deux lutteurs prêts au combat.

—    Puisque vous avez pris la peine d’attirer mon attention sur cet immeuble, reprit enfin Sydney, vous pourriez peut-être m’offrir une visite guidée ?

Avec une galanterie affectée et un sourire narquois, Mikhail s’inclina devant elle et lui désigna d’une main tendue l’escalier. Dès les premières marches, Sydney nota que la main courante, pièce de bois poncé solidement fixée dans le mur, était manifestement neuve.

—    D’après mon dossier, s’étonna-t-elle, je ne me rappelle pas que nous ayons fait changer les rampes...

—    C’est moi qui ai remplacé les pires d’entre elles, répondit Mikhail dans son dos.

Arrivée sur le premier palier, elle se tourna vers lui.

—    Vous ? Pour quelle raison ?

—    Il y a dans cet immeuble quelques personnes âgées et de nombreux enfants, mademoiselle Hayward.

La simplicité et l’évidence de cette réponse suffirent à lui faire honte. Heureusement, Mikhail frappait déjà du doigt contre une porte, ce qui la dispensa de tout commentaire. Partout, il fut accueilli à bras ouverts. Sydney devait se contenter de la part des locataires d’une politesse distante, mais étant donné la vétusté des appartements, elle ne pouvait la leur reprocher. A l’évidence, Stanislaski n’avait rien exagéré en exposant ses griefs.

Les familles se rassemblaient pour le repas du soir. A chaque étage flottaient des odeurs de cuisine. Avec générosité, on leur offrit du strudel, des brownies, du goulash, des ailes de poulet. Comment il était possible de cuisiner dans une telle fournaise était un mystère pour Sydney. Au troisième, elle refusa une assiette de spaghettis aux boulettes de viande mais accepta un verre d’eau, notant au passage les gémissements de tuyauteries qui semblaient prêtes à rendre l’âme. Avant d’avoir atteint le quatrième, elle n’aspirait plus qu’à rejoindre le confort de son appartement climatisé. Dans la dernière volée de marches, alors que la chaleur était encore montée d’un cran, elle sentit la tête lui tourner et ses jambes faiblir.

Aussitôt, le bras de Mikhail se referma solidement autour de ses épaules. Sans lui laisser le loisir de protester, il l’aida fermement à gravir les dernières marches et poussa du pied une porte sur le dernier palier. L’instant d’après, elle se retrouva assise sur une chaise face à un ventilateur qui lui soufflait dans le visage une brise bienfaisante.

Elle ne remarqua la présence de la jeune femme qu’elle avait aperçue à la fenêtre que lorsque Mikhail s’adressa à elle.

—    Keely ? Tu peux apporter un verre d’eau, s’il te plaît ?

—    Tout de suite...

—    Buvez ! ordonna-t-il sans aménité quand elle lui tendit le verre. Et par pitié, ôtez donc cette veste ! Vous n’êtes pas dans votre bureau climatisé de Manhattan.

Joignant le geste à la parole, il déboutonna en un tournemain le vêtement et le fit glisser le long des épaules de Sydney. Le souffle coupé, elle se raidit sur son siège et se débattit pour lui échapper. Il n’y avait rien eu d’équivoque dans son geste, mais le simple contact de ses doigts avait suffi à l’électriser.

—    Monsieur Stanislaski ! protesta-t-elle vivement. Vous êtes bien l’homme le plus insupportable et le plus dépourvu de bonnes manières que j’aie jamais eu à fréquenter...

—    Mike ! renchérit la jeune femme debout à côté d’elle. Un peu de douceur, par pitié... Regarde comme elle est pâle ! Voulez-vous une serviette humide, pour vous rafraîchir ?

Avec reconnaissance, Sydney se tourna vers elle.

—    Merci, dit-elle. Ce ne sera pas nécessaire.

La jeune femme lui offrit une franche poignée de main assortie d’un sourire timide.

—    Keely O’Brian, se présenta-t-elle. La voisine... J’habite au 502, de l’autre côté du palier.

—    Son four ne fonctionne plus, maugréa Mikhail. Elle n’a plus d’eau chaude et le toit fuit.

—    Seulement quand il pleut ! précisa Keely.

Constatant que son humour ne faisait rire personne, elle commença à battre en retraite vers la porte.

—    Bien, lança-t-elle, une fois sur le seuil. Je crois que je vais vous laisser. Ravie de vous avoir rencontrée !

Lorsqu’ils furent seuls, Sydney évita de croiser le regard de son hôte. Vidant à petites gorgées son verre d’eau tiède, elle laissa ses yeux fureter autour d’elle. Stanislaski n’avait rien réclamé pour lui-même, mais au premier coup d’œil, elle avait mesuré l’ampleur des dégâts. Rien que dans la cuisine, le linoléum était à changer, ainsi que le réfrigérateur, minuscule et manifestement hors d’âge. Quant au reste de l’appartement, elle n’avait tout simplement plus le courage d’y jeter un coup d’œil.

Appuyé contre le comptoir de la cuisine, les bras croisés, Stanislaski la dévisageait d’un air renfrogné. Certes, depuis le début son attitude n’était pas des plus courtoises, mais cela n’enlevait rien au fait qu’il avait raison, et que la compagnie qu’elle dirigeait avait tort.

—    Vous voulez manger quelque chose ? proposa-t-il sur un ton bourru. Je ne dois avoir qu’un sandwich à vous proposer, mais cela vous aiderait à récupérer.

Sa question rappela à Sydney qu’à l’heure qu’il était, une table devait déjà l’attendre dans le très sélect restaurant Le Cirque réservé aux célibataires fortunés et que sa mère avait sélectionné à son intention.

—    Non, je vous remercie, répondit-elle.

D’un geste déterminé, elle se leva, plia sa veste sur son avant-bras et gagna la porte ; sur le seuil, elle se retourna.

—    Vous m’avez dit être charpentier, n’est-ce pas ?

—    C’est exact.

—    Travaillez-vous à votre compte ?

Les yeux de Mikhail devinrent deux minces fentes. Sydney le vit hocher lentement la tête.

—    Dans ce cas, poursuivit-elle, vous devez être en relation avec d’autres entrepreneurs, de tous les corps de métier ?    

—    Oui. Pourquoi cette question ?

—    Présentez-moi d’ici une semaine un devis global pour réaliser dans cet immeuble toutes les rénovations qui s’imposent.

Mikhail ne trahit pas la moindre surprise.

—    Et ensuite ?

—    Ensuite vous n’aurez plus qu’à vous retrousser les manches. Vous êtes embauché, monsieur Stanislaski.

2.

—    Maman ! protesta Sydney. Je t’assure que je n’ai vraiment pas une minute à perdre...

—    Ridicule, ma chérie ! Ce n’est jamais perdre son temps que de prendre le thé.

Ce disant, Marguerite Rothchild Hayward Kinsdale LaRue versa le liquide fumant dans les deux tasses de porcelaine de Chine.

—    J’ai acheté moi-même ces délicieux sandwichs chez le meilleur traiteur de Manhattan ! protesta-t-elle. Accorde-moi au moins cinq minutes...

Avec un soupir résigné, Sydney quitta son bureau pour la rejoindre à la table de conférence. Peut-être, en lui donnant satisfaction, parviendrait-elle à échapper plus rapidement aux sollicitudes maternelles...

—    Ta visite me fait très plaisir, assura-t-elle. Mais je suis vraiment prise par le temps aujourd’hui.

Haussant les épaules, sa mère leva les yeux au ciel.

—    Je ne parviens pas à saisir pourquoi tu t’en fais autant ! lança-t-elle d’un ton péremptoire. Il aurait été tellement plus simple d’embaucher un administrateur. Certes, je comprends qu’assumer ces fonctions ait pu te divertir un moment, mais l’idée de te voir faire carrière dépasse l’entendement.

—    Vraiment ? rétorqua Sydney avec amertume. Tu me prends donc pour une incapable ?

La main de Marguerite s’envola au-dessus de la table pour flatter brièvement celle de sa fille.

—    Ma chérie, dit-elle d’un air peiné, je suis persuadée que tu peux parfaitement réussir tout ce que tu entreprends, mais là n’est pas le problème. Le problème, c’est que tu pourrais perdre ainsi bien des opportunités qui s’offrent à toi ! Les femmes de pouvoir ne sont pas du goût des hommes...

D’un geste plein de grâce, Marguerite saisit un petit sandwich triangulaire, dans lequel elle croqua du bout des dents, prenant garde à ne pas ruiner son rouge à lèvres. Quelques instants, Sydney contempla sa mère en silence. A cinquante ans passés, elle en paraissait dix de moins, et bien des femmes auraient envié sa ligne irréprochable, moulée dans un tailleur Chanel.

—    Maman, répondit-elle enfin, de nos jours, une femme peut avoir d’autres ambitions que de sacrifier sa vie à un homme.

Marguerite se mit à rire gaiement et tapota affectueusement la main de sa fille. Sydney remarqua alors qu’elle ne portait plus son alliance à l’annulaire.

—    Ne fais pas l’enfant ! protesta-t-elle. Qui te parle de sacrifier quoi que ce soit ? Tu ne dois pas te laisser décourager par ton divorce avec Peter. Souvent, un premier mariage sert de ballon d’essai.

—    Est-ce ainsi que tu considères ton mariage avec papa ? demanda Sydney. Un ballon d’essai ?

Très dignement, Marguerite éleva sa tasse à ses lèvres, la reposa et tamponna délicatement les coins de sa bouche avant de répondre :

—    Ton père et moi nous sommes beaucoup enrichis au contact l’un de l’autre. Mais en toute chose, il faut savoir tirer l’essentiel et aller de l’avant. A présent, parlons plutôt de ta soirée avec Channing... Raconte-moi vite : comment était-ce ?

—    Assommant.

Une lueur d’agacement passa dans les yeux de Marguerite.

—    Sydney, vraiment...

Pour se donner l’assurance qui lui manquait, Sydney se réfugia dans la dégustation de son thé. Pourquoi fallait-il qu’elle se sente en perpétuel décalage avec celle qui lui avait donné le jour ? se demandait-elle avec découragement.

—    Tu veux la vérité, oui ou non ? Le fait est que Channing et moi n’avons rien à faire ensemble.

D’un revers de main, Marguerite balaya l’argument.

—    Ridicule ! Vous êtes faits l’un pour l’autre... Channing Warfield est un jeune homme intelligent, plein d’avenir, et issu d’une des meilleures familles de New York.

—    Peter l’était aussi.

Avec un bruit inquiétant de porcelaine malmenée, Marguerite reposa la tasse dans sa soucoupe.

—    Tu ne vas pas passer ta vie à comparer chaque homme que tu rencontres avec Peter !

—    Je ne compare Channing avec personne, s’entêta Sydney. Mais je le trouve guindé, ennuyeux et pardessus le marché prétentieux. Quoi qu’il en soit, établir une relation avec un homme ne fait pas partie de mes priorités. Laisse-moi d’abord faire quelque chose de moi-même...

—    Quelque chose de toi-même, répéta Marguerite, incrédule. Tu es une Hayward, cela ne te suffit pas ? Pour l’amour de Dieu, Sydney ! Cela fait quatre ans que Peter et toi avez divorcé. Il est plus que temps de te mettre en quête d’un nouveau mari. Dois-je te rappeler que tu as une place dans la société, une responsabilité envers notre nom à assumer ?

Sydney repoussa sa tasse devant elle, l’estomac noué par une angoisse familière.

—    Ça, maugréa-t-elle, je ne risque pas de l’oublier.

Satisfaite de ce qu’elle prenait sans doute pour une marque de bonne volonté, sa mère sourit largement et conclut :

—    Si Channing ne fait pas l’affaire, ce ne sont pas les prétendants qui manquent. Mais tu aurais tort de l’écarter si rapidement. Moi-même, si j’avais vingt ans de moins...

Sur ce sous-entendu, Marguerite lança un coup d’œil affolé à sa montre Cartier et se leva brusquement.

—    Mon Dieu ! s’écria-t-elle. Je vais être en retard chez mon coiffeur. Tant pis — il attendra que je me sois repoudré le nez...

Quand elle se fut éclipsée dans le cabinet de toilette attenant, Sydney rejoignit son bureau et tenta de se remettre au travail, l’esprit en proie au doute et à la culpabilité. Comment aurait-elle pu convaincre sa mère que l’échec de son premier mariage n’était pour rien dans sa volonté de se tenir éloigné des hommes alors qu’elle n’en était elle-même pas convaincue ?

Pour avoir grandi ensemble, Peter et elle avaient toujours été les meilleurs amis du monde. Cela n’avait hélas pas suffi à faire éclore entre eux cet amour sans lequel un mariage n’est que simulacre. Leur union s’était imposée à eux presque naturellement, sous la pression familiale, alors qu’ils étaient trop jeunes pour réaliser l’erreur qu’ils commettaient. Ils avaient ensuite passé deux ans à tenter de faire tenir leur couple vaille que vaille. Sans succès.

Le plus triste, songea-t-elle en fermant son dossier d’un claquement sec, n’était pas tant le divorce que ce qui en avait résulté. Dans cette mésaventure, Peter et elle avaient perdu l’amitié qui les avait toujours unis. Et s’il lui était impossible de former un couple stable avec un homme qu’elle appréciait, avec qui elle avait tant de choses en commun, il était à craindre qu’elle ne fût pas faite pour cela. Tout ce qui lui importait, à présent, c’était de mériter la confiance que son grand-père avait placée en elle. D’autres responsabilités, un challenge différent lui étaient offerts. A elle de faire en sorte, cette fois, de ne pas faillir.

Le bourdonnement de l’interphone sur son bureau la tira de ses pensées.

—    Oui, Janine ? répondit-elle.

—    M. Stanislaski est là. Il n’a pas rendez-vous mais prétend avoir des papiers urgents à vous remettre.

Réalisant que son impétueux locataire se manifestait deux jours avant le terme fixé, Sydney ne put s’empêcher de sourire.

—    C’est exact, dit-elle en se redressant sur son siège. Faites-le entrer.

Cette fois, nota-t-elle au premier coup d’œil, il avait pris la peine de se raser. Une chemise écossaise remplaçait le débardeur troué, mais de larges déchirures effrangées dans son jean révélaient ses genoux. Après avoir refermé la porte, il s’y adossa et rendit à Sydney le long regard scrutateur qu’elle lui lançait.

Avec un humour un peu féroce, Mikhail songea que la princesse de glace semblait aussi raide et guindée qu’à leur première rencontre. Ce jour-là, elle portait un luxueux ensemble gris perle, constellé de minuscules boutons dorés qui semblaient former un chemin jusqu’à sa gorge longue, tendre et blanche, dont la seule vue suffisait à lui donner une faim de loup. Prudemment, il préféra reporter son attention sur le service à thé et les sandwichs dans leur plateau.

—    J’interromps votre déjeuner ?

—    Pas du tout.

Sans prendre la peine de se lever ou de lui sourire, elle lui fit signe d’approcher d’un geste de la main.

—    Avez-vous le devis que je vous ai demandé ?

—    Le voici, répondit-il en le laissant tomber sur le bureau devant elle.

—    Vous travaillez vite.

Un sourire narquois joua sur les lèvres de Mikhail.

—    J’ai une bonne connaissance de ce dossier...

Il flottait dans la pièce un mélange de parfums qui attira son attention. Celui de Sydney, subtil et discret, se trouvait supplanté par un autre, plus capiteux.

—    Vous avez de la compagnie ?

Surprise, Sydney releva les yeux.

—    Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

—    Je sens ici un parfum qui n’est pas le vôtre.

Qu’il fût capable de reconnaître le parfum qu’elle portait suscita en Sydney un trouble qu’elle s’efforça d’ignorer. Mikhail haussa les épaules et désigna le devis qu’elle étudiait.

—    Vous trouverez en tête ce qui doit être fait, et ensuite seulement ce qui pourrait l’être. Dans l’idéal.

—    Je vois.

Mais ce que Sydney voyait surtout, c’était cette imposante présence masculine, à deux pas d’elle, dont la chaleur et le magnétisme, pour une raison qui lui échappait, la troublaient autant qu’ils la réconfortaient.

—    Vous avez joint les devis des sous-traitants ? demanda-t-elle.

—    Vous les trouverez en annexe, répondit-il.

Au grand soulagement de Sydney, Mikhaïl s’éloigna pour aller étudier d’un air méfiant sur le plateau les petits sandwichs de pain de mie triangulaires.

—    Quelle est cette chose verte, à l’intérieur ?

—    Du cresson, répondit-elle sans lever le nez.

Avec une grimace de dégoût, Mikhaïl reposa le sandwich dans l’assiette de porcelaine.

—    Quelle idée de manger un truc pareil !

Cette fois, Sydney releva la tête. Le sourire qui illuminait son visage cueillit Mikhail de plein fouet.

—    Je ne vous le fais pas dire !

Elle n’aurait jamais dû lui sourire, songea-t-il en plongeant les mains au fond de ses poches. Lorsqu’elle souriait, elle était une autre femme. Ses yeux et ses lèvres s’adoucissaient, ses traits se détendaient. Quand elle souriait, sa beauté n’était plus froide, inaccessible, mais radieuse et irrésistible. Quand elle souriait, elle lui faisait oublier qu’il n’était pas le moins du monde attiré par le type de femme qu’elle représentait.

—    Puis-je vous poser une autre question ?

Sans quitter des yeux le devis dont elle détaillait les différents postes, Sydney hocha la tête. Le document était d’une parfaite limpidité, et elle aimait ce qu’elle y découvrait.

—    Pourquoi portez-vous des couleurs si ternes ? reprit Mikhail. Des couleurs lumineuses vous iraient bien mieux.

Sydney tressaillit. Incapable de masquer sa surprise, elle releva le menton et le dévisagea longuement. Nul ne s’était jamais permis d’émettre le moindre doute quant à ses goûts. Aux yeux de certains, il lui arrivait même de passer pour un modèle d’élégance.

—    Etes-vous charpentier ou styliste ?

—    Je suis un homme. Cela suffit.

Mikhail souleva la théière pour en humer le contenu avec circonspection.

—    Du thé ! s’exclama-t-il. Il fait bien trop chaud pour en boire. Vous n’avez rien de plus frais ?

Secouant la tête avec agacement, Sydney enfonça une touche de l’interphone.

—    Janine ? lança-t-elle. Pourriez-vous apporter une boisson fraîche à M. Stanislaski, je vous prie ?

Puis, reportant son attention sur le devis, elle conclut :

—    Nous allons commencer par ce qui doit être fait, et nous nous offrirons un peu plus tard une partie de ce qui pourrait l’être. Si tout va bien, vous aurez un contrat en bonne et due forme en fin de semaine.

Mikhail vint prendre place sur le siège qui faisait face à son bureau et la considéra d’un air pensif.

—    Je ne suis pas le seul à travailler vite, dites-moi.

—    Vous ne m’avez pas trop laissé le choix, non ? A présent, expliquez-moi pourquoi il vous semble indispensable de changer les fenêtres. Je n’étais pas arrivée à cette conclusion lors de ma visite.

—    Elles ne sont pas équipées de double vitrage.

—    Certes, mais...

La porte du cabinet de toilette, s’ouvrant à la volée, interrompit Sydney.

—    Ma chérie, s’exclama sa mère en surgissant dans la pièce, tu devrais changer l’éclairage là-dedans... Ce néon est vraiment trop impitoyable !

Apercevant le visiteur assis face au bureau de sa fille, Marguerite se figea sur place.

—    Oh, pardon ! s’excusa-t-elle. Tu aurais dû me prévenir que tu attendais quelqu’un.

Avant que Sydney ait pu faire les présentations, Mikhail se leva et s’inclina vers elle.

—    Vous devez être la mère de Sydney, je suppose.

Marguerite fronça les sourcils et le détailla de la tête aux pieds. Elle n’approuvait pas la familiarité, surtout venant d’un homme coiffé d’une queue-de-cheval et vêtu de pantalons troués.

—    En effet, répondit-elle d’un air pincé. Comment l’avez-vous deviné ?

—    Il y a comme un air de famille entre vous. Et les véritables beautés s’épanouissent avec le temps...

Sydney vit le sourire de sa mère se réchauffer et ses paupières battre timidement.

—    Vous n’êtes qu’un flatteur ! protesta-t-elle en se portant à la rencontre de Mikhail. Mais c’est quand même gentil.

—    Maman, intervint Sydney, je suis désolée mais M. Stanislaski et moi avons encore bien des choses à discuter ensemble.

—    Bien sûr, ma chérie !

Marguerite rebroussa chemin pour aller embrasser le vide à dix centimètres des joues de sa fille.

—    De toute façon, reprit-elle, je suis déjà en retard. Tu n’oublies pas notre déjeuner la semaine prochaine, n’est-ce pas ?

D’un pas décidé, elle gagna la porte.

—    Monsieur Stanislaski, murmura-t-elle en se retournant pour dévisager Mikhail, pourquoi ai-je l’impression de vous avoir déjà vu quelque part ?

Sous le coup d’une vive émotion, Marguerite porta la main à son cœur et écarquilla les yeux.

—    Oh, mon Dieu ! Vous êtes Mikhail Stanislaski, n’est-ce pas ?

Mikhail la considéra avec étonnement

—    C’est exact. Nous nous sommes déjà rencontrés ?

—    Hélas non, mais j’ai pu voir votre portrait dans Art World. Je suis une de vos plus ferventes admiratrices !

Le visage éclairé par un sourire radieux, Marguerite contourna le bureau et rejoignit Mikhail pour étreindre chaleureusement ses mains dans les siennes. A ses yeux, la queue-de-cheval et le jean troué, dorénavant excentriques, dénotaient un tempérament d’artiste.

—    Votre travail est magnifique ! s’enthousiasma-t-elle. Tout simplement magnifique... J’ai acheté deux de vos œuvres lors de votre dernière exposition. Vous ne pouvez savoir comme je suis heureuse de vous rencontrer.

—    A présent, c’est vous qui me flattez...

—    Pas le moins du monde ! insista-t-elle. Chacun s’accorde à reconnaître en vous l’un des talents majeurs de cette décennie.

Puis, se tournant vers sa fille ébahie, elle lui demanda :

—    Tu t’intéresses à l’œuvre de M. Stanislaski, ma chérie ? C’est une excellente idée !

—    Je..., marmonna Sydney. En fait, il...

—    Je suis très heureux, l’interrompit Mikhail, de pouvoir travailler avec votre fille.

—    Et vous m’en voyez ravie ! assura Marguerite en se décidant à lui lâcher les mains. Accepteriez-vous de participer à une petite réception que je donne vendredi soir ? Ne me dites pas que vous êtes déjà pris, j’en serais anéantie...

Pour faire bonne mesure, elle lui adressa de derrière ses longs cils battants un regard implorant. S’efforçant pour garder son sérieux d’ignorer le regard sévère que Sydney dardait sur eux, Mikhail répondit :

—    Je m’en voudrais de décevoir une jolie femme...

—    Fantastique ! exulta Marguerite. Sydney passera vous prendre. Je vous attends vers 20 heures.

Après avoir d’une main distraite remis en place sa chevelure, Marguerite lança un dernier regard absent à sa fille et se pressa vers la porte. Janine, qui pénétrait dans la pièce pour apporter à Mikhail un verre dans lequel flottaient quelques glaçons, la croisa sur le seuil. Sydney attendit qu’ils soient de nouveau seul, pour lancer d’un ton accusateur :

—    Pourquoi m’avez-vous dit que vous êtes charpentier ?

—    Parce que je le suis, répondit Mikhail en sirotant tranquillement son verre. Mais il m’arrive aussi de sculpter le bois quand je ne le taille pas.

Sydney serra les poings sous son bureau. S’il avait voulu se moquer d’elle, il ne s’y serait pas pris autrement. Elle dut fournir des efforts surhumains pour résister à la tentation de ne pas réduire son devis en confettis avant de le lui jeter à la figure.

—    J’aimerais bien savoir à quoi vous jouez, Stanislaski...

Mikhail joua l’étonnement avec conviction.

—    Vous m’avez offert de travailler sur un chantier qui représente beaucoup pour moi, je vous ai fourni un devis. Un point c’est tout. Je ne vois pas où est le problème ?

—    Le problème est que vous m’avez menti.

—    Certainement pas ! Je travaille dans le bâtiment depuis l’âge de seize ans. Quelle différence cela fait-il pour vous si l’on s’arrache à présent ma sculpture ?

—    Aucune, en effet, admit Sydney en haussant les épaules.

Mikhail Stanislaski était bien trop rustre pour être un véritable artiste, décida-t-elle en son for intérieur.

Si des amateurs d’art, friands de nouveauté, s’étaient entichés de lui, ce devait être parce qu’il produisait d’horribles pièces grossières et primitives. Tout ce qui comptait, c’était qu’il puisse mener à bien le chantier qu’elle voulait lui confier. Il n’en demeurait pas moins qu’elle détestait être bernée. Pour le lui faire payer, elle s’acharna dans l’heure qui suivit à lui faire perdre son temps — et à perdre le sien — en épluchant point par point son devis.

—    Tout me paraît en ordre, conclut-elle enfin en refermant le dossier devant elle. Votre contrat devrait être prêt à la signature vendredi.

—    Très bien, répondit-il en se levant et en se frottant les mains d’un air satisfait. Vous n’aurez qu’à l’apporter en passant me prendre. Inutile de vous préciser l’adresse... Disons vers 19 heures ?

A son tour, Sydney se leva de son siège.

—    Je vous demande pardon ? dit-elle, interloquée.

Un sourire rusé joua sur les lèvres de Mikhail.

—    La réception de votre chère maman... Vous avez déjà oublié ?

Comme un chat fondant sur une souris, il marcha jusqu’à son bureau, sur lequel il posa ses deux poings, avant d’approcher avec une éprouvante lenteur son visage de celui de Sydney. Pendant une effrayante et délicieuse seconde, elle fut convaincue qu’il allait l’embrasser, mais il se contenta de palper doucement entre l’index et le pouce le revers de son tailleur.

—    Vous devriez vous décider à porter des couleurs plus vives...

D’une petite tape sur la main, Sydney le fit cesser, se dirigea vers la porte et lança par-dessus son épaule :

—    Je n’ai pas l’intention de vous accompagner vendredi à cette réception !

—    Vous avez peur de vous retrouver seule avec moi, lança-t-il, non sans une certaine fierté.

Piquée au vif, Sydney fit volte-face.

—    Certainement pas !

—    Votre réaction en est pourtant la preuve.

Sans la quitter des yeux, Mikhail la rejoignit près de la porte.

—    Une femme aussi bien éduquée que vous l’êtes, reprit-il sur un ton doucereux, ne se montrerait pas si véhémente sans raison.

—    Je n’aime pas vos manières, monsieur Stanislaski. Cela vous paraît-il une raison suffisante ?

La question de Sydney le fit sourire. Mikhail leva la main pour jouer distraitement avec son collier.

—    Non. Dans votre milieu, on apprend à se montrer poli en toute circonstance. Si vous ne m’aimiez pas, vous n’en seriez que plus aimable avec moi.

—    Cessez immédiatement ce petit jeu.

Mikhail se mit à rire et laissa les perles glisser de ses doigts. A n’en pas douter, songea-t-il, la peau de Sydney devait être aussi douce et satinée.

—    Au moins, constata-t-il, je suis arrivé à amener un peu de couleur sur vos joues...

En silence, ils se dévisagèrent un instant avant que Mikhail ne reprenne :

—    Soyez raisonnable... Comment allez-vous expliquer à votre charmante mère le fait que vous arriviez seule à sa réception ?

Sur son visage, Mikhail vit passer un reflet du conflit intérieur qui l’agitait.

—    Piégée par vos bonnes manières, murmura-t-il.

—    Voilà qui ne risque pas de vous arriver, rétorqua-t-elle entre ses dents serrées.

—    Vendredi, conclut-il en effleurant sa joue de l’index. 19 heures.

Satisfait, Mikhail se retourna pour gagner la porte. Avant qu’il ait pu l’ouvrir, Sydney l’interpella :

—    Monsieur Stanislaski ?

—    Oui ? fit-il en se retournant.

Savourant sa vengeance, Sydney prit le temps de lui adresser un sourire aimable avant de suggérer :

—    Si possible, essayez de trouver pour vendredi dans votre garde-robe un vêtement non troué...

Comme à son habitude, Sydney avait soupesé le moindre détail de sa tenue pour tendre à une élégance discrète et raffinée. Délibérément, elle s’était habillée tout en noir. Pour rien au monde elle n’aurait donné à cet effronté de Stanislaski la satisfaction de suivre ses conseils. Elle avait opté pour un simple fourreau en crêpe de soie et choisi de laisser flotter librement ses cheveux sur ses épaules.

En frappant à la porte de Mikhail, elle fut surprise de reconnaître le grand air de Carmen à plein volume dans l’appartement. Persuadée que personne n’avait pu l’entendre, Sydney cogna de plus belle et vit le battant pivoter sur ses gonds, révélant à ses yeux la pulpeuse voisine, habillée d’un short et d’un T-shirt trop courts.

—    Hello ! lança gaiement celle-ci.

Nerveusement, Keely croqua le glaçon qu’elle venait de porter à sa bouche et l’avala.

—    J’étais venue emprunter un peu de glace, expliqua-t-elle. Mon freezer a rendu l’âme ces jours-ci...

Keely réussit à sourire à la visiteuse et résista à l’envie de tirer sur ses vêtements. En sa présence, elle se trouvait aussi gauche et empruntée qu’une paysanne devant l’héritière du trône... Avant de regagner son appartement, elle lança par-dessus son épaule :

—    Mike ! Ton rendez-vous est arrivé...

Le terme rendez-vous fit tiquer Sydney mais elle n’eut pas le temps de s’en offusquer. Surgissant de la chambre encore ruisselant de la douche qu’il venait de prendre, Mikhail cria :

—    Tu disais, Keely ?

Pour tout vêtement, il portait une petite serviette blanche, nouée dangereusement bas sur ses hanches. Avec une autre serviette identique, il se frottait énergiquement les cheveux. Quand il eut repéré Sydney dans le living-room, il se figea sur place. Une lueur brilla dans son regard tandis que ses yeux couraient le long de sa silhouette galbée par le fourreau noir.

—    Je suis en retard, dit-il après être allé baisser la musique.

Sydney n’était pas certaine d’avoir su dissimuler le trouble qui s’était emparé d’elle à la vue de Mikhail. Sous sa peau couleur bronze, tous les muscles jouaient avec aisance. Les gouttelettes qui coulaient sur son corps en soulignaient encore les reliefs. La température dans la pièce, déjà insupportablement élevée, semblait avoir grimpé de quelques degrés supplémentaires depuis qu’il y était entré. Ne sachant que faire d’autre, elle marcha jusqu’à une table basse et y déposa le dossier dont elle s’était munie.

—    Votre contrat...

—    Merci, répondit-il. Je l’étudierai plus tard.

Sciemment, Mikhail s’attarda une minute sur le seuil de sa chambre, immobile. Le regard éloquent qu’il avait surpris dans les yeux de sa visiteuse quand il y était apparu le comblait d’aise. C’était le genre de regard d’envie qu’un homme ne pouvait qu’être flatté de découvrir dans les yeux d’une femme.

— Faites comme chez vous, conclut-il avant de s’éclipser. Je n’en ai pas pour très longtemps.

Dès qu’elle fut seule, Sydney ferma les yeux et se força à respirer profondément, maudissant la faiblesse qui s’était emparée d’elle. Pourquoi fallait-il que cet homme, débarrassé de ses vêtements, eût sur elle un effet aussi dévastateur ? Quand elle fut certaine d’avoir récupéré son self-control, elle rouvrit les yeux et observa avec curiosité l’appartement auquel elle n’avait jeté jusqu’alors qu’un coup d’œil distrait. Des pièces de bois de toutes dimensions s’y trouvaient entreposées. Une panoplie complète d’outils de sculpteur occupait tout un mur. Sur un établi posé près d’une fenêtre, elle laissa son doigt caresser les reliefs de ce qui devait être une œuvre en cours d’achèvement. Primitive et grossière, songea-t-elle avec un sourire vengeur, exactement comme elle l’avait prédit...

Puis elle se retourna pour se trouver en face d’une étagère surchargée de statuettes de toutes tailles et son sourire se figea sur ses lèvres. Il y avait là d’abstraites colonnes de bois, merveilleusement polies, accrochant le regard autant que la lumière. D’autres œuvres, plus réalistes, tendaient à l’abstraction par la farouche énergie qui leur avait donné forme. Elle reconnut un profil de femme aux longs cheveux flottants, un visage d’enfant surpris en plein rire, un couple d’amants enlacés dans l’attente d’un baiser qui ne viendrait jamais.

Fascinée, Sydney ne pouvait s’empêcher de toucher, de caresser, de suivre du doigt les contours. L’art de Mikhail explorait tous les registres, de la passion au charme, de la force expressive à la délicatesse des sentiments. Sur l’étagère la plus basse, elle découvrit une série de miniatures qui la troubla plus encore. Il lui était difficile d’imaginer qu’un homme pourvu de manières aussi rudes, d’une aussi mâle arrogance, pût avoir la patience et la sensibilité nécessaires pour créer d’aussi petites merveilles de tendresse et d’humour.

Avec un rire de ravissement, Sydney installa sur la paume de sa main un petit kangourou. Sous son doigt, il paraissait aussi poli et fragile que le verre. Ce n’est qu’en l’observant de plus près qu’elle remarqua la minuscule tête de bébé qui émergeait de sa poche ventrale. En le reposant à regret, elle ne put s’empêcher de s’emparer d’une ravissante figurine de Cendrillon s’enfuyant du bal à minuit, affolée et ayant déjà perdu son soulier. Mikhail avait réussi à la rendre tellement vivante qu’il lui sembla un instant voir les larmes briller dans ses yeux peints.

—    Vous aimez ?

Sydney sursauta puis se redressa vivement, serrant toujours la statuette entre ses mains.

—    Oui. Je suis désolée...

Les bras croisés, Mikhail s’appuya contre le chambranle de la porte. Il avait enfilé un pantalon cintré couleur sable, ses cheveux, encore humides, étaient coiffés en arrière et caressaient l’encolure de sa chemise blanche.

—    Ne le soyez pas, dit-il. Vous n’êtes heureusement pas la seule à aimer mon travail.

Sydney se baissa pour remettre la statuette en place.

—    C’était pour avoir touché à vos œuvres que je m’excusais.

Mikhail hocha la tête et sourit largement. Il trouvait fascinante la manière qu’avait Sydney de passer en l’espace d’un clin d’œil du ravissement enfantin à la politesse la plus glacée.

—    Mieux vaut se laisser toucher, murmura-t-il, que de rester sur un piédestal à se faire admirer. Qu’en pensez-vous ?

Sydney se raidit. Impossible de ne pas relever dans ses paroles un sens caché ni dans ses yeux la lueur de désir qui y avait flambé.

—    Cela dépend, dit-elle froidement.

Alors qu’elle s’avançait pour regagner le hall, il se redressa et se plaça devant elle, juste à temps pour lui barrer le passage.

—    Cela dépend de quoi ? demanda-t-il en caressant sa joue d’un doigt distrait.

Sydney parvint à ne pas rougir, à ne pas frémir, à ne pas battre en retraite. Soutenant son regard sans ciller, elle répondit tranquillement :

—    Cela dépend de qui vous touche.

Mimant la surprise, Mikhail s’étonna :

—    Je pensais que nous parlions sculpture...

Sydney laissa échapper un soupir résigné.

—    Un point pour vous ! lança-t-elle. Maintenant, si nous ne voulons pas être en retard, nous devrions vraiment y aller, monsieur Stanislaski...

—    Faites-moi plaisir : appelez-moi Mikhail.

De sa joue, sa main avait glissé vers son oreille et jouait avec le saphir qui s’y trouvait. Avant qu’elle ait pu protester, son regard vint se river au sien. Prise au piège de ses yeux si sombres, elle eut l’impression de s’y noyer comme dans un lac sous un ciel d’hiver.

Profitant de son avantage, Mikhail laissa ses doigts s’aventurer sur la nuque de Sydney et murmura :

—    Vous ressemblez à un jardin anglais à l’heure du thé — très belle, très attirante, et juste un petit peu trop sévère.

Il faisait bien trop chaud, songea Sydney au bord de l’affolement. C’était la raison pour laquelle elle avait du mal à respirer. Cela n’avait rien à voir avec lui, rien à voir avec le fait qu’il se tenait bien trop près...

—    Vous me bloquez le passage, dit-elle.

—    En effet, répondit-il sans bouger d’un pouce. Laissez-moi étudier votre profil...

Sans tenir compte de son mouvement de recul, Mikhail saisit le menton de Sydney entre le pouce et l’index et lui fit tourner la tête dans un sens, puis dans l’autre.

—    Votre beauté approche la perfection, commenta-t-il, mais sans l’atteindre tout à fait. Ce qui, pour un artiste, est plus intéressant encore à capter...

—    Je vous demande pardon ?

—    Vos yeux sont trop grands, et votre bouche est juste un petit peu plus large qu’elle devrait l’être.

D’une petite tape sèche, Sydney lui fit lâcher prise. Elle était aussi furieuse qu’embarrassée de s’être attendue de sa part à une admiration sans réserve.

—    Mes yeux et ma bouche ne vous concernent pas.

—    Vous vous trompez, corrigea-t-il avec un sourire satisfait. Ils me concernent, puisque je vais sculpter votre buste.

Mikhail remarqua qu’une double ligne verticale se creusait entre ses sourcils quand elle les fronçait, et se dit qu’il aurait aimé pouvoir l’effacer avec ses lèvres.

—    Vous allez faire quoi ?

—    Votre buste, répéta-t-il sur le même ton serein. En palissandre ou peut-être en ébène, je ne sais pas encore, mais avec vos cheveux dénoués, comme ceci.

De nouveau, il tendit la main pour enrouler autour de son index une mèche de ses cheveux. De nouveau, Sydney le repoussa.

—    Si vous me proposez de poser pour vous, lança-t-elle, sachez que je ne suis pas intéressée.

—    Peu importe, répondit-il. Moi je le suis et cela suffit. A présent, j’ai votre image gravée en moi et je n’ai nul besoin que vous posiez.

Comme si le débat était clos, il la saisit par l’avant-bras pour l’entraîner vers la porte.

—    Vous imaginez peut-être que je suis flattée...

—    Pourquoi devriez-vous l’être ? l’interrompit-il en ouvrant la porte. Vous êtes née avec ce visage. Il ne doit rien à votre mérite. Vous pourriez être flattée si je vous avais dit que vous chantez bien, que vous dansez bien, que vous embrassez bien...

Mikhail s’effaça sur le seuil de l’appartement pour la laisser passer et referma la porte derrière eux. Puis, comme pris par un remords, il ajouta d’un air mutin :

—    C’est le cas ?

Agacée par ce jeu de ping-pong verbal, Sydney fit volte-face.

—    Pour l’amour du ciel, de quoi parlez-vous ?

—    Ai-je raison d’imaginer que vous embrassez divinement bien ?

Le visage de Sydney se figea. Au-dessus de ses yeux emplis de réserve hautaine, ses sourcils étaient deux arches de pur dédain.

—    Le jour où vous le saurez, lança-t-elle sèchement, c’est vous qui pourrez vous estimer flatté !

Satisfaite et vengée, Sydney se décida à descendre l’escalier sans l’attendre. Mais à peine avait-elle fait un pas qu’elle se retrouva plaquée contre le mur, emprisonnée dans l’étau de ses bras, les deux mains de Mikhail reposant de chaque côté de son visage. Pourtant — elle l’aurait juré — c’était à peine s’il l’avait touchée. Pour ne rien arranger, elle se sentait bien plus inquiète et effrayée que révoltée par le traitement qu’il lui infligeait.

Mikhail était conscient de dépasser les bornes, et cette certitude l’emplissait d’une sombre jouissance. Leurs lèvres étaient à deux doigts de se toucher. Leurs corps s’épousaient l’un l’autre autant qu’ils se repoussaient. Leurs souffles se mêlaient — le sien profond et régulier, celui de Sydney bref et saccadé. Il sentait monter en lui une puissante vague de désir pour cette femme dont tout le portait à croire qu’elle lui resterait à jamais inaccessible. Mais s’il était homme à ne pas rester insensible à son charme, il était bien de taille à maîtriser le désir qu’elle lui  inspirait, bien de taille à lui résister.

—    A mon avis, dit-il d’une voix rêveuse, vous avez encore tout à apprendre de l’art du baiser, mais votre bouche semble en tout cas faite pour cela.

Du regard, il caressa quelques instants les lèvres de Sydney avant de poursuivre :

—    Avant d’en arriver à vous embrasser, il faudrait pourtant bien de la patience à un homme pour réchauffer le sang qui court dans vos artères. Hélas, je n’ai aucune patience.

Mikhail la vit tressaillir, avant que ses yeux ne se mettent à cracher des flammes. Sur le même ton doucereux que le sien, de la même voix pleine de sous-entendus, elle lui répondit :

—    Monsieur Stanislaski, je suis certaine que vous embrassez comme un dieu. Mais avant de pouvoir le constater, il faudrait à une femme beaucoup d’indulgence pour passer outre à cet ego surdimensionné qui est le vôtre. Heureusement, je n’ai aucune indulgence en ce qui vous concerne.

Pendant un long moment, Mikhail ne bougea pas d’un pouce, pratiquement décidé à vérifier laquelle de leurs théories était la bonne. Puis il comprit que sa victoire serait plus parfaite et son plaisir plus grand s’il avait la patience de les différer. Oui, conclut-il pour lui-même, il était bien de taille à se mesurer à la belle, à la sublime Sydney Hayward. Où et quand il l’aurait décidé...

—    Mademoiselle Hayward, un homme peut apprendre la patience, murmura-t-il avec un sourire espiègle, et une femme se montrer indulgente avec un homme — dès lors que son propre désir ne lui laisse pas le choix...

Le cœur battant, Sydney le vit approcher son visage du sien, les yeux brillants, les lèvres fendues en un sourire conquérant. Comme un chat pris au piège, elle se pressa contre le mur, prête à mordre et griffer pour se défendre. Sa surprise n’en fut que plus grande de voir Mikhail se reculer brusquement et lui tendre le bras, comme si de rien n’était.

—    Pouvons-nous y aller, à présent ?

—    Oui.

Un peu chancelante, Sydney se laissa entraîner à sa suite dans l’escalier. Du soulagement ou du désappointement, elle aurait été bien en peine de dire ce qui remportait en elle...

3.

Bien consciente de posséder un atout majeur avec la venue d’un artiste aussi prestigieux et secret que Mikhail Stanislaski, Marguerite n’avait pas ménagé ses efforts pour assurer le succès de sa réception. Comme un général avant la bataille, elle avait tenu à inspecter le moindre détail, des arrangements floraux au menu, en passant par le plan de table et l’ameublement des terrasses. Lorsque tout fut terminé, chaque domestique, chaque fournisseur pestait contre elle dans son dos, mais la maîtresse de maison, elle, était satisfaite.

Depuis que les premiers invités avaient commencé à franchir le seuil de sa luxueuse propriété de Long Island, Marguerite ne cessait de consulter sa montre à la dérobée. Elle n’en aurait pas voulu à sa fille d’être en retard si celle-ci n’avait été chargée d’amener avec elle celui qui devait constituer le clou de la soirée.

Vive et enjouée, elle n’en virevoltait pas moins parmi les convives dans une robe mousseuse d’un bleu turquoise. Il y avait là le mélange habituel d’hommes politiques, d’hommes d’affaires, d’artistes du théâtre et du music-hall, d’habitués de la jet-set new-yorkaise...

Mais ce soir-là, le plus illustre d’entre eux serait sans conteste ce sculpteur ukrainien dont le nom courait déjà sur toutes les lèvres, et que tous brûlaient d’approcher. Et pour avoir eu l’occasion de se frotter à sa mâle prestance, la maîtresse de maison elle-même n’était pas la moins impatiente. Pour elle, l’amour de l’art n’excluait pas celui des hommes séduisants, et les nécessités du savoir-vivre celles du flirt.

Dès l’instant où elle vit Mikhail paraître dans le grand hall illuminé, Marguerite fut à son côté. Après un regard de reproche voilé à sa fille, elle s’exclama :

—    Monsieur Stanislaski ! Quel plaisir de vous accueillir chez moi...

Parce qu’il connaissait les règles du jeu et qu’il ne détestait pas y jouer de temps à autre, Mikhail s’inclina vers elle et s’empara de sa main droite, qu’il porta à ses lèvres.

—    Appelez-moi Mikhail, s’il vous plaît... Comment pourrai-je me faire pardonner d’être en retard ? Votre fille n’y est pour rien — c’est moi qui l’ai fait attendre.

La main posée sur son avant-bras dans un geste possessif, Marguerite joua des paupières.

—    Une femme avisée, dit-elle avec un petit rire crispé, sait se montrer patiente avec les hommes qui le méritent. Laissez-moi vous présenter à mes amis. Tout le monde brûle d’impatience de vous connaître.

Passant son bras sous celui de Mikhail, Marguerite l’entraîna vivement, glissant à Sydney par-dessus son épaule :

—    Ma chérie, tu connais nos invités...

En se laissant guider par la maîtresse de maison, Mikhail se coula avec aisance parmi la bonne société new-yorkaise. Tout naturellement, il trouva les mots, les gestes, le ton juste pour remplir le rôle qui lui était assigné. Mais aucun de ses nouveaux « amis » n’aurait pu se douter qu’il aurait à cet instant tout donné pour partager une bière avec ses voisins sur le perron de l’immeuble de Soho, ou un café avec son frère Alex dans la cuisine de leur mère à Brooklyn.

Docile en tout, il but du champagne, écouta patiemment compliments et conseils, admira la maison et ses murs blancs, percés de hautes fenêtres, complimenta Marguerite sur sa collection d’œuvres d’art. Et tout en parlant, buvant et souriant, jamais il ne perdait totalement de vue Sydney Hayward.

Il aurait parié que le cadre doré de Long Island aurait fourni à sa beauté sophistiquée un écrin parfait, et pourtant ce n’était pas le cas. Certes, elle souriait et se mêlait aux invités avec autant de grâce et d’aisance que sa mère. Certes, sa robe noire, discrète mais sortie de l’atelier du meilleur créateur, était aussi élégante que bien d’autres créations plus colorées dans l’assemblée. Même ses discrets saphirs semblaient briller bien mieux que bien des rivières de diamants. C’était dans ses yeux qu’il manquait quelque chose. Ils n’étaient pas pleins de rire et d’excitation. Un observateur attentif aurait pu y deviner ennui et impatience, comme si elle se pliait de mauvaise grâce à cette comédie mondaine, pressée de revenir à des choses plus sérieuses.

Cela fit sourire Mikhail derrière sa flûte à champagne. Et lorsqu’il se rappela qu’il aurait tout le long trajet jusqu’à Soho pour la taquiner sur ce point, son sourire s’épanouit encore. Il se fana brusquement quand un grand jeune homme blond, habillé d’un smoking et doté d’épaules de footballeur, surgit auprès d’elle et l’embrassa légèrement sur la bouche.

D’abord surprise, Sydney sourit en reconnaissant la paire d’yeux bleus qui la considéraient sévèrement sous d’épais sourcils blonds.

— Hello, Channing...

Pour toute réponse, son vis-à-vis hocha la tête et lui tendit une flûte pleine.

—    Vous avez manqué une merveilleuse première, l’autre soir. On dirait bien que Sondheim est parti pour faire un nouveau triomphe...

Sydney se réfugia dans la dégustation de son verre et marmonna vaguement :

—    J’étais occupée...

—    C’est ce que vous m’avez fait savoir, en effet.

D’autorité, Channing glissa son avant-bras sous le sien et l’entraîna en direction de la salle à manger.

—    Dites-moi, ma chère, lui glissa-t-il en chemin, quand allez-vous vous lasser de jouer les femmes d’affaires et vous décider à faire un break ? Je me rends chez les Hampton pour le week-end. Ils seraient ravis autant que moi de votre compagnie...

Sydney serra les dents. Inutile d’en vouloir à Channing de s’imaginer qu’elle faisait joujou avec la société dont elle venait d’hériter de son grand-père... Tout le monde était de cet avis.

—    Désolée, lui dit-elle simplement. Je ne peux pas quitter New York pour l’instant.

En silence, elle prit place à son côté à la longue table dressée dans l’immense salle à manger. Rideaux et fenêtres étaient grands ouverts, de sorte que le jardin semblait déverser dans la pièce ses profusions de roses précoces, de tulipes tardives et d’ancolies.

—    J’espère, reprit Channing d’une voix prudente, que vous ne prendrez pas mal ce petit conseil...

Sydney se retint de soupirer. Alors que la première entrée était servie, dans le cliquetis des verres et des fourchettes, l’ambiance à table était conviviale et détendue. Elle s’en serait voulue de la gâcher. Alors, avec son plus gracieux sourire, elle se tourna vers son voisin de table et assura :

—    Bien sûr que non...

Sérieux comme un pape, les yeux dans les yeux, Channing expliqua doctement :

—    Vous pouvez diriger une affaire ou laisser cette affaire vous diriger...

A grand-peine, Sydney parvint à ne pas rire et à saluer cette pensée profonde du hochement de tête qui s’imposait. Channing avait pour habitude d’énoncer les poncifs comme d’autres enfilent des perles. Elle avait beau le savoir, elle n’y était pas encore habituée. Prudemment, elle accrocha un sourire absent à ses lèvres et laissa son esprit vagabonder.

—    Croyez-en mon expérience, insista-t-il. De plus, je déteste vous voir crouler sous le poids des responsabilités. Sans compter que vous êtes novice dans ce monde de brutes qu’est l’immobilier.

La gourmette en or gravée à son monogramme tinta sur le poignet de Channing lorsqu’il tendit la main pour la poser sur celle de Sydney. Ses yeux et l’expression de son visage témoignaient de l’inquiétude réelle et sincère qu’il se faisait pour elle.

—    Ne vous en faites pas pour moi, lui dit-elle avec une mimique rassurante. J’aime ce métier.

—    Pour le moment ! Mais quand la réalité vous rattrapera, vous ne serez que trop heureuse de déléguer vos responsabilités. Pourquoi attendre, Sydney ? Laissez donc le pouvoir à ceux qui savent l’exercer.

Channing avait parlé sur un ton tellement condescendant que Sydney l’aurait giflé.

—    Mon grand-père, rétorqua-t-elle, croyait suffisamment en moi pour me confier sa société...

Avec un sourire indulgent, il lui tapota la main.

—    La vieillesse est un naufrage. Les personnes âgées confondent souvent raison et sentiment.

Sydney serra les dents et se força à lui sourire. S’il s’avisait de proférer une autre sentence de ce genre, elle se voyait déjà avec délice lui renverser par inadvertance un verre d’eau sur le pantalon. Il était plus que temps de faire diversion.

—    Soyez gentil, Channing... Parlez-moi de cette comédie musicale. Sondheim est donc à présent le roi de Broadway ?

A l’autre bout de la table, coincé entre Marguerite Hayward et Mme veuve Anthony Lowell — de la prestigieuse branche des Lowell de Boston —, Mikhail couvait Sydney et son cavalier d’un œil ombrageux. Ce joli cœur ne cessait de la toucher pour un oui pour un non — sa main longue et fine, ses épaules rondes et blanches, scandaleusement mises à nu par le fourreau. Sydney, quant à elle, se laissait faire avec un plaisir évident, ne cessant de sourire en hochant la tête, sous le charme de son voisin de table. Manifestement, songea Mikhail, la princesse de glace n’était plus aussi réticente au contact physique lorsque la main qui la touchait était aussi blanche et lisse que la sienne... Sans même s’en rendre compte, il jura en ukrainien entre ses dents.

—    Vous disiez, Mikhail ?

Au prix d’un gros effort, Mikhail parvint à se tourner vers son hôtesse et à lui sourire aimablement.

—    Je disais que ce faisan était excellent.

—    Vous êtes trop aimable...

—    Dites-moi, reprit Mikhail, qui est cet homme à côté de votre fille ? Il me semble l’avoir déjà rencontré.

—    Channing Warfield ? s’étonna-t-elle. C’est le fils de vieux amis de la famille.

—    De vieux amis, répéta Mikhail, soulagé.

Avec un air de conspiratrice, Marguerite se pencha vers lui plus que nécessaire, masquant sa bouche de sa main.

—    En toute confidence, murmura-t-elle, je peux vous dire que Wilhemina Warfield et moi espérons les voir annoncer leurs fiançailles avant la fin de l’été. Ne forment-ils pas un merveilleux couple, tous les deux ? Et puisque le premier mariage de Sydney est à présent un lointain souvenir...

Mikhail se jeta sur cette bribe d’information comme un chien sur un os.

—    Votre fille a déjà été mariée ?

—    Oui, murmura Marguerite d’un air pensif. Peter et elle étaient des amis d’enfance. Trop jeunes et trop inexpérimentés pour que ce mariage réussisse... Mais Sydney et Channing sont deux adultes responsables. Nous prévoyons leur mariage pour le printemps.

Le visage rembruni, Mikhail saisit son verre, dans lequel un grand bordeaux jetait des reflets rubis. Une sensation curieuse lui bloquait la gorge, que même le vin ne parvint pas à faire disparaître.

—    Que fait ce Channing Warfield ? demanda-t-il.

—    Que fait-il ? répéta Marguerite avec perplexité. Sa famille est dans la banque depuis toujours. Aussi je suppose qu’il est banquier. Mais il est surtout champion de polo.

Le juron ukrainien que Mikhail laissa échapper fut cette fois si retentissant qu’Helena Lowell s’en étouffa sur sa bouchée de faisan. Avec obligeance, il assena une vigoureuse tape entre ses omoplates et lui tendit un verre d’eau dont elle s’empara en rougissant.

Quand elle eut repris son souffle, Helena demanda, des images de hordes cosaques plein la tête :

—    Vous êtes d’origine russe, n’est-ce pas ?

—    Je suis né en Ukraine, précisa Mikhail.

—    C’est cela, oui ! renchérit Helena, tout émoustillée. Je crois avoir lu quelque chose à propos de votre famille passant clandestinement les frontières quand vous étiez enfant... Est-ce exact ?

—    Nous nous sommes enfuis d’Ukraine dans une charrette, pour gagner la Hongrie en traversant les montagnes et de là, l’Autriche, avant d’émigrer aux Etats-Unis.

—    Dans une charrette..., répéta Marguerite avec un soupir rêveur. Comme c’est romantique !

Bouillant de colère, Mikhail s’abstint de répondre. En guise de romantisme, il ne se rappelait que le froid, la peur, la faim. Toutes choses que ces bonnes dames de la haute société new-yorkaise, nichées dans leurs salons dorés de Long Island, ne connaîtraient jamais...

A l’issue d’un interminable repas, Mikhail ne fut que trop heureux d’échapper aux opinions définitives et ridicules de ses voisines de table en matière d’art moderne. Au son d’un quatuor à cordes, romantique et discret, les invités se répandirent dans les jardins et sur les terrasses caressés par la lumière de la lune. La maîtresse de maison ne cessait de voleter autour de lui comme un papillon attiré par la lumière d’un phare.

Les incessantes et manifestes tentatives de flirt de Margerite ne gênaient pas Mikhail. Aussi superficielle qu’on pouvait l’être dans son milieu, elle était gentille et ne manquait pas de charme. Après evoir compris qu’elle ne partageait avec sa fille que 1 apparence, il avait décidé qu’il ne coûtait rien de rester poli avec elle. Aussi, lorsqu’elle lui offrit de lui faire les honneurs de la plus haute des terrasses de la maison, la suivit-il sans rechigner.

Le vent qui les y accueillit était plaisant et chargé d’odeurs délicieuses. Il était surtout reposant après les bavardages incessants qui avaient assailli Mikhail durant tout le dîner. De la rambarde, on découvrait la mer, l’anse d’une plage, les silhouettes élégantes des demeures voisines nichées dans leurs jardins bordés de hauts murs. En se penchant un peu, Mikhail découvrit également Sydney arrivant au bras de son cavalier sur la terrasse emplie d’ombres située immédiatement en contrebas.

—    C’est mon troisième mari qui a bâti cette maison, expliquait Margerite. Il est architecte. Quand nous avons divorcé, j’ai dû choisir entre cette demeure et notre villa de Nice. Naturellement, avec tous mes amis et tous mes souvenirs ici, je n’ai pas hésité.

Appuyée du coude contre la rambarde, elle se tourna pour lui faire face.

—    Je dois dire que j’adore cet endroit, ajouta-t-elle. Lorsque j’y reçois, les invités peuvent s’égayer sur tous les niveaux. C’est convivial et très intime à la fois. Vous joindrez-vous à nous au cours d’un week-end, cet été ?

—    Peut-être..., répondit vaguement Mikhail.

Les faits et gestes de Sydney l’intéressaient bien plus que le babillage de sa mère. Le clair de lune accrochait à sa chevelure d’acajou des reflets qui le fascinaient.

Comme pour se rappeler à son bon souvenir, Marguerite s’accouda à la rambarde et se hissa sur la pointe des pieds, juste assez pour que leurs hanches se frôlent. Autant surpris qu’amusé de la manœuvre, Mikhail se déplaça imperceptiblement en souriant pour ne pas la heurter.

—    J’aime votre maison, dit-il. Elle vous ressemble.

Les yeux brillants, Marguerite répondit aussitôt :

—    J’adorerais visiter votre studio, connaître l’endroit où vous créez.

Mikhail partit d’un rire grinçant.

—    J’ai bien peur que vous ne trouviez la visite ennuyeuse !

—    Impossible...

Avec un sourire malicieux, Marguerite griffa du bout d’un ongle laqué le dos de sa main.

—    Rien de ce qui vous concerne ne peut m’ennuyer.

Seigneur ! songea Mikhail, abasourdi. Cette femme aurait pu être sa mère, mais cela ne l’empêchait en rien de se jeter sur lui comme une jeune vierge pressée de faire le grand saut... Se retenant de soupirer, Mikhail se redressa et prit sa main entre les siennes.

—    Marguerite, murmura-t-il en portant ses doigts à ses lèvres, vous êtes une femme charmante, mais je... je ne suis pas digne de vous.

Marguerite libéra sa main et l’éleva vers le visage de Mikhail pour caresser sa joue.

—    Vous vous sous-estimez.

Non, songea-t-il amèrement. C’était elle qu’il avait gravement sous-estimée...

Pendant ce temps, sur la terrasse en contrebas, Sydney s’efforçait de trouver une façon élégante de repousser les avances de Channing. Comme à son habitude, il se montrait avec elle empressé, attentif, attentionné... et désespérément ennuyeux.

Bien sûr, se reprochait-elle en l’écoutant vaguement discourir, tout était sa faute à elle. N’importe quelle femme normalement constituée aurait été sous le charme d’un homme tel que Channing. Il y avait aussi, pour inciter à la romance, le clair de lune, la musique romantique, les fleurs, la petite brise chargée d’odeurs marines qui faisait chanter la ramure.

En vantant les mérites de Paris, Channing lui caressait doucement le dos. Sydney aurait souhaité être chez elle, seule, une pile de dossiers urgents à portée de main. Décidée à lui dire une fois pour toutes qu’il lui faudrait chercher ailleurs l’âme sœur, elle prit une profonde inspiration et tourna le visage vers lui. Mais dès qu’elle aperçut sur la terrasse supérieure Mikhail qui portait la main de Marguerite à ses lèvres, il n’y eut plus en elle que rage et détermination. Ainsi, après avoir tenté d’abuser d’elle, l’infâme personnage s’en prenait à présent à sa mère...

Lorsque leurs regards se croisèrent, instantanément la guerre fut déclarée entre eux. Sans lui laisser le temps de réaliser ce qui lui arrivait, Sydney se pendit amoureusement au cou de Channing.

—    Embrassez-moi ! ordonna-t-elle dans un souffle.

Et pour faire bonne mesure, elle l’agrippa par les revers de sa veste et l’attira vers elle. Channing, le premier effet de surprise passé, la saisit aux épaules et se prêta au baiser, ravi par ce revirement d’humeur. Ses lèvres étaient douces, chaudes et patientes. Sa bouche gardait le goût des chocolats à la menthe d’après-dîner. Son corps épousait parfaitement le sien. Et pourtant, cette étreinte et ce baiser n’inspiraient rien d’autre à Sydney qu’un vague dégoût. Entre ses bras, elle ne ressentait que rage, tristesse et désespoir.

—    Sydney chérie, murmura Channing contre ses lèvres, laissez-vous faire, vous n’avez rien à craindre de moi.

En s’efforçant de se détendre entre ses bras, Sydney songea que non, décidément, elle n’avait rien à craindre de Channing Warfield...

La limousine roulait sans à-coups vers New York. Sur le siège arrière, protégé du chauffeur par une vitre teintée, Sydney se tenait droite comme un i à un bout de la banquette. Mikhail, de son côté, profitait de tout l’espace disponible. Depuis leur départ de Long Island, ils n’avaient pas échangé une seule parole. Tandis que Mikhail bouillait d’une rage difficilement contenue, Sydney se rigidifiait dans un mépris glacial.

Ainsi, songeait Mikhail, elle l’avait fait exprès pour le mettre en colère, et c’était tout à fait intentionnellement, sachant qu’il n’en perdrait pas une miette, qu’elle avait laissé cet espèce de banquier la dévorer de baisers. Le plus énervant était de constater à quel point il en souffrait. Pourquoi devait-il en souffrir ? Après tout, elle n’était rien pour lui... Si, corrigea-t-il aussitôt en se renfonçant dans son coin pour bouder. Qu’il le veuille ou non, Sydney Hayward était déjà devenue quelque chose pour lui. Le plus difficile était de déterminer quoi exactement...

Manifestement, pensait Sydney dans son coin, cet homme n’avait aucune morale, aucune dignité, aucune pudeur. Après avoir abusé d’une hospitalité généreusement offerte, le voilà qui jouait le taciturne perdu dans ses pensées... Les sourcils froncés, elle préféra se perdre dans la contemplation de son reflet pâle sur la glace obscurcie plutôt que d’avoir à le regarder. Mais elle avait beau s’y efforcer, le prélude de Chopin que diffusait la stéréo glissait dans ses oreilles sans y laisser de trace. Les mêmes questions revenaient sans cesse lui tarauder l’esprit.

Comment ce Stanislaski avait-il osé flirter ouvertement avec une femme de vingt ans plus âgée que lui, qui plus est sous les yeux de sa fille, à qui il avait fait des avances au cours de la même soirée ? A quel jeu jouait-il ? Et qu’est-ce qui avait bien pu lui prendre, à elle, de l’embaucher sur un coup de tête ? Elle le regrettait amèrement à présent. Elle avait laissé son désir de bien faire obscurcir son jugement au point d’introduire dans sa famille un charpentier russe amoral et assoiffé de sexe. Mais si ce joli cœur pensait pouvoir jouer les don Juan avec sa mère sans qu’elle réagisse, il se trompait !

Après avoir pris une profonde inspiration, Sydney tourna les yeux vers lui et le toisa de toute sa morgue hautaine. En captant ce regard assassin, Mikhail aurait juré que la température avait brutalement chuté de plusieurs degrés dans l’habitacle.

—    Vous avez intérêt à vous tenir à l’écart de ma mère.

Après avoir haussé les sourcils d’un air surpris, Mikhail croisa ses longues jambes devant lui.

—    Je vous demande pardon ?

—    Vous m’avez parfaitement entendue, Mikhail ! Si vous croyez que je vais vous laisser tranquillement faire main basse sur ma mère, vous vous trompez. Elle est seule, vulnérable. Son dernier divorce l’a marquée bien plus qu’elle ne veut le dire et elle ne s’en est pas encore remise.

Mikhail lâcha dans sa langue natale un mot bref et percutant, puis posa la tête sur la banquette et ferma les paupières. La colère fulgura en Sydney, qui bondit sur le siège pour lui saisir le bras sans douceur.

—    Ayez au moins le courage de me le dire en face ! lança-t-elle avec véhémence. Et en anglais...

—    Vous voulez une traduction ? rétorqua Mikhail sur le même ton. La plus polie est : « Foutaises ! » A présent laissez-moi dormir, vous me fatiguez...

Cette fois, Sydney vit rouge.

—    Vous pensez vous en tirer ainsi ? s’écria-t-elle. Je vous garantis que vous allez retirer vos sales pattes de ma mère, sans quoi je transforme ce building qui vous est si cher en parking !

Sydney eut la satisfaction de voir luire un soupçon de colère dans les yeux de Mikhaïl. Mais le ton moqueur sur lequel il lui répondit acheva de l’exaspérer.

—    Une bien grande menace pour une si petite femme...

La tranquille effronterie de Mikhail n’était qu’une façade. Sydney se tenait bien trop proche de lui pour ne pas le déstabiliser. Les effluves de son parfum lui troublaient les sens, mêlant à sa fureur un besoin plus urgent, plus basique et plus sauvage de l’embrasser.

—    De toute façon, reprit-il, vous feriez mieux de vous concentrer sur votre « costard trois pièces » et de laisser votre mère se débrouiller seule — elle me paraît bien de taille à le faire.

—    Le costard ? répéta Sydney, abasourdie. De quoi parlez-vous ?

—    De ce banquier qui n’a cessé de vous peloter durant toute la soirée !

Un flot de sang empourpra les joues de Sydney.

—    Vous prêtez vos travers à d’autres ! Channing est trop bien élevé pour se conduire ainsi. De toute façon, mes relations avec lui ne regardent que moi.

Mikhail laissa fuser un rire grinçant.

—    Ainsi, conclut-il, vous avez vos petites affaires et moi les miennes. Voyons à présent ce qui nous rassemble...

Avant que Sydney ait pu se rendre compte de quoi que ce soit, elle se retrouva juchée sur les genoux de Mikhail et emprisonnée solidement entre ses bras. Elle eut beau se débattre, plus elle repoussait de ses deux mains sa poitrine, plus il la serrait contre lui.

—    Comme vous le dites si bien, murmura-t-il avec une lueur de triomphe dans les yeux, je n’ai aucun sens des bonnes manières...

Renonçant à se débattre, Sydney releva fièrement le menton et lança :

—    Que pensez-vous pouvoir faire ?

Mikhail aurait bien aimé le savoir. Entre ses bras, Sydney était aussi froide et figée qu’un iceberg, mais il y avait quelque chose d’inéluctable dans la façon dont leurs deux corps s’épousaient. Elle était un iceberg contre lequel il semblait écrit qu’il viendrait un jour faire naufrage. Tout en se maudissant de le faire, il raffermit encore sa prise, jusqu’à sentir ses seins palpiter contre sa poitrine au rythme de son souffle, jusqu’à goûter l’enivrante fraîcheur de son haleine contre ses lèvres. Jamais aucune femme ne lui avait fait pareil effet. Et s’il avait une leçon à lui donner, c’était qu’on ne le défiait jamais sans danger.

—    J’ai décidé de vous apprendre à embrasser, dit-il d’une voix grondante de désir. D’après ce que j’ai pu observer chez votre mère, vous en avez besoin.

Le choc et la fureur réduisirent Sydney au silence. Pour rien au monde, décida-t-elle, elle ne lui ferait le plaisir de crier, de se débattre ou de montrer sa peur. Ses yeux étaient terriblement proches des siens, emplis d’un orgueilleux défi. Lucifer sur le seuil de l’enfer, songea-t-elle, n’aurait pas eu un autre regard...

—    Espèce de voyou prétentieux ! fulmina-t-elle. Il n’y a rien que vous puissiez m’apprendre. Rien !

A cet instant, Mikhail se demanda s’il ne ferait pas mieux de l’étrangler tout de suite. Mais il n’était pas homme à refuser un challenge, surtout de cette nature.

—    Vraiment ? dit-il. C’est ce que nous allons voir. Ce cher Channing vous a prise par les épaules comme ceci, n’est-ce pas ?

Joignant le geste à la parole, Mikhail posa ses mains sur la peau nue de Sydney, qui ne put réprimer un frisson.

—    Que se passe-t-il, milady ? Auriez-vous peur ?

—    Ne soyez pas ridicule !

Mais en dépit de ses protestations, c’était bien une peur intense et irraisonnée qui faisait trembler Sydney.

—    Remarquez, poursuivit Mikhail d’un air matois, sentir une femme trembler entre ses bras est plutôt bon signe pour un homme. Ce bon vieux Channing n’a pas eu cet honneur, n’est-ce pas ?

Piquée au vif, Sydney se cantonna dans un silence prudent. Mikhail se rendait-il compte que son accent était devenu plus soutenu, depuis quelques instants ? Le pire, c’était qu’elle ne pouvait s’empêcher de trouver cela infiniment érotique et troublant...

—    Il est vrai que je suis plus doué que lui, conclut-il en fondant sur elle. Je vais vous le prouver.

Mikhail referma ses doigts sur la nuque de Sydney, attira fermement son visage à lui. Il l’entendit retenir son souffle, puis pousser un petit cri, une fraction de seconde avant que leurs lèvres se touchent. Ni l’un ni l’autre ne fermèrent les yeux, et la vision de ses grands yeux bleus, partagés entre panique et plaisir, emplit son champ de vision. Ignorant le besoin qui le poussait à approfondir le baiser, Mikhail suivit son instinct et laissa libre cours à son inspiration.

Lorsque les lèvres de Mikhail quittèrent les siennes pour déposer le long de sa mâchoire une série de baisers, Sydney ne put retenir un hoquet de surprise. Spontanément, elle leva la tête afin de lui présenter la colonne de chair hypersensible de son cou. La bouche affamée de Mikhail s’y engagea aussitôt et elle sentit sa raison chavirer. Pourquoi ne pouvait-il se contenter d’un baiser, qu’ils en finissent ? Sydney sentit la fierté combattre en elle l’urgence de son désir, l’orgueil tenter en vain de mettre un terme à la rébellion de son corps. C’était déjà beaucoup trop mais elle en voulait plus. Il avait passé les bornes, mais ne l’emmènerait pourtant jamais assez loin. Elle allait le tuer pour cela. Elle allait l’écraser, le rayer de son existence... aussitôt qu’elle aurait fini de frémir sous ses assauts.

Sous les lèvres de Mikhail, la peau de Sydney avait un goût enivrant, un goût de matin de printemps, lorsque la brume flotte encore sur l’herbe et que les fleurs sont à peine écloses. Entre ses bras, il la sentait frissonner, à deux doigts de se rendre, le corps toujours sur la défensive mais la tête rejetée en arrière en un sensuel abandon. Glace ou feu, qui était-elle ? Lentement, il laissa ses lèvres remonter le long de son cou pour venir titiller du bout des dents le lobe de son oreille, bien décidé à le découvrir.

Entre les bras de Mikhail, sous les caresses de sa bouche experte, Sydney se sentait mourir et renaître. Un million de sensations délicieuses faisaient le siège de son corps. Pourtant, jamais ses lèvres ne venaient se poser sur les siennes, là où elle aurait eu à cet instant le plus besoin de les sentir. On eût dit qu’il évitait sciemment de lui donner ce plaisir, pour mieux la provoquer, pour mieux la torturer et se venger d’elle.

Alors que Mikhail repartait à l’assaut de sa gorge, Sydney sentit quelque chose se briser en elle. N’y tenant plus, elle s’empara de sa tête, les doigts enfouis dans ses boucles brunes, pour mieux l’embrasser à pleine bouche. Tout son être n’était plus qu’un brasier qu’il lui fallait tenter d’éteindre en se jetant sans réserve entre les bras de cet homme qui avait si bien su l’embraser.

Enfin ! Enfin elle goûtait à sa bouche, savourait ses lèvres, se repaissait du contact houleux de son corps contre le sien.

Comme emporté par l’impétuosité de son propre désir, Mikhail était à présent aussi déchaîné qu’elle l’était elle-même. Nul besoin sur cette peau de parfum sophistiqué. De lui s’élevait une affolante odeur virile dont Sydney se grisait. Les mots fous qu’il murmurait contre ses lèvres étaient incompréhensibles mais sonnaient bien plus comme des menaces que comme de tendres serments.

Sa bouche n’était pas douce, chaude et patiente comme celle de Channing, mais rude, brûlante et impitoyable. Ses doigts n’étaient ni hésitants ni habiles, ils étaient forts et pressés. Soudain, Sydney comprit que cet homme pourrait prendre d’elle tout ce qu’il voudrait, où et quand il le voudrait. Loin de l’affoler, cette certitude l’emplit d’une impatience plus grande encore.

Aveuglé par la passion, Mikhail glissa les doigts sous le fourreau de la robe qu’il baissa d’un coup sec. Sydney se cabra et cria son nom lorsqu’il engloba ses deux seins ronds et fermes de ses mains calleuses. A présent, songea-t-il, il était perdu... La glace avait fondu et il allait se noyer en elle. Albâtre, soie et pétales de rose — tout ce qu’un homme pouvait convoiter de plus doux et de plus précieux se trouvait rassemblé sous ses doigts, sous ses yeux, à sa merci.

Sans même se rendre compte de ce qu’il faisait, il se redressa et soudain Sydney reposa allongée sous lui. Coulée de cuivre fondu, sa chevelure se répandit sur le cuir noir de la banquette. Son corps ondulait comme une mer agitée par la houle. Ses seins blancs bougeaient en rythme. Incapable de résister à l’attrait de ces fruits mûrs, Mikhail se fit un devoir d’y goûter.

Quand ses lèvres se refermèrent avec avidité sur les pointes durcies de ses seins, Sydney se cabra violemment sur le siège. Pour ne pas sombrer, elle laboura de ses ongles sous la chemise de Mikhail la chair de son dos. Une cuisante et délicieuse douleur puisait au plus intime de son corps, là où la chaleur était la plus forte, là où elle se sentait la plus douce, la plus accueillante, là où elle voulait le sentir glisser en elle. Aussi, ce fut sans le moindre embarras qu’elle murmura, d’une voix aussi suppliante que l’étaient ses yeux :

— Mikhail ! S’il vous plaît...

La supplique de Sydney porta dans les veines de Mikhail le sang à ébullition. Avec une rage désespérée il en revint à sa bouche, l’assaillant sans relâche, la dévorant de baisers. Fou de désir, il saisissait le haut de sa robe avec l’intention de l’en dépouiller quand ses yeux tombèrent sur son visage. Alors seulement, il découvrit ses grands yeux effrayés, ses lèvres tremblantes, sa poitrine nue soulevée par un souffle précipité. La succession rapide d’ombre et de lumière sur ses traits lui donnait l’apparence d’un fantôme. Livrée entre ses mains, elle tremblait de tous ses membres comme une feuille malmenée par le vent.

D’un coup, il prit conscience du bruit du trafic qui continuait à s’écouler autour d’eux, ce qui suffit à lui faire reprendre brutalement ses esprits. Se redressant d’un bond sur le siège, il secoua la tête pour se clarifier les idées, respirant par saccades comme un plongeur trop longtemps immergé. Ils traversaient la ville. Leur intimité se résumait à la vitre teintée qui les séparait du chauffeur. Ce qui ne l’avait en rien empêché de se jeter sur Sydney tel un malade assoiffé de sexe, tel un adolescent incapable de refréner ses ardeurs...

Il aurait voulu s’excuser mais en fut incapable. Les mots restèrent coincés au fond de sa gorge. « Je vous prie de m’excuser... » ou « Je ne sais pas ce qui m’a pris » auraient de toute façon sonné faux, étant donné les circonstances. Maladroitement, en détournant le regard, il remit en place le haut de la robe de Sydney et se renfonça prudemment dans son coin, le souffle court et les reins douloureux. En silence, elle le laissa faire et regagna sa place elle aussi. A son côté, il se sentait l’âme vile d’un barbare libidineux assoiffé de massacre, de butin et de viol...

Murmurant entre ses dents des imprécations contre lui-même, Mikhail se réfugia dans la contemplation de la vitre. Ils n’étaient plus qu’à quelques blocs de son appartement. Dire qu’il avait été sur le point de... Non. Ce qu’il avait été sur le point de faire, il préférait encore ne pas y penser.

— Nous y serons bientôt.

Dans l’habitacle, la voix de Mikhail avait claqué comme un coup de fouet. Contenant vaillamment ses larmes, Sydney haussa les épaules. Qu’avait-elle donc bien pu faire pour lui déplaire, aujourd’hui ? Il n’avait cessé de lui reprocher sa froideur, mais on pouvait dire qu’elle s’était cette fois autorisée à désirer, à exprimer son désir. Elle l’avait même désiré et exprimé au-delà de toute mesure, comme il ne lui était jamais arrivé de le faire. Durant quelques minutes, la passion l’avait submergée au point qu’elle s’était sentie prête à rejeter orgueil et préjugés pour se livrer à lui. Il fallait croire que cela n’était pas assez. Découragée, Sydney ferma les yeux et posa sa joue brûlante contre la vitre. Ce n’était jamais assez. Entre ses bras elle n’avait fait que se ridiculiser. Elle se retrouvait rejetée, plus seule et plus glacée que jamais ! Frileusement, elle serra ses bras contre elle, à la recherche d’un peu de chaleur.

Mikhail aurait tout donné pour qu’elle lui adresse une seule fois la parole. Pour quelle raison ne se décidait-elle pas à dire quelque chose ? Il méritait d’être insulté, remis en place, écrasé comme l’insecte nuisible qu’il était, et elle se contentait de rester là, silencieuse, comme si sa faute était au-delà même de tout reproche, de toute condamnation...

En remâchant sa colère, il lui vint soudain à l’esprit qu’il n’avait pas été le seul à passer les bornes. Sydney ne s’était-elle pas montrée aussi déchaînée que lui ? Elle n’avait pas soustrait à ses caresses ce corps affolant qui était le sien. Elle l’avait rendu fou avec ses lèvres si tendres, si chaudes et habiles. Elle lui avait agité sous le nez ce satané parfum, mêlé à celui de sa peau, jusqu’à ce qu’il en soit totalement grisé.

Mikhail commençait à se sentir mieux. S’il était coupable dans cette affaire, elle l’était au moins autant que lui... Après tout, ils avaient été deux à se jeter à la tête l’un de l’autre sur la banquette arrière.

—    Ecoutez, Sydney...

A peine s’était-il tourné vers elle, à peine lui avait-il adressé la parole qu’elle avait sursauté, se renfonçant comme un animal pris au piège dans son coin.

—    Ne me touchez pas !

Dans ses paroles, Sydney espéra qu’il entendrait la menace, et non les larmes qu’il lui tardait de verser.

—    Très bien.

De nouveau, la culpabilité de Mikhail atteignit des sommets. Un coup d’œil par la vitre lui apprit que la voiture était sur le point de se garer au bas de chez lui.

—    Puisque vous le prenez ainsi, reprit-il sèchement, je me garderai dorénavant de poser mes sales pattes sur vous, Hayward. Appelez quelqu’un d’autre quand vous prendra l’envie d’un impromptu sur la banquette arrière.

Sydney serra les poings, pour juguler sa colère autant que pour s’empêcher de pleurer.

—    Stanislaski ! lança-t-elle en le voyant se préparer à descendre. J’étais sérieuse à propos de ma mère...

Mikhail ouvrit la portière d’un coup sec. Un flot de lumière blanche inonda son visage, transformant son sourire caustique en rictus haineux.

—    Moi aussi, rétorqua-t-il. Merci pour la soirée...

La portière claqua violemment derrière lui. Dès qu’elle fut seule, Sydney ferma les yeux pour retenir les larmes qui menaçaient de couler le long de ses joues. Pour rien au monde, elle ne se laisserait aller à pleurer. Une seule larme parvint à franchir le barrage de ses paupières, vite essuyée d’un geste rageur.

Non, comprit-elle tandis que la voiture redémarrait, elle ne pleurerait pas, mais elle ne parviendrait jamais à oublier.

4.

Plus que jamais, Sydney se réfugia dans le travail. Entre ses heures de présence au bureau, les déjeuners d’affaires, les soirées passées chez elle à étudier ses dossiers, sa semaine de travail devait approcher des soixante heures. En s’autorisant une pause de deux heures juste avant que la journée du vendredi ne se termine, elle songea avec amusement qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse et impatiente de voir arriver le week-end...

Tout au long de sa vie d’adulte, chaque jour passé lui avait semblé plus ou moins identique à ceux qui le suivaient ou l’avaient précédé. Bien sûr, entre œuvres de charité, obligations mondaines et shopping, elle n’était jamais restée inactive. Mais il n’y avait jamais eu d’emploi du temps serré pour la contraindre, et les week-ends n’avaient été pour elle qu’une occasion supplémentaire de sortir ou de faire la fête.

En se remettant au travail, Sydney songea à quel point les choses avaient changé. Elle commençait à comprendre pourquoi son grand-père lui avait toujours semblé si serein et plein de vie. Il avait un but dans l’existence, une fonction pour justifier l’emploi de ses journées. Et à présent, ce but et cette fonction étaient à elle. Dieu merci...

Bien sûr, l’apprentissage de son métier ne se ferait pas en un jour. Elle dépendait encore grandement de son staff sur bien des aspects techniques, et du soutien de son conseil d’administration pour la signature de nouveaux contrats. Signe encourageant, elle commençait à apprécier — et même à savourer — ce grand jeu d’échecs à l’échelle d’une ville qu’était à ses yeux le monde sans pitié de l’immobilier.

Entourant d’un cercle rouge sur le contrat qu’elle étudiait une formulation peu claire, Sydney répondit à l’interphone qui venait de retentir sur son bureau.

—    Oui?

—    M. Bingham souhaiterait vous parler, annonça Janine.

—    Faites-le entrer, répondit-elle distraitement.

Quand Lloyd pénétra dans la pièce quelques instants plus tard, Sydney était toujours plongée dans la lecture attentive du contrat. Pour se donner le temps de finir, elle lui fit signe de la main de patienter.

—    Désolée, Lloyd, dit-elle enfin en refermant la chemise cartonnée. Si je perds ma concentration au milieu d’un de ces contrats, je dois tout recommencer.

Rapidement, elle griffonna un Post-it qu’elle colla sur le dossier, croisa les doigts sur son bureau et adressa à son visiteur un sourire engageant.

—    Que puis-je pour vous ?

—    La réhabilitation de Soho, répondit-il de manière laconique. Elle est en train d’échapper à tout contrôle.

Le sourire se fana sur les lèvres de Sydney. Penser à l’immeuble de Soho ramenait immédiatement à sa mémoire Mikhail et le souvenir cuisant de leur retour de Long Island. Face à un adversaire aussi résolu que Bingham, il lui fallait pourtant oublier ses sentiments personnels et faire face.

—    De quelle manière ? demanda-t-elle sèchement.

—    De toutes les manières possibles, répondit-il sur le même ton.

Avec une fureur à peine contenue, Bingham se mit à faire les cent pas dans son bureau, les mains croisées derrière le dos.

—    Un quart de million ! s’exclama-t-il en stoppant brusquement sa course sans but. Vous avez engagé un quart de million de dollars dans cette réhabilitation !

—    Vous ne m’apprenez rien, répondit-elle avec le plus grand calme. Mais étant donné l’état du bâtiment, la proposition de M. Stanislaski n’avait rien d’exagéré.

—    Qu’en savez-vous ? rétorqua-t-il avec un rire cinglant. Vous avez lancé un appel d’offres ?

Sydney sentit la flèche siffler à ses oreilles et s’efforça de ne pas s’emporter. Cela lui était difficile mais elle ne devait pas oublier que cet homme avait gravi péniblement tous les échelons hiérarchiques pour en arriver là où il était, alors qu’elle avait elle-même été propulsée sans effort directement au sommet.

—    Non, reconnut-elle posément. Dans cette affaire, étant donné l’urgence, j’ai jugé préférable de suivre mon instinct.

Les yeux presque clos, le visage fermé, Bingham la dévisagea un instant, sans prendre la peine de masquer le mépris qu’elle lui inspirait.

—    Cela fait quelques mois que vous êtes dans ce métier, reprit-il d’une voix sifflante, et vous avez déjà de l’instinct...

—    Je n’ai pas que cela, ajouta Sydney. Je sais aussi que les devis de menuiserie, charpente, plomberie et électricité dans cet immeuble sont comparables à ceux qui ont été acceptés par le groupe ces dernières années pour d’autres opérations du même type.

Lloyd Bingham traversa la pièce et vint se pencher sur elle, les deux poings serrés posés sur son bureau au bout de ses bras tendus. Sydney ne put se retenir de sourire. A leur première rencontre, Mikhail avait eu ce genre d’attitude, lui aussi, mais de manière nettement plus convaincante...

—    Savez-vous ce que nous rapporte cet immeuble chaque année ?

A la plus grande surprise de Lloyd, Sydney eut la satisfaction de lui citer tranquillement la somme, au dollar près. Profitant de son avantage, elle passa à la contre-attaque,

—    Ne me dites pas qu’il faudra plusieurs années pour rentabiliser l’opération, je le sais. Mais je sais aussi que le niveau d’investissement dans ce bâtiment n’a pas été à la hauteur des besoins depuis des années, et que nous avons le devoir de fournir à nos locataires le minimum de confort et de sécurité.

—    Vous mélangez le business et les sentiments.

—    En effet, répondit tranquillement Sydney. Le droit et la morale sont à mes yeux aussi importants que le retour sur investissement.

Furieux de la voir si calme et arrogante derrière ce bureau qu’il considérait comme devant être le sien, Bingham se redressa et reprit sa déambulation.

—    Votre naïveté frise l’incompétence ! lança-t-il avec mépris.

—    Libre à vous de le penser, reconnut Sydney. Mais aussi longtemps que je dirigerai cette compagnie, c’est à moi de déterminer le cap qu’elle doit suivre.

—    Diriger cette compagnie ? répéta Lloyd avec un sourire caustique. Parce que vous signez deux ou trois contrats et passez quelques coups de fil ? Vous m’avez vous-même affirmé que ce projet allait vous permettre de faire vos premières armes, mais vous n’hésitez pas à y injecter un quart de million de dollars sans même vérifier ce que ce Stanislaski est en train d’en faire. Qui vous dit qu’il ne se remplit pas les poches en économisant sur les matériaux utilisés ?

—    Absurde ! M. Stanislaski est un homme honnête.

Un rire cinglant ponctua cette affirmation.

—    C’est bien ce que je disais, railla-t-il. Vous êtes naïve. Tellement naïve que vous confiez à un artiste russe sans aucune référence chez nous un projet majeur sans prendre la peine de superviser le chantier.

Cette fois, la flèche atteignit sa cible et Sydney se sentit rougir. Avant que Bingham ait pu tirer avantage de la situation, elle s’empressa de reconnaître :

—    Vous avez tout à fait raison, Lloyd. J’ai été un peu débordée ces jours-ci, mais je vais remédier à cela aujourd’hui même. Autre chose ?

Peu disposé à lâcher prise, son interlocuteur se planta devant elle, les bras croisés.

—    Vous avez commis une erreur, Sydney. Une erreur coûteuse... Cela m’étonnerait que les membres du conseil d’administration laissent passer cela.

Les mains ancrées aux accoudoirs de son siège pour les empêcher de trembler, Sydney hocha la tête d’un air pensif.

—    Vous espérez sans doute les convaincre que vous me remplaceriez avantageusement dans ce fauteuil ?

—    Vous oubliez que pour nos actionnaires, ce sont les dividendes qui priment. La légitimité dont vous bénéficiez en tant que dauphine désignée par votre grand-père pourrait ne pas faire le poids.

Au prix d’un gros effort, Sydney parvint à ne pas trahir, ni par la voix ni par le regard, la fureur qui l’habitait.

— Encore une fois, dit-elle d’une voix posée, vous avez parfaitement raison. Mais si j’arrive à obtenir le soutien du conseil, je n’accepterai de votre part qu’une seule attitude — la loyauté, ou la démission. Il ne peut y avoir d’entre-deux. A présent, si vous voulez bien m’excuser...

Quand la porte eut claqué violemment derrière lui, Sydney se précipita pour se calmer sur un trombone, qu’elle tordit entre ses doigts, puis sur un deuxième, et sur un autre encore, jusqu’à ce qu’elle eût épuisé le plus gros de sa colère. Alors seulement, l’esprit plus clair, elle put examiner sereinement la situation.

A l’évidence, songea-t-elle, Lloyd Bingham était à présent un ennemi déclaré. Et qui plus est, un ennemi qui ne manquait ni d’habileté ni d’influence. Une brusque appréhension s’empara d’elle. Allait-elle perdre tout ce que son grand-père lui avait transmis pour une simple maladresse ? Pourtant, même si elle avait agi avec trop de précipitation à Soho, elle ne regrettait pas sa décision. Il allait cependant lui falloir être irréprochable sur ce dossier — elle pouvait compter sur Lloyd pour ne rien laisser passer.

Dans le confort climatisé de sa voiture, Sydney regardait défiler les rues de New York derrière la vitre. En dépit de l’approche du soir, le ciel semblait chauffé à blanc. Au cours des jours précédents, la canicule n’avait brièvement reflué que pour mieux submerger la cité aux petites heures du jour ce matin-là, noyant Manhattan sous une moiteur tropicale. Accablés de chaleur, les piétons déambulaient sur les trottoirs, s’agglutinaient aux carrefours. Autour des vendeurs de rue dépassés par les événements, des petits groupes de femmes et d’hommes en tenue légère se formaient, en quête de boissons fraîches ou de crèmes glacées.

Quand le véhicule s’immobilisa devant l’immeuble de Soho, Sydney descendit et sentit la chaleur humide s’abattre sur elle comme un coup de poing. Pour ne pas faire attendre son chauffeur dans la fournaise, elle le remercia d’un sourire et lui donna congé pour le week-end. Puis, la main en visière pour protéger ses yeux du soleil, elle fit volte-face et examina la façade. Derrière l’échafaudage, des fenêtres flambant neuves miroitaient, encore munies de l’étiquette de leur fabricant. Au quatrième étage, la vue d’une vieille dame grattant laborieusement l’une d’elles sur ses carreaux la fit sourire.

Sur le perron, une signalisation voyante prévenait le passant des travaux en cours. Par la porte ouverte s’échappaient le bruit des marteaux, le cri strident des scies circulaires, des échos de rock’n roll déversés dans la cage d’escalier par un poste de radio. Au coin de la rue, près d’une fourgonnette de plombier et d’un petit camion à plateau chargés de menuiseries neuves, un groupe de spectateurs attentifs gardait les yeux rivés sur le sommet de l’immeuble. Suivant la direction de leurs regards, Sydney sentit son cœur s’emballer en découvrant Mikhail, torse nu, bravant le vide sur une planche étroite de l’échafaudage.

Paniquée à l’idée de le voir s’écraser sur le trottoir, Sydney se rua dans le hall. Là, découvrant l’ascenseur occupé par deux plombiers qui en déchargeaient leurs outils et matériaux, elle se lança à l’assaut de l’escalier. Elle ne prêta attention ni aux plâtriers qui la sifflèrent au passage, ni aux bruits du chantier qui se mêlaient à ceux de la vie quotidienne. D’une traite, elle gravit tous les étages et parvint sur le palier de Mikhail sans s’être arrêtée. Du pied, elle poussa la porte entrouverte et pénétra en trombe dans l’appartement, manquant de s’étaler lorsque ses jambes vinrent buter contre un ouvrier accroupi près d’une caisse à outils.

Souriant, l’homme aux cheveux gris se redressa et lui lança un regard bienveillant. Râblé et de petite taille, il croisa sur son torse deux bras impressionnants sculptés de muscles noueux.

—    Désolée, marmonna Sydney. Je ne vous avais pas vu.

—    Aucun problème, répondit l’homme. Ce n’est pas moi qui vais me plaindre de voir de jolies femmes tomber à mes pieds...

Sydney nota l’accent slave et une idée folle lui traversa l’esprit. Peut-être tous les ouvriers travaillant sur ce chantier étaient-ils russes ; peut-être Mikhail faisait-il travailler toute sa famille à moindre prix...

La voyant scruter désespérément la pièce, l’homme suggéra d’une voix douce et chantante :

—    Je peux vous aider ?

—    Non ! Enfin peut-être...

La main posée sur le cœur, Sydney dut faire une pause pour reprendre son souffle avant de lancer :

—    Où est Mikhail ?

Désignant la fenêtre, l’homme la dévisagea d’un air intrigué.

—    Il est dehors, dit-il. Nous avons presque terminé. Asseyez-vous donc en l’attendant...

D’une voix suppliante qu’elle ne se connaissait pas, Sydney s’entendit demander :

—    S’il vous plaît, faites-le rentrer ! Il va tomber...

Avant que l’homme ait pu lui répondre, tous deux virent le torse bronzé et ruisselant de sueur de Mikhail s’encadrer dans la fenêtre à guillotine. Après s’être agilement introduit dans la pièce, il lança dans sa langue natale une phrase enjouée ponctuée d’un éclat de rire. Mais lorsqu’il se retourna et aperçut Sydney, son rire s’éteignit et son visage se rembrunit.

—    Hayward..., grogna-t-il.

—    Que faisiez-vous dehors ? lança Sydney sur un ton accusateur.

—    Ce que je faisais ? s’étonna Mikhail. Mon boulot. Celui pour lequel vous me payez. Où est le problème ?

Soudain consciente de s’être conduite comme une idiote, Sydney détourna le regard.

—    Il n’y a pas de problème, répondit-elle à mi-voix. J’étais juste inquiète... de voir où en était le chantier.

—    Si vous me donnez une minute, reprit-il en se dirigeant d’un pas ferme vers la salle de bains, je vais vous le montrer.

Un bruit de robinet se fit entendre. En se retournant, Sydney vit que l’homme aux cheveux gris la considérait d’un air mi-curieux, mi-amusé. D’une voix forte, il lança à Mikhail, dans cette langue étrangère aux inflexions chantantes, une question brève, à laquelle celui-ci répondit par « Tak ! ».

Puis Mikhail les rejoignit et Sydney dut prendre garde à ne pas trahir le trouble qui l’avait envahie. Demi-nu, la peau tannée par le soleil encore ruisselante de ses ablutions, il s’essuyait énergiquement le visage et les cheveux avec une grande serviette blanche.

—    Mon fils n’est pas un gentleman, se lamenta le vieil homme en secouant la tête d’un air sévère. Il me semblait pourtant l’avoir élevé mieux que ça.

—    Votre fils ? répéta Sydney.

Interloquée, elle fit volte-face pour observer plus attentivement les traits et les larges mains de travailleur manuel que Mikhail partageait incontestablement avec son père.

—    Monsieur Stanislaski ! s’exclama-t-elle en se portant vers lui pour lui serrer la main. Comment allez-vous ?

—    Parfaitement bien, répondit celui-ci en gardant sa main entre les siennes. Et si vous voulez me faire plaisir, appelez-moi Yuri. Moi non plus je ne suis pas très poli de m’être adressé à Mikhail dans une langue que vous ne pouvez comprendre. Je lui demandais simplement si vous étiez de la famille Hayward à qui appartient cet immeuble.

—    En effet.

—    C’est un bon immeuble, poursuivit Yuri avec un sourire radieux. Juste un peu malade. Et nous sommes là pour le soigner...

Lâchant enfin la main de Sydney, il se tourna vers son fils pour suggérer :

—    Pourquoi ne nous rejoindrais-tu pas à la maison avec cette jeune dame ? Tu sais que ta mère cuisine toujours pour dix...

Sydney s’apprêtait à refuser poliment l’invitation quand Mikhail la prit de vitesse.

—    Ce soir je suis pris, papa.

Yuri haussa les épaules avec agacement et s’empara de la main de Sydney pour y déposer un baiser.

—    Ce fut un plaisir de faire votre connaissance, dit-il avec galanterie.

—    Un plaisir partagé, monsieur Stanislaski.

Après un dernier regard courroucé à son fils, Yuri se retourna pour gagner la porte et lança par-dessus son épaule :

—    Passe-toi au moins une chemise !

—    Votre père est très sympathique ! dit Sydney quand la porte se fut refermée derrière lui.

Plus renfrogné que jamais, Mikhail répondit par un vague grognement et saisit sur un fauteuil un T-shirt qu’il avait dû y abandonner dès le matin.

—    Ainsi, dit-il en le passant sur ses épaules, vous vous êtes décidée à venir inspecter les travaux...

—    Oui, répondit prudemment Sydney. Ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance, mais je dois...

—    Les nouvelles fenêtres sont toutes posées, l’interrompit Mikhail. L’électricité est en bonne voie, de même que la plomberie. Nous devrions pouvoir passer aux finitions en fin de semaine prochaine. Suivez-moi.

Sans plus se soucier d’elle, il la précéda sur le palier et pénétra sans s’annoncer dans l’appartement voisin.

—    C’est ici qu’habite Keely, l’informa-t-il. Elle est sortie.

Il régnait dans la pièce principale surchauffée une impressionnante variété de couleurs et de parfums qui la rendaient agréable et féminine en dépit de la vétusté de l’ameublement. La cuisine, quant à elle, ressemblait à un vaste chantier. De larges saignées dans les murs mettaient à jour les gros tubes de plastique gris de la nouvelle installation électrique.

—    Ces travaux ne doivent pas être très drôles pour les locataires, dit Sydney compatissante.

Mikhail émit un petit rire grinçant.

—    Croyez-moi, depuis le temps qu’ils les attendent, ils en supporteraient dix fois plus avec le sourire...

Puis, la voyant se pencher sur le lacis de tuyaux qui serpentait le long des murs, il précisa :

—    C’est du PVC conforme aux normes en vigueur. La précédente installation n’était même pas sous gaine et devait dater au moins d’une quarantaine d’années... C’est un miracle qu’il n’y ait pas eu d’incendie !

Sydney hocha la tête d’un air grave et s’empressa de prendre note sur son calepin des informations qu’il venait de lui donner. Mikhail se serait laissé aller à en sourire si elle n’avait pas senti aussi dangereusement bon. Avec prudence, il préféra faire un pas de côté pour éloigner toute tentation.

—    Dès que l’inspection de conformité aura été faite, conclut-il, les murs seront remis à neuf. Il n’y a rien d’autre à voir ici. Suivez-moi.

D’étage en étage, Mikhail entraîna Sydney dans son sillage pour lui montrer tous les détails du chantier en cours. Comme si rien ne s’était passé lors de leur dernière rencontre, elle prenait des notes à n’en plus finir, très à l’aise et apparemment insensible au trouble qui s’était emparé de lui dès son arrivée.

Sur le palier du deuxième étage, il lui désigna un morceau de contreplaqué qu’il avait dû poser pour boucher un trou béant dans le sol.

—    Certains parquets devront être changés, dit-il en lui désignant la réparation de fortune. Mais la plupart pourront être récupérés après sablage et vitrification.

Sydney hocha la tête et se pencha sur son calepin pour en prendre note. L’exposé de Mikhail était si clair et si complet qu’elle ne posait que de rares questions. Songeant à Bingham et à ses insinuations, elle sentit la colère monter en elle. A l’évidence, cet homme n’était pas un escroc, ce dont elle n’aurait pas juré en ce qui concernait l’ex-bras droit de son grand-père...

En ce jour de paie hebdomadaire, la plupart des ouvriers étaient déjà partis. Dans la cage d’escalier, le niveau sonore avait considérablement baissé, de sorte qu’il leur était possible d’entendre les mille et un petits bruits de la vie quotidienne derrière les portes closes. Un puissant saxophone ténor lança les premières notes de Rhapsody in Bine, Sydney se retourna pour lancer à Mikhail un regard interrogateur.

—    C’est Will Metcalf, expliqua-t-il avec un sourire. Cinquième à gauche. Il joue dans un orchestre et il est plutôt bon.

Dressant l’oreille pour écouter quelques mesures de l’œuvre de Gershwin, Sydney renchérit :

—    Il est même plus que bon...

En silence, ils recommencèrent à descendre l’escalier. Sous la main de Sydney, la rampe neuve était ferme et douce. Pensive et émue, elle songea qu’il n’avait pas hésité à la tailler, à la poncer, à la fixer lui-même, sans en attendre aucun bénéfice, uniquement parce que tous les habitants de cet immeuble, hommes ou femmes, jeunes ou vieux, étaient chers à son cœur. Il savait qui jouait du saxophone. Il pouvait dire qui cuisinait du poulet. Il connaissait le nom du bébé qui se mettait à pleurer. Partout, il était accueilli en ami et en frère.

—    Etes-vous satisfait de l’évolution du chantier ? demanda-t-elle enfin d’une voix absente.

Surpris, Mikhail lança un regard dans sa direction, ce qu’il avait jusqu’alors évité de faire. Deux ou trois mèches de cheveux avaient échappé à sa barrette en nacre pour venir lui chatouiller les tempes. Sur les ailes de son nez, il remarqua un semis de taches de rousseur dont l’existence lui avait échappé.

—    C’est plutôt à vous qu’il faut demander ça.

De mauvaise grâce, Sydney laissa leurs regards se rencontrer et Mikhail fut surpris d’y lire tant de solitude et de tristesse.

—    Pas du tout, insista-t-elle. Cet immeuble est à vous et à ceux qui l’occupent. Moi, je n’en suis que la propriétaire — celle qui signe les chèques.

—    Sydney...

—    J’en ai vu assez pour savoir que vous faites du bon travail, l’interrompit-elle.

Sydney se retourna pour se remettre à descendre en toute hâte les dernières marches qui la séparaient du hall.

—    En ce qui concerne le deuxième acompte, lança-t-elle par-dessus son épaule, n’hésitez pas à contacter mon bureau le moment venu.

—    Bon sang ! s’écria Mikhail dans son dos. Attendez un peu...

Il la rattrapa sur le palier du premier et l’agrippa aux coudes.

—    Vous pouvez me dire ce qui se passe ? demanda-t-il d’un air sévère. D’abord vous surgissez chez moi essoufflée et pâle comme une morte, et à présent voilà que vous détalez à toutes jambes, les yeux pleins de tristesse...

Incapable de supporter plus longtemps le regard de Mikhail, Sydney détourna les yeux. Comment aurait-elle pu lui expliquer que venait de lui apparaître clairement le désert affectif qu’était devenue son existence ? Contrairement à lui, elle n’avait ni famille soudée ni communauté d’amis. Son meilleur ami avait été Peter. En l’épousant puis en divorçant, elle en avait fait un étranger sinon un ennemi. Sa vie se déroulait en solitaire, en marge des milieux qu’elle fréquentait. Elle n’était d’aucun groupe, d’aucune coterie, et elle enviait l’ambiance chaleureuse et l’amitié qui régnaient dans cet immeuble.

—    Je ne détale pas à toutes jambes, répondit-elle en se libérant des mains de Mikhail. Et je vous assure que vous n’avez pas à vous en faire pour moi.

Vaillamment, Sydney se força à soutenir son regard sans ciller. Il lui tardait de partir, mais il lui fallait le faire dans la dignité. Avec un soupir, elle croisa les bras et se planta solidement devant lui pour expliquer :

—    Je prends cette réhabilitation très à cœur. C’est le premier projet d’envergure dont je m’occupe depuis que je dirige cette société. Je tiens à ce que tout soit...

La voix de Sydney mourut dans un murmure. Dans son dos, il lui avait semblé entendre une voix faible appeler au secours. Attentive, elle tendit l’oreille et,  n’entendant plus rien, pensa qu’elle avait rêvé, mais la plainte retentit de nouveau, plus forte, pitoyable et angoissée.

—    Mikhail, murmura-t-elle en posant la main sur son avant-bras. Vous avez entendu ?

—    Entendu quoi ?

Comment diable aurait-il pu entendre quoi que ce soit, songea-t-il, alors qu’il ne pensait plus qu’à la prendre dans ses bras pour l’embrasser ?

Inquiète, Sydney colla son oreille contre la porte.

—    Là, chuchota-t-elle en désignant une porte du doigt. Quelqu’un appelle.

Cette fois, Mikhail avait lui aussi entendu la faible plainte. Ecartant Sydney sans ménagement, il tambourina vigoureusement contre le battant.

—    Madame Wolburg ? cria-t-il. C’est Mike...

En réponse, une voix chevrotante et désespérée cria de l’intérieur :

—    A l’aide ! Je suis blessée...

Déjà, Mikhail enfonçait la porte à vigoureux coups d’épaule. Celle-ci céda au troisième assaut, dans un craquement sinistre.

—    Dans la cuisine..., appela Mme Wolburg entre deux sanglots. Mike, Dieu merci !

Mikhail se rua dans l’appartement décoré de papier à fleurs et de dizaines de napperons brodés et trouva la vieille dame allongée de tout son long au milieu de la cuisine. Il était habitué depuis longtemps à la silhouette de Mme Wolburg, petit bout de femme tout en os, mais la voir ainsi effondrée sur le sol la faisait paraître plus vulnérable encore. Son visage ridé était crispé de douleur. Ses cheveux blancs, habituellement coiffés de manière impeccable, étaient trempés de sueur.

—    Je n’y vois plus, gémit-elle lorsqu’il s’accroupit près d’elle. J’ai perdu mes lunettes...

Mikhail lui prit le poignet pour chercher son pouls et étudia attentivement ses yeux fiévreux.

—    Ne vous inquiétez pas, lui dit-il doucement. Nous allons appeler une ambulance. Sydney ? Vous pouvez vous en occuper ?

Elle ne lui répondit pas mais un bruit de voix venu de la pièce voisine lui fit comprendre qu’elle avait pris les devants. Avec son plus chaleureux sourire, Mikhail s’employa à rassurer la blessée.

—    Les secours sont en route, madame Wolburg. Jusqu’à l’arrivée des ambulanciers, vous ne devez pas bouger. Vous rappelez-vous ce qui s’est passé ?

—    Ma hanche..., murmura-t-elle faiblement. Je me suis cassé la hanche en tombant. Je n’y voyais plus. Je ne pouvais plus bouger. Avec tout ce bruit, personne ne m’a entendue crier. Cela doit faire deux heures, trois peut-être. Je me sens si faible...

—    Ça va aller maintenant...

Pour les réchauffer, Mikhail prit les mains osseuses de la vieille dame dans les siennes.

—    Sydney ! cria-t-il par-dessus son épaule. Vous pourriez apporter...

—    Tout de suite !

Comme si elle avait pu deviner ses pensées, Sydney apparut sur le seuil, chargée d’un oreiller et d’un plaid écossais. En s’accroupissant près d’elle, elle souleva doucement la tête de Mme Wolburg et la reposa sur l’oreiller. En dépit de la chaleur caniculaire, la vieille dame frissonnait et claquait des dents. Tout en lui expliquant d’une voix douce ce qu’elle était en train de faire, Sydney étendit le plaid sur son corps.

—    Encore quelques minutes de patience, murmura-t-elle lorsqu’elle eut terminé.

Une petite foule curieuse et inquiète s’était rassemblée sur le pas de la porte. Mikhail se redressa.

—    Je vais m’occuper des voisins, expliqua-t-il en quittant la pièce. Essayez de lui parler. Il faut qu’elle reste consciente jusqu’à l’arrivée des secours.

—    D’accord.

Le cœur empli d’appréhension, Sydney s’efforça de sourire aimablement à la vieille dame.

—    Votre appartement est très agréable, lui dit-elle. Brodez-vous ces napperons vous-même ?

Un sourire empli de fierté apparut sur les lèvres tremblantes de Mme Wolburg.

—    Cela fait soixante ans que je manie l’aiguille. J’ai commencé quand j’étais enceinte de ma première fille.

—    Ils sont splendides ! Vous avez d’autres enfants ?

—    Six. Trois filles, trois garçons. Ils m’ont donné vingt petits-enfants. Et cinq arrière-petits...

La suite se perdit sur ses lèvres décolorées. Le visage tordu par la douleur, elle ferma les yeux et gémit tout bas avant d’ajouter d’un air inquiet :

—    Ils disent que je suis trop vieille pour vivre seule mais j’aime avoir ma maison, ma propre vie. Maintenant, ils vont vouloir me mettre dans un foyer...

A cela, Sydney ne sut que répondre. Mme Wolburg ferma les yeux. Deux larmes perlèrent au coin de ses paupières.

—    Si je n’avais pas perdu mes lunettes, conclut-elle avec amertume, cela ne serait pas arrivé. La vieillesse est quelque chose de terrible, ma petite... Ne laissez personne vous dire le contraire. Je me suis pris le pied dans un trou du lino. Je sais bien que Mike m’a dit de le cacher sous un tapis. Mais il était plus que temps de nettoyer ma cuisine...

Un sourire brave apparut sur les lèvres de la vieille dame, qui rouvrit les paupières et tourna la tête pour regarder Sydney.

—    Au moins, plaisanta-t-elle, je suis tombée sur un sol propre !

—    L’ambulance est en bas ! annonça Mikhail en surgissant dans la pièce.

Envahie par un sentiment de honte et de culpabilité, Sydney se contenta de hocher la tête, de peur que sa voix ne la trahisse.

Affolée par l’imminence de son départ, la blessée adressa à Mikhail un regard implorant.

—    Tu peux prévenir mon petit-fils, Mike ? Il habite un peu plus haut dans l’avenue, au 81...

—    Ne vous inquiétez pas, madame Wolburg. Je m’en occupe.

Dix minutes plus tard, Sydney regardait deux brancardiers porter dans l’ambulance la civière chargée du corps assoupi de Mme Wolburg.

—    Vous avez pu joindre son petit-fils ?

—    Non, répondit Mikhail. J’ai laissé un message sur son répondeur. Où est votre voiture ?

—    Au garage. Je ne pouvais pas faire attendre le chauffeur dans cette fournaise. Je vais essayer de héler un taxi.

Le déclenchement de la sirène d’ambulance la fit sursauter. Au bord du trottoir, ils regardèrent les gyrophares se fondre dans le trafic.

—    Sydney ? fit Mikhail lorsque l’ambulance eut disparu au bout de l’avenue. Je vous raccompagne chez vous si vous le souhaitez.

Sans le regarder, Sydney secoua tristement la tête.

—    Je dois d’abord passer à l’hôpital.

—    Vous n’avez nul besoin de faire cela...

Elle se tourna vers lui et Mikhail, durant le bref instant où leurs yeux se croisèrent, fut bouleversé par l’émotion qu’il lut dans son regard. Il ne dit rien quand elle réussit à capter l’attention d’un taxi jaune, et elle n’en dit pas plus lorsqu’il s’installa sur la banquette arrière à son côté.

Les souvenirs des derniers jours de son grand-père étaient encore trop vivaces pour que Sydney pût se sentir à l’aise dans un hôpital. S’efforçant d’ignorer l’angoisse qui s’était emparée d’elle depuis qu’elle avait franchi au côté de Mikhail les portes des urgences, elle gagna d’un pas résolu le comptoir des admissions.

—    Bonjour, dit-elle à l’employé absorbé dans la consultation d’un écran d’ordinateur. Mme Wolburg vient d’être admise en urgence ici.

—    En effet. Vous êtes de la famille ?

—    Non, je...

—    Nous allons avoir besoin qu’un membre de la famille signe les formulaires d’admission. La patiente a déclaré ne pas être assurée.

Voyant Mikhail, à deux doigts d’exploser, se pencher sur le comptoir pour dire à l’employé sa façon de penser, Sydney s’empressa de préciser :

—    C’est le Groupe Hayward qui prend en charge les frais d’hospitalisation de Mme Wolburg. Mon nom est Sydney Hayward et je dirige cette société.

Ce disant, elle glissa ses papiers sur le comptoir, sous le nez de l’employé dépassé par les événements. Après l’avoir laissé prendre note des informations qui lui manquaient et après avoir répondu à ses questions, Sydney insista d’une voix glaciale :

—    A présent, pouvez-vous m’indiquer où se trouve Mme Wolburg ?

Piqué au vif, l’employé se raidit sur son siège.

—    On lui fait des radios.

D’un signe de tête, il leur désigna deux rangées de sièges entourant une rachitique plante verte et une table basse chargée de revues.

—    La salle d’attente est ici. Le Dr Cohen vous donnera son pronostic dès que possible.

Ainsi attendirent-ils, s’abreuvant de mauvais café et observant les entrées et sorties de blessés plus ou moins graves. Finalement, Sydney laissa aller sa tête contre le mur et ferma les yeux, se plongeant dans une méditation morose sur les ravages de la vieillesse.

Mikhail, quant à lui, aurait bien aimé croire que Sydney n’était là que pour assurer ses arrières. Cela lui aurait été tellement plus confortable de ne voir en elle qu’une femme d’affaires ! Mais il ne pouvait ignorer la gentillesse et l’efficacité dont elle avait fait preuve avec la vieille dame, ni le regard empli de compassion et de culpabilité qu’elle lui avait lancé sur le trottoir.

—    Elle s’est pris le pied dans un trou du linoléum, murmura Sydney.

C’était la première phrase qu’elle prononçait depuis plus d’une heure, et Mikhail tourna la tête pour l’observer. Le visage pâle, elle n’avait pas ouvert les yeux et avait les traits tirés.

—    Elle ne faisait que laver sa cuisine, reprit-elle d’une voix misérable. Elle ne serait pas tombée si le sol avait été en bon état.

Sydney laissa échapper un long soupir. Mikhail tendit la main pour entremêler ses doigts aux siens.

—    Vous avez fait ce que vous aviez à faire, dit-il fermement. Personne ne peut vous en demander plus.

Sydney ouvrit les paupières et tourna la tête vers lui. Le respect qu’elle lut dans son regard fit bien plus pour apaiser sa conscience que ses paroles.

—    Merci, dit-elle avec un sourire tremblant.

Il leur fallut attendre en silence une heure supplémentaire avant que le petit-fils de Mme Wolburg ne pénètre en trombe dans le hall des urgences. Mikhail, en quelques phrases simples et claires, eut tôt fait de le mettre au courant de toute la triste histoire.

Enfin, quatre heures après leur arrivée, un médecin surmené vint leur annoncer que sa patiente souffrait d’une fracture de la hanche et d’une légère commotion. Le grand âge de Mme Wolburg rendait la fracture préoccupante, mais son excellent état de santé jouait en sa faveur. Sydney le remercia chaudement et lui laissa ses coordonnées, ainsi qu’au petit-fils de Mme Wolburg, insistant pour être tenue au courant.

Il faisait nuit noire lorsqu’ils se retrouvèrent sur le parvis de l’hôpital. Ebranlée physiquement autant que moralement par les heures qu’elle venait de vivre, Sydney sentit la tête lui tourner et dut s’accrocher au bras que Mikhail lui offrait.

—    Vous avez besoin de manger, dit-il.

—    Pardon ? Non, je vous assure que non. C’est juste un peu de fatigue. Cela va passer.

Sans tenir compte de ses dénégations, il lui agrippa fermement l’avant-bras et l’entraîna dans une brasserie voisine. Sydney ne protesta pas quand Mikhail prit place à côté d’elle sur la banquette. Mais lorsqu’il posa le bras sur le dossier, dans son dos, le contact de son flanc contre le sien la fit frémir.

—    Je crois que vous feriez mieux de vous asseoir en face, dit-elle en le fixant droit dans les yeux.

A son grand étonnement, Mikhail s’exécuta sans se faire prier.

—    C’est mieux ainsi ?

Sydney hocha la tête et se laissa aller contre le dossier. Après la journée qu’elle venait de vivre, elle ne se sentait pas le courage de faire front à une nouvelle entreprise de séduction. Comme s’il avait pu lire dans ses pensées, Mikhail posa la main sur la sienne. A cet instant, il y avait dans ses yeux tant de tendresse que Sydney dut détourner le regard pour ne pas pleurer.

—    Vous avez eu une dure journée, murmura-t-il. Je ne voudrais pas en rajouter.

—    Vous...

Trahie par sa voix, Sydney dut s’éclaircir la gorge et boire un verre d’eau avant de pouvoir reprendre :

—    Vous ne croyez pas si bien dire. Ce fut une dure journée du début à la fin. Alors faisons en sorte de la terminer en beauté...

—    Marché conclu ! s’exclama Mikhail en riant.

En examinant le menu posé devant elle, Sydney comprit alors qu’elle était affamée comme il ne lui était plus arrivé de l’être depuis longtemps.

5.

Sydney ne sut jamais comment la presse eut vent de l’accident de Mildred Wolburg. Dès le mardi après-midi, une foule de journalistes faisait le siège de son téléphone. Les plus entreprenants l’attendirent même à la sortie de l’immeuble Hayward ce soir-là, la poursuivant jusqu’à sa voiture pour l’accabler de questions.

Le lendemain, le bruit courait les rédactions que le Groupe Hayward allait devoir faire face à un procès, avec plusieurs millions de dollars de dommages et intérêts à la clé. Dans la foulée, Sydney dut calmer la colère de certains membres du conseil d’administration qui lui reprochaient d’avoir implicitement reconnu la responsabilité du Groupe en prenant en charge les frais médicaux de Mme Wolburg.

Ne connaissant d’autre chemin que le plus direct pour affronter les problèmes, Sydney prit le dossier à bras-le-corps. Le mercredi soir, un communiqué de presse avait été diffusé et un conseil d’administration extraordinaire convoqué pour le surlendemain. Dès le vendredi suivant, songeait-elle en longeant les couloirs de l’hôpital, elle saurait si elle pouvait rester à la tête du Groupe ou si elle devrait se contenter dorénavant d’un rôle de figuration.

Un choix de magazines sur un bras et une plante en pot sur l’autre, Sydney fit halte devant la porte close de Mme Wolburg. C’était la troisième fois qu’elle rendait visite à la vieille dame et elle savait que celle-ci était très entourée. Cette fois, outre deux de ses enfants, elle trouva à son chevet Keely et Mikhail.

—    Madame Wolburg, annonça celui-ci lorsqu’il l’eut repérée, vous avez de la visite...

—    Sydney !

Derrière les verres épais de ses précieuses lunettes, les yeux de la vieille dame étincelèrent d’une joie sincère.

—    Encore de la lecture ! s’exclama-t-elle en riant.

—    Votre petit-fils m’a dit que vous aimiez lire.

Un peu embarrassée d’être le centre de tous les regards, Sydney marcha jusqu’à la table de nuit pour y déposer ses présents et serrer entre les siennes la main que Mme Wolburg lui tendait.

—    Mon petit Harry dit toujours que je préfère la lecture à la nourriture, expliqua-t-elle en pressant ses doigts affectueusement. Mais j’adore aussi tout ce qui pousse. Merci beaucoup, cette plante est magnifique...

La fille de Mme Wolburg, avec un clin d’œil à son frère, s’exclama gaiement :

—    On est en train de nous la gâter ! Après cela, nous aurons bien de la chance si nous avons encore droit de temps à autre à quelques cookies.

Radieuse contre ses oreillers, Mme Wolburg prit le temps de lisser soigneusement son drap devant elle avant de répondre sur le même ton :

—    Au contraire ! Vous n’allez plus savoir qu’en faire... Un four tout neuf vient d’être installé dans ma cuisine, en hauteur, pour que je n’aie plus à me baisser.

Mikhail, occupé à admirer les nombreux bouquets de fleurs répartis aux quatre coins de la pièce, se retourna pour se mêler à la conversation.

—    Puisque c’est moi qui l’ai posé, lança-t-il à la vieille dame, je réclame l’exclusivité de la première fournée. Avec des pépites de chocolat, bien entendu...

Keely, assise sur le rebord de la fenêtre, posa la main sur son estomac et fit mine de défaillir.

—    Pitié, je suis à la diète ! Je dois être assassinée la semaine prochaine, et je tiens à être à mon avantage.

Notant le regard interloqué que Sydney lui lançait, Keely sourit et précisa :

—    Le tournage de poursuite mortelle débute lundi. Mon premier téléfilm... Je suis la troisième victime du tueur en série. Il m’étrangle dans un petit négligé de soie du plus bel effet. J’ai hâte de l’essayer...

Plaisante et détendue, la conversation roula ainsi quelques minutes d’un visiteur à l’autre. Gênée de ne pas se sentir à sa place, Sydney profita de la première occasion venue pour prendre congé.

Mikhail lui accorda dix secondes d’avance. Puis, saisissant une rose jaune dans un vase, il envoya de la main un baiser d’adieu à Mme Wolburg depuis le seuil de la chambre et s’élança dans le couloir. En quelques enjambées, il rejoignit Sydney devant les portes de l’ascenseur. Sortant la fleur de derrière son dos, il la lui tendit avec un sourire.

—    On dirait que vous avez bien besoin de ceci...

Sydney s’efforça de sourire bravement et porta la rose à ses narines.

—    Merci, dit-elle. Vous êtes gentil.

—    C’est vrai. Et comme je le suis, si vous me disiez ce qui vous chagrine, je pourrais peut-être vous aider.

—    Je ne suis pas chagrinée.

Sydney appuya avec insistance sur le bouton d’appel de l’ascenseur. Pour capter son regard, Mikhail lui saisit le menton entre le pouce et l’index.

—    Savez-vous qu’on ne triche pas avec un artiste ? Dans ces beaux yeux, je vois beaucoup de fatigue, de chagrin, d’inquiétude et de contrariété.

Soulagée, Sydney entendit la sonnerie annonçant l’ouverture des portes de l’ascenseur. Mais en voyant Mikhail la suivre dans la cabine bondée, elle comprit qu’elle ne pourrait pas lui échapper. Coincée entre une grosse dame trop parfumée et le corps tout aussi imposant mais infiniment plus troublant de Mikhail, elle s’efforça de se faire aussi petite que possible.

Enfin les portes coulissèrent au rez-de-chaussée et Sydney s’empressa de sortir. Naturellement, Mikhail lui emboîta le pas, les mains croisées derrière le dos.

—    Le chantier avance bien, lui dit-il.

—    Tant mieux !

Sydney avait répondu plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu, mais il lui était difficile pour l’heure d’entendre parler de l’immeuble de Soho sans penser à l’épée de Damoclès suspendue au-dessus de sa tête.

—    L’installation électrique a été inspectée et agréée, poursuivit Mikhail sur le même ton détaché.

En l’absence de réponse, il jeta à la dérobée un coup d’œil au visage fermé de Sydney et conclut d’un air détaché :

—    En ce qui concerne la toiture, j’ai pensé que des tuiles en crème glacée pourraient faire l’affaire.

Ils étaient en train de passer les portes à tambour de l’entrée. Quand ils émergèrent sur le perron, Sydney se tourna vers Mikhail et se mit à rire, gaie et détendue l’espace d’un instant.

—    Très original, lança-t-elle avec un clin d’œil, mais sans doute un peu risqué en cette saison...

Satisfait, Mikhail hocha la tête et l’entraîna par le bras sur le parvis.

—    Ainsi, vous m’écoutiez tout de même...

—    Plus ou moins, je dois le reconnaître.

Parvenus sur le trottoir, ils attendirent que le chauffeur les rejoigne. Avec un long soupir, Sydney ferma les yeux et massa ses tempes douloureuses.

—    Je suis désolée, murmura-t-elle en cherchant le regard de Mikhail. J’ai beaucoup de choses en tête ces jours-ci.

—    Racontez-moi ça.

A sa grande surprise, Sydney comprit qu’elle se serait volontiers confiée à lui. Dans son entourage, elle n’avait personne à qui parler de ses problèmes. Un reste d’orgueil l’en dissuada pourtant. La limousine, qui venait de se garer au bord du trottoir devant eux, lui fournit le prétexte rêvé pour couper court à la conversation.

—    Ce serait trop long, dit-elle. J’ai à faire et mon chauffeur m’attend.

Mikhail hocha la tête d’un air pensif. Si elle croyait qu’il allait la laisser s’enfuir ainsi, elle le connaissait mal.

—    Cela vous embêterait de me déposer chez moi ?

Sydney fronça les sourcils. Le souvenir du trajet en voiture depuis Long Island était encore présent dans sa mémoire. Pourtant, Mikhail lui souriait avec tant de chaleur et de franchise qu’elle se sentit flancher. Après tout, l’immeuble de Soho n’était qu’à quelques blocs.

Avant de pénétrer dans l’habitacle, elle lança par la vitre ouverte au chauffeur :

—    Donald, nous déposerons M. Stanislaski chez lui à Soho avant de rentrer.

Quand la voiture eut démarré, redoutant le silence qui s’était établi entre eux, Sydney prit l’initiative de relancer la conversation.

—    Mme Wolburg semble récupérer rapidement.

Mikhail hocha la tête. Cette fois, nota-t-il distraitement, le fond musical feutré qui baignait l’habitacle était une œuvre de Mozart.

—    Heureusement, elle est forte comme un chêne.

—    Le Dr Cohen dit qu’il lui sera bientôt possible de rentrer chez elle, ajouta-t-elle sur un ton neutre.

—    Grâce à vous ! renchérit-il. Si vous n’étiez pas prête à payer les visites du kinésithérapeute à domicile elle ne pourrait pas sortir.

Piquée au vif, Sydney fit volte-face.

—    Comment le savez-vous ? fit-elle sèchement.

—    C’est elle qui me l’a confié, expliqua Mikhail. Elle m’a dit aussi qu’une garde-malade s’occuperait d’elle à domicile jusqu’à son complet rétablissement. C’est très généreux de votre part et elle vous en est très reconnaissante.

Le regard de nouveau perdu dans le spectacle de l’agitation citadine, Sydney bougonna :

—    Si c’est ce que vous croyez, je ne joue pas au bon Samaritain. J’essaie juste de me conduire en être humain et de faire ce qui me semble juste.

—    Je m’en rends compte. Je constate également que vous vous inquiétez sincèrement pour elle. Mais il y a autre chose qui vous chagrine. Ne serait-ce pas ce que l’on peut lire dans les journaux, par hasard ?

Leurs regards se croisèrent et Mikhail vit une lueur de colère briller dans celui de Sydney.

—    Monsieur Stanislaski ! s’écria-t-elle. Je n’assume pas ses frais médicaux pour me faire de la publicité, bonne ou mauvaise. Et je ne...

—    Je le sais parfaitement, l’interrompit-il avec un sourire conciliant. N’oubliez pas que j’étais là. Ce n’est pas moi qui risque de mettre en doute votre sincérité...

La voiture commençait à ralentir. Comprenant avec soulagement qu’ils arrivaient chez Mikhail, Sydney leva les yeux pour observer l’évolution des travaux.

—    Je vois que vous avez bien avancé sur le toit...

—    Entre autres choses.

La limousine vint se garer en douceur au bord du trottoir. Parce qu’il était loin d’en avoir terminé avec elle, Mikhail se pencha et tendit le bras pour ouvrir la portière du côté de Sydney. Pendant un court instant, ils furent si proches l’un de l’autre qu’elle dut résister à l’impulsion de lever la main pour caresser la joue de Mikhail.

—    J’aimerais que vous montiez, lui dit-il, les yeux dans les yeux. J’ai quelque chose pour vous.

—    Il est pratiquement 18 heures et je dois...

Pour la faire taire, Mikhail posa l’index sur ses lèvres.

—    Accordez-moi une heure, murmura-t-il avec son sourire le plus charmeur. Votre chauffeur repassera vous prendre. S’il vous plaît... Je vous assure que vous ne le regretterez pas.

Sydney se laissa convaincre, autant par lassitude que pour échapper au contact troublant du doigt de Mikhail sur sa bouche et à son sourire ravageur.

—    Soit, dit-elle en sortant du véhicule. Ainsi, vous pourrez me faire de vive voix votre compte rendu de chantier.

— Asseyez-vous, lança Mikhail en pénétrant à la suite de Sydney dans l’appartement.

D’un air perplexe, elle laissa ses yeux courir à travers la pièce principale, au centre de laquelle tous les meubles avaient été rassemblés, sans doute pour faciliter le travail en cours. Chaises, tables et fauteuils étaient empilés en désordre. Sous un drap, l’établi de Mikhail, hérissé de sculptures finies ou en voie d’achèvement, offrait un spectacle saisissant.

—    Volontiers, répondit Sydney, mais où ?

Sur le chemin de la cuisine Mikhail s’arrêta net et fit volte-face. Après réflexion, il s’approcha du tas de meubles empilés et en retira sans effort un rocking-chair de bois. Sans un mot, il le déposa près de la fenêtre. Puis, d’un geste galant de la main, il invita Sydney à s’y asseoir avant de quitter la pièce.

Sous les doigts de Sydney, la surface du bois se révéla aussi douce que du satin. Curieuse de l’essayer, elle s’y assit et eut immédiatement l’impression que des bras accueillants se refermaient autour d’elle.

Quand Mikhail revint de la cuisine, le rocking-chair se balançait en grinçant doucement sur le parquet. Les yeux clos, abandonnée sur le siège, Sydney souriait de bien-être.

—    Il y a bien des années que j’ai fabriqué ce siège, expliqua-t-il en s’approchant d’elle. Je l’ai offert à ma sœur aînée, qui venait d’avoir un bébé.

La voix de Mikhail, empreinte de tristesse, avait perdu son allant habituel.

—    Le bébé s’appelait Lily, poursuivit-il. La mort subite du nourrisson l’a emportée à l’âge de quelques mois à peine. C’est dans ce rocking-chair que Natasha allaitait son enfant. Quand elle a quitté New York, elle n’a pas pu se résoudre à l’emporter.

Sydney ouvrit brusquement les yeux. Sur ses lèvres, le sourire s’était figé et elle avait cessé de se balancer.

—    C’est horrible, murmura-t-elle. Je suis tellement triste pour elle...

Puis, se rappelant les paroles de Mikhail dans son bureau lors de leur première rencontre, elle ajouta :

—    Et triste pour vous aussi. Il n’y a pas pire douleur que de perdre un membre de sa famille. Et pour un parent, pas pire injustice que de perdre prématurément son enfant. Comment va votre sœur aujourd’hui ?

—    Nat porte toujours sur le cœur la cicatrice de la mort de Lily. Mais elle a eu trois autres enfants depuis. Ainsi la joie adoucit la souffrance, le présent équilibre le passé, la mort s’efface devant la vie.

Au prix d’un sourire forcé, Mikhail revint au présent et tendit à Sydney le verre d’eau et les cachets d’aspirine qu’il était allé chercher dans la cuisine.

—    Prenez-les ! ordonna-t-il. Il est temps de soigner votre migraine.

Docilement, Sydney lui obéit, non sans s’étonner de sa clairvoyance. Comment avait-il fait pour deviner que sa tête était sur le point d’exploser, alors qu’elle-même ne s’en était pas rendu compte ?

—    Merci, dit-elle en lui tendant le verre vide. J’ai effectivement un peu mal au crâne. Comment l’avez-vous su ?

Mikhail posa le verre sur l’appui de fenêtre et contourna le rocking-chair pour masser doucement les tempes douloureuses de Sydney.

—    Je l’ai vu dans vos yeux, répondit-il. Et cela n’a rien d’une petite migraine. Détendez-vous...

Sydney reposa la tête contre le dossier. Malgré elle, ses paupières s’abaissèrent et un soupir lui échappa. A n’en pas douter, il aurait été plus raisonnable de lui demander d’arrêter tout de suite. D’ailleurs, se dit-elle, elle n’allait pas tarder à le faire. Dès qu’elle aurait trouvé le courage de renoncer au bien-être que les doigts habiles de Mikhail faisaient naître en elle.

—    Est-ce ce que vous me réserviez ? s’entendit-elle murmurer. Un remède contre la migraine ?

Sa voix était si lasse, si prête de s’éteindre, que Mikhail sentit son cœur s’envoler vers elle.

—    Non, dit-il. J’ai autre chose pour vous. Mais cela peut attendre que vous vous sentiez mieux. Dites-moi ce qui ne va pas, que je puisse vous aider.

—    Vous ne pouvez rien pour m’aider. Il s’agit de quelque chose dont la responsabilité m’incombe entièrement.

—    Je n’en doute pas, convint Mikhail. Mais en quoi cela vous empêche-t-il de m’en parler ?

Sydney sentit sa résolution fléchir. Il était tentant de tout lui dire, de partager avec lui l’espace d’un instant le fardeau qui pesait sur ses épaules, d’avoir sur la question un point de vue extérieur. Dans un soupir, fermant les yeux, elle se décida à tout lui confier.

—    Ma position au sein du Groupe Hayward est compromise, dit-elle d’une traite. En ma faveur, je n’ai que mon nom et la volonté exprimée par mon grand-père que je lui succède. La publicité faite autour de Mme Wolburg me met en difficulté. J’ai pris sur moi d’endosser la responsabilité de l’accident, et le conseil d’administration risque de ne pas me le pardonner.

Fermes et patients, les doigts de Mikhail avaient délaissé ses tempes pour masser la base de son cou. A grand-peine, Sydney retint un grognement de plaisir.

—    Au sein du conseil, reprit-elle, le point de vue dominant est que quelqu’un de plus expérimenté aurait traité toute cette affaire de manière plus discrète et moins dommageable pour le Groupe. Pour faire face aux critiques, j’ai convoqué un conseil d’administration extraordinaire vendredi midi. Une majorité des participants risque de réclamer ma démission.

Mikhail poussa un soupir d’exaspération.

—    Vous comptez les laisser faire ?

—    Je n’en sais rien.

A présent, il massait méticuleusement ses épaules. Entre ses doigts, Sydney se sentait fondre comme de la cire au contact d’une flamme.

—    Je pourrais me battre, poursuivit-elle, mais cela signifierait entraîner la société, après la mort de son fondateur, dans de nouvelles turbulences. De plus, il me faut compter sur l’opposition d’un vice-président prêt à tout pour me remplacer. Il est convaincu — à juste titre peut-être — qu’il est plus qualifié que moi pour diriger la société.

Sydney laissa échapper un rire amer.

—    Parfois, il m’arrive de regretter qu’il ne soit pas déjà parvenu à ses fins.

—    Ne dites pas de bêtises ! protesta Mikhail.

Depuis quelques instants, il devait résister à l’envie pressante de laisser ses lèvres s’égarer dans le cou si long, si doux, si parfumé de Sydney.

—    A l’évidence, reprit-il, rien ne vous plaît plus que de diriger cette société. Il me semble même que vous êtes sacrément douée pour cela...

Le cœur battant, Sydney rouvrit les yeux et tourna la tête pour le fixer droit dans les yeux.

—    Sérieusement ? s’étonna-t-elle. Vous êtes bien le premier à me dire cela. Dans mon entourage, la plupart des gens s’imaginent au mieux que je fais joujou avec le groupe Hayward, au pire que j’ai perdu la tête.

Contournant le rocking-chair, Mikhail prit ses mains et s’accroupit devant elle pour la regarder dans les yeux.

—    Alors, dit-il avec conviction, c’est que personne autour de vous ne vous connaît.

La gorge serrée, Sydney hocha la tête. Du flot d’émotions qui se bousculaient en elle, la joie d’être enfin comprise était la plus merveilleuse.

Mikhail s’abîma dans la contemplation des mains de Sydney, aux doigts longs et dépourvus de bagues, aux poignets fins et blanc sillonnés sous la peau si blanche de fines veines bleues. Il aurait plus que tout voulu trouver les mots pour la consoler, mais il lui devait avant tout franchise et honnêteté.

—    Je ne sais que vous conseiller, avoua-t-il enfin. Je ne connais pas grand-chose dans ce domaine, mais ce que je sais, c’est que vous ferez pour le mieux, parce que vous avez bon cœur et que vous êtes intelligente.

A peine consciente d’avoir entremêlé ses doigts à ceux de Mikhail, Sydney lui sourit. A cet instant, il n’y avait pas que leurs mains jointes pour les rapprocher. Cet homme croyait sincèrement en elle, en ses capacités. Il comprenait ses doutes et ses problèmes, et semblait même plus certain qu’elle-même de sa capacité à les surmonter. Ce lien entre eux était si fort, tellement nouveau, qu’elle commença à s’en effrayer et lui lâcha les mains.

—    Merci, murmura-t-elle en baissant le regard. Merci pour tout...

—    C’est moi qui vous remercie. De votre confiance.

Doucement, il lui saisit le menton de manière à pouvoir observer ses yeux.

—    Votre migraine a disparu, constata-t-il.

Surprise, Sydney se redressa et se massa les tempes.

—    Vous avez raison ! s’exclama-t-elle.

En fait, après avoir bénéficié de ses massages, elle se sentait plus détendue qu’elle ne l’avait jamais été.

—    Vous pourriez faire fortune avec ces mains-là si vous le vouliez...

Leurs regards se rencontrèrent et Sydney, rougissante, fut la première à baisser les yeux. Mikhail, quant à lui, savait parfaitement ce qu’il aurait aimé faire à cet instant de ses deux mains.

Précipitamment, Sydney se leva du rocking-chair.

—    Je ferais mieux d’y aller, lança-t-elle.

—    Déjà ! protesta-t-il en s’emparant de ses mains de nouveau. Je n’ai même pas eu le temps de vous donner votre cadeau...

—    Mon cadeau ?

Lentement, il l’attira vers lui. Sydney ne se sentait pas la force de résister. Elle avait sa bouche à hauteur des yeux, une bouche pleine et rouge, ensorcelante et tentatrice. Il ne lui restait plus qu’à pencher la tête, plus que quelques centimètres à parcourir, pour que leurs lèvres s’unissent. Sydney ne se rappelait pas avoir un jour désiré et redouté quoi que ce soit à ce point.

Pour briser le charme qui l’ensorcelait, elle détourna le regard et demanda :

—    N’étiez-vous pas censé me donner votre rapport hebdomadaire ?

Mikhail se mit à rire, de ce rire de cosaque, franc et massif, qui lui arrachait chaque fois des frissons.

—    Je vous l’enverrai par la poste, promit-il. Pour l’instant j’ai autre chose en tête.

—    Autre chose...

La voix de Sydney avait trahi le trouble qui l’avait envahie à l’idée de ce que Mikhail pouvait avoir en tête, ce qui ne fit que redoubler l’hilarité de celui-ci. Il le savait, il aurait pu à cet instant sans rencontrer de résistance laisser libre cours à l’envie de l’embrasser à perdre haleine qui ne le quittait plus. Pourtant, il lui lâcha les mains et se dirigea d’un pas décidé vers l’établi recouvert de son drap qu’il rejeta d’un geste.

Un instant plus tard, il était de retour auprès de Sydney, à qui il tendait la petite statuette de Cendrillon qu’elle avait admirée à sa première visite chez lui.

—    J’aimerais vous faire cadeau de ceci.

—    Oh ! Mais je...

Les yeux rivés sur la figurine de bois peint, Sydney cherchait en vain les mots pour refuser poliment le présent. Haussant un sourcil, Mikhail s’inquiéta :

—    Que se passe-t-il ? Vous ne l’aimez pas ?

—    Non..., bégaya-t-elle. Enfin je veux dire : si, je l’adore, mais... pourquoi me faire ce cadeau ?

Ses doigts caressaient les contours de la statuette qu’elle serrait contre elle.

—    Parce qu’elle me fait penser à vous, répondit-il sans hésiter. Adorable, fragile, et si peu sûre d’elle...

La description arracha à Sydney une grimace.

—    On voit que vous me connaissez mal, dit-elle en ouvrant son sac pour ranger le présent. Quoi qu’il en soit, même si je n’ai rien de commun avec Cendrillon, j’accepte avec plaisir la statuette. Elle est magnifique et je vous remercie.

Désarçonné par son revirement d’humeur, Mikhail recula d’un pas et se passa une main dans les cheveux.

—    De rien, dit-il d’un air perplexe. A présent, si vous ne voulez pas faire attendre Marguerite, vous devriez y aller. Je vous raccompagne en bas.

—    Rien à craindre ! répondit-elle en se dirigeant vers la sortie. Maman est toujours en retard...

Mais à mi-chemin de la porte d’entrée, elle se figea sur place et fit volte-face. Comment Mikhail savait-il qu’elle dînait ce soir-là avec sa mère, alors qu’à aucun moment elle ne le lui avait dit ?

—    Comment se fait-il que vous soyez au courant ?

Surpris, Mikhail haussa les épaules.

—    C’est elle qui m’en a parlé, il y a deux jours, quand nous avons pris un verre en ville.

Les yeux de Sydney lançaient à présent des éclairs. Si elle n’avait pas déjà rangé la statuette au fond de son sac, elle la lui aurait volontiers jetée à la figure.

—    Ne nous étions-nous pas mis d’accord pour que vous laissiez ma mère tranquille ?

Bras croisés, Mikhail laissa échapper un soupir excédé. Il aurait pu clore le débat en lui expliquant qu’il n’avait fait que céder, au troisième coup de fil, à de pressantes sollicitations de Marguerite. Mais à quoi bon compromettre sa mère à ses yeux ?

—    Nous ne nous étions mis d’accord sur rien du tout, rétorqua-t-il. De toute façon, nous n’avons fait que boire un verre, et j’en ai profité pour lui faire comprendre qu’il ne pouvait y avoir entre nous autre chose que de l’amitié. Surtout depuis que je porte un intérêt très personnel à sa fille...

Surprise, Sydney tressaillit et s’en voulut aussitôt, ce qui ne fit que décupler sa colère.

—    Certainement pas ! s’emporta-t-elle. Tout ce qui vous intéresse, c’est de flatter votre vanité de macho...

Une lueur inquiétante au fond des yeux, Mikhail s’avança d’un pas.

—    En fait, susurra-t-il, c’est vous qui me connaissez bien mal. Vous voulez que je vous montre ce qui m’intéresse vraiment ?

Sydney leva le bras devant elle.

—    Inutile ! lança-t-elle en hâte. Mais je voudrais que vous ayez la décence de ne pas jouer avec ma mère à vos petits jeux de séduction.

Un sourire désabusé flotta un instant sur les lèvres de Mikhail. Comment aurait-il pu lui faire comprendre que c’était Marguerite qui cherchait une aventure sans lendemain avec un homme plus jeune qu’elle, ce dont il lui avait fait comprendre qu’il ne voulait pas ?

—    Sydney, commença-t-il avec lassitude, je m’en voudrais de réveiller une migraine que j’ai mis tant d’énergie à combattre, aussi je vais tenter d’être aussi clair que possible. Je n’ai pas l’intention de me lier d’aucune manière que ce soit — romantique, physique ou émotionnelle — avec une femme qui pourrait être ma mère. Cela vous convient-il ?

—    Cela me conviendrait si je pouvais vous croire.

Mikhail ne trahit pas la moindre réaction mais elle le sentit prêt à exploser.

—    Je n’ai pas l’habitude de mentir, répliqua-t-il à voix basse.

S’efforçant de paraître plus glaciale que jamais, Sydney hocha la tête d’un air dubitatif.

—    Contentez-vous de faire ce pour quoi je vous ai embauché, conclut-elle, et tout ira pour le mieux. Inutile de me raccompagner, je connais le chemin.

A midi pile, Sydney prit place au bout de la longue table en noyer du conseil d’administration. De chaque côté étaient assis dix hommes et deux femmes qui murmuraient entre eux en attendant que commence le conseil. Les lourdes draperies de velours avaient été tirées au maximum pour dégager l’immense baie vitrée, sans faire entrer plus de lumière. Le ciel était lourd, ce jour-là, de gros nuages noirs qui déversaient sur Manhattan leurs rideaux de pluie. Régulièrement, un éclair zébrait l’horizon, et le tonnerre parvenait à percer les murs épais. Cette ambiance de fin du monde convenait parfaitement à Sydney. En cet endroit, à cette heure, elle se faisait l’impression d’être une collégienne prise en faute et sommée de s’expliquer devant le conseil de discipline...

Lentement, son regard parcourut les visages des membres du conseil. L’idée que certains d’entre eux siégeaient déjà à cette table avant sa naissance était troublante. Sans doute seraient-ils les plus difficiles à convaincre, eux qui l’avaient connue quand elle n’était qu’une petite fille que son grand-père faisait sauter sur ses genoux.

Sur sa droite, au milieu de la table, les yeux de Sydney s’arrêtèrent sur Lloyd Bingham. Il semblait si confiant, si sûr de sa victoire qu’elle l’en aurait giflé. Mais lorsque son ennemi tourna la tête pour soutenir quelques instants son  regard, elle ne fut plus habitée que par la volonté farouche de le combattre, de toutes ses forces. Et de le vaincre.

—    Mesdames et messieurs ! lança-t-elle en claquant dans ses mains. Avant que nous ne commencions à discuter du sujet qui nous préoccupe aujourd’hui, j’aimerais faire une déclaration.

—    Vous avez déjà fait connaître votre point de vue dans la presse ! l’interrompit Lloyd. Tout le monde ici est au courant de ce que vous pensez.

Un murmure s’éleva autour de la table. Beaucoup approuvaient. Peu s’offusquaient. Sydney laissa le silence revenir avant de poursuivre :

—    En tant que présidente et détentrice du principal portefeuille d’actions du Groupe Hayward, j’ai le droit et le devoir d’introduire les débats.

Consciente que tous les regards étaient à présent fixés sur elle, Sydney sentit sa gorge se serrer. Si elle voulait convaincre, il lui fallait passer à la contre-offensive. Et vite... Prenant une longue inspiration, elle se lança :

—    Je comprends les réticences soulevées au sein du conseil par le montant des sommes engagées dans la réhabilitation de notre immeuble de Soho. Je sais aussi qu’il est d’un rapport relativement faible en comparaison d’autres propriétés plus prestigieuses du Groupe. Mais je vous demande de prendre en compte le fait que ce building, au cours des dix dernières années, n’a pas bénéficié de la maintenance nécessaire.

Sydney aurait voulu faire une pause pour avaler une gorgée d’eau mais s’en abstint, redoutant que son geste ne trahisse la nervosité qui l’habitait.

—    D’autre part, poursuivit-elle, je considère que le Groupe Hayward a le devoir, par obligation morale autant que légale, d’assurer le confort et la sécurité de ses locataires.

—    Cet immeuble, intervint Lloyd avec véhémence, aurait pu être amené au minimum de confort et de sécurité pour la moitié de la somme engagée !

—    Vous avez parfaitement raison, répondit Sydney sans prendre la peine de le regarder. Mais je suis sûre que mon grand-père avait pour le Groupe d’autres ambitions que le minimum requis. En tout, pour tous, il voulait le meilleur — et vous le savez mieux que moi. Je ne vais pas vous accabler de chiffres et de tableaux. Ils sont dans les dossiers qui vous ont été remis, et nous pourrons en discuter plus tard. Ce que je tenais à affirmer, c’est que si le budget concernant l’immeuble de Soho est élevé, c’est parce que nos critères de qualité le sont.

Howard Keller, l’un de ces anciens qu’elle redoutait tant, prit la parole avec une gentillesse exagérée.

—    Sydney, lança-t-il en la fixant droit dans les yeux, personne ici ne remet en cause vos motivations ou votre enthousiasme. Ce qui nous préoccupe, ce sont vos décisions récentes concernant le dossier Wolburg. La publicité faite ces jours-ci autour de cette affaire a fait chuter notre cote boursière de plus de trois points. Nos actionnaires sont inquiets — à juste titre.

—    Le « dossier Wolburg », répondit-elle sans ciller, est une vieille femme de quatre-vingts ans qui s’est fracturé la hanche parce que le plancher non entretenu de sa cuisine était dangereux.

—    Vous voyez ! s’exclama Lloyd, triomphant. C’est exactement le genre de déclaration imprudente qui expose le groupe à des poursuites coûteuses ! Surtout depuis que la presse s’est emparée de cette affaire et...

—    Précisément ! l’interrompit Sydney d’une voix glaciale. Il pourrait être intéressant de savoir comment les journalistes ont pu si rapidement s’intéresser à une vieille femme inconnue victime d’un simple accident...

—    J’imagine, répondit-il sur la défensive, qu’elle s’est chargée elle-même de prévenir la presse.

—    Vraiment ? dit Sydney avec un sourire caustique.

—    Peu importe qui les a prévenus ! intervint Mavis Trelane. Ce qui compte, c’est que les journalistes ont monté cette affaire en épingle, plaçant le Groupe dans une situation difficile.

Sydney se raidit sur son siège. Elle allait répliquer vertement lorsque quelques coups frappés à la porte l’en empêchèrent.

—    Je vous prie de m’excuser, murmura-t-elle en s’empressant d’aller ouvrir.

Dans l’entrebâillement de la porte, Sydney vit sa secrétaire lui adresser un sourire radieux, contrastant avec la mine sombre qu’elle affichait ces derniers jours. Dès l’instant où elle avait appris le détail de ce qui s’était passé à Soho, Janine avait pris fait et cause pour elle.

—    Désolée de vous interrompre, chuchota-t-elle. Je viens de recevoir un appel d’un ami qui travaille sur Channel 6. Mme Wolburg leur a accordé une interview qui doit passer au journal de midi. D’une minute à l’autre maintenant...

Après un instant d’hésitation, Sydney hocha la tête et lui rendit son sourire.

—    Merci, Janine.

Sydney referma doucement la porte et regagna sa place avec une nouvelle détermination, consciente que la chance était peut-être en train de tourner.

—    On vient de m’informer que Mme Wolburg est sur le point de faire une déclaration, lança-t-elle en pointant la télécommande vers le téléviseur accroché en hauteur. Je suis sûre que nous sommes tous curieux d’apprendre ce qu’elle a à dire.

Laissant Lloyd Bingham protester contre ce qu’il appelait une manœuvre de dernière minute, Sydney choisit le bon canal et haussa le son. Après un dernier écran de publicité suivi d’un jingle, la chambre emplie de fleurs de Mme Wolburg apparut à l’écran.

La journaliste, une jolie jeune femme d’une vingtaine d’années aux yeux vifs et à la langue acerbe, commença l’interview en demandant à la vieille dame de raconter son accident. En l’entendant expliquer comment elle s’était pris le pied dans un trou du plancher, plusieurs membres du conseil d’administration hochèrent la tête et grognèrent leur mécontentement. Convaincu que le navire de Sydney était en train de prendre l’eau définitivement, Bingham souriait aux anges.

—    Aviez-vous fait part, insista la journaliste, de la nécessité de réparer le sol au Groupe Hayward ?

—    Plus d’une fois ! répondit Mme Wolburg avec indignation. C’est Mike, le gentil jeune homme du cinquième, qui s’est chargé d’écrire plusieurs lettres de réclamation au nom de tous les locataires.

—    Suite à ces lettres, rien n’a été fait ?

—    Rien du tout. Les Kowalski, le jeune couple du 101, ont même reçu un jour sur la tête un morceau du plafond de leur salon !

—    Ce qui a forcé les propriétaires à intervenir ?

—    Non. Mike a réparé le plus gros des dégâts.

—    Vous voulez dire que les locataires ont été forcés de réparer eux-mêmes les dégâts dus à la négligence du Groupe Hayward ?

Autour de la table du conseil d’administration s’élevèrent de nouveaux murmures indignés.

—    Oui, fit tranquillement Mme Wolburg. Jusqu’à ces dernières semaines.

—    Et que s’est-il passé, ces dernières semaines ?

La vieille dame regarda un court instant la caméra, et Sydney, jusqu’alors un peu inquiète, vit passer dans ses yeux myopes protégés par les verres épais un courant de sympathie qui lui fit chaud au cœur.

—    Sydney Hayward a pris les choses en main, dit-elle avec un beau sourire. C’est la petite-fille du fondateur de la société qui gère notre immeuble. On m’a dit que son grand-père, le pauvre homme, avait été fort malade avant de mourir. M’est avis que les choses lui ont un peu échappé... Quoi qu’il en soit, Mike est allé la voir et elle est venue se rendre compte par elle-même de la situation. Deux semaines plus tard, l’immeuble était plein d’ouvriers ! Du jour au lendemain, tout ce que Mike avait réclamé en vain pendant des années dans ses lettres a été accepté...

—    Madame Wolburg, intervint la journaliste, pouvez-vous nous préciser si ces travaux ont débuté avant ou après votre accident ?

—    Avant ! répondit-elle sèchement. D’ailleurs, ce sont les bruits de construction qui ont empêché qu’on m’entende appeler à l’aide quand je suis tombée. Je dois vous dire aussi que c’est Sydney, alors qu’elle était venue faire une inspection du chantier, qui m’a entendue la première. Elle et Mike m’ont porté secours. Elle s’est occupée de moi et m’a réconfortée jusqu’à ce qu’arrive l’ambulance. Elle est venue me voir à l’hôpital, aussi. Trois fois. Et elle a proposé d’elle-même de payer tous mes frais médicaux.

—    Selon vous, reprit la journaliste, qui est responsable de ce qui vous arrive ?

La vieille dame hocha longuement la tête avant de répondre. Suspendue à ses lèvres, Sydney retint son souffle.

—    La fatalité, répondit-elle enfin. De mauvais yeux l et un trou dans le sol sont la cause de mon accident.

—    Pourtant, légalement vous pourriez...

—    Je ne peux que répéter ce que je ne cesse de dire à ces avocats qui nous harcèlent, moi et ma famille. Je n’ai aucune raison, ni aucune envie, de poursuivre le Groupe Hayward. Grâce à Sydney, le nécessaire a été fait pour me venir en aide dès la première minute, et il serait malhonnête de demander plus. Sydney est une femme juste, qui a des principes. Aussi longtemps qu’elle dirigera cette société, je serai heureuse et fière de vivre dans un immeuble qui lui appartient.

Après avoir éteint le téléviseur, Sydney resta un long moment immobile en bout de table, les yeux embués, incapable de parler.

—    On ne peut acheter une telle loyauté, commenta Mavis Trelane d’une voix rêveuse.

—    Ni rêver meilleure publicité, ajouta Howard Keller.

Autour de la table, Bingham, effondré dans son fauteuil, fut le seul à ne pas approuver.

—    Vos méthodes ont beau être inhabituelles, reprit Mavis, l’un, dans l’autre je pense que nos actionnaires ne pourront qu’être satisfaits des suites données à ce dossier...

Une demi-heure plus tard, après un conseil d’administration abrégé par l’interview explosive de Mme Wolburg, Sydney retrouvait son bureau.

La première chose qu’elle fit, après avoir embrassé Janine et lui avoir raconté l’issue heureuse du conseil, fut de décrocher son téléphone. La sonnerie retentit douze fois avant que quelqu’un ne se décide enfin à décrocher.

—    Ouais ? fit une voix éraillée à l’autre bout du fil.

—    Mikhail ?

—    Faites erreur. L’est en bas, dans le hall.

—    Oh ! Dans ce cas je...

—    Quittez pas. J’l’appelle...

Avec le sentiment de se conduire comme une idiote, Sydney patienta en tambourinant du bout des ongles sur son bureau. Sentiment qui ne fit que se renforcer lorsque Mikhail aboya dans l’écouteur :

—    Allô !

—    Mikhail... C’est Sydney.

En entendant la voix de la jeune femme, Mikhail, instantanément radouci, coinça le combiné sur son épaule et ouvrit le réfrigérateur pour y saisir une bouteille d’eau glacée.

—    Comment allez-vous ?

—    Bien, depuis le journal télévisé... Je suppose que vous êtes au courant ?

—    J’y ai jeté un œil durant la pause.

Comprenant que Sydney hésitait à poser sa question suivante, Mikhail sourit et but longuement.

—    J’imagine, reprit-elle enfin, que je vous dois ce petit miracle ?

—    Je n’ai fait que raconter à Mme Wolburg ce que vous m’aviez confié, expliqua-t-il modestement. C’est elle qui a eu l’idée de l’interview télévisée. Une sacrée bonne idée...

—    Oui, approuva Sydney. Une sacrée bonne idée. Et moi, je vous dois une fière chandelle.

—    Ah oui ? Dans ce cas, vous ne pouvez pas refuser mon invitation.

—    Je vous demande pardon ?

—    Payez vos dettes, Hayward... Je vous invite à dîner dimanche. A la bonne franquette, d’accord ? Je viens vous chercher à 16 heures.

—    A 16 heures ? Pour dîner ?

—    Exactement.

Décidé à ne pas relâcher la pression, Mikhail posa la bouteille et sortit de sa poche son crayon de charpentier.

—    Où dois-je passer vous prendre ?

Avec application, il nota sur le mur l’adresse qu’à contrecœur Sydney lui indiquait.

—    Un numéro de téléphone, en cas d’imprévu ?

Après l’avoir noté, Mikhail entoura le tout d’un grand cœur percé d’une flèche.

—    Mikhail, reprit Sydney à l’autre bout du fil, je voudrais qu’il soit clair que...

—    Vous m’expliquerez ça quand je passerai vous prendre. Je suis en plein travail et c’est vous qui payez les factures. A dimanche, patron...

6.

D’un œil critique, Sydney étudia son reflet dans la psyché. En se préparant, elle s’était maintes fois répété que ce n’était pas comme si elle avait à s’habiller pour un rendez-vous galant. C’était par obligation, pour remercier Mikhail de lui avoir sauvé la mise dans l’affaire Wolburg, qu’elle avait accepté son invitation. « A la bonne franquette », avait-il dit. Sur ce plan-là, elle s’était fait un devoir de le prendre au mot.

La petite robe qu’elle portait était on ne peut plus simple. Le décolleté, les fines bretelles étaient des concessions à la chaleur ambiante ; la taille cintrée, la jupe courte et ample visaient au confort et non à mettre en valeur sa silhouette. Le tissu, très léger, était de couleur citron vert. Elle aimait ce ton depuis toujours, ce n’était donc pas pour suivre le conseil de Mikhail de porter des teintes plus vives qu’elle l’avait choisie. Certes, la robe était neuve. La veille, elle avait fait les boutiques durant deux heures avant de jeter son dévolu sur elle. Mais c’était uniquement parce que rien dans sa garde-robe ne lui avait semblé convenir à une telle occasion.

La fine chaîne en or à son cou, les anneaux à ses oreilles étaient d’une élégance sans prétention. Si elle avait passé un peu plus de temps que d’habitude à son maquillage, c’était uniquement à cause d’un nouveau fard à paupières dont la nuance l’avait déconcertée. Après mûre réflexion, elle avait laissé ses cheveux flotter librement, ce qui avait nécessité plus de travail pour les mettre en forme sur ses épaules que si elle avait opté pour une coiffure plus élaborée.

Un dernier regard à son miroir, et Sydney sourit à son reflet, satisfaite de ce qu’elle voyait. Tout compte fait, songea-t-elle, ses efforts de simplicité la mettaient plus à son avantage que bien des toilettes recherchées. Non pas qu’elle eût dans l’idée de séduire Mikhail, mais une femme pouvait bien se permettre, après tout, de céder de temps à autre à sa vanité personnelle... Une dernière touche de parfum, et elle serait prête. Et tant pis s’il montait à la tête de son cavalier d’un soir, décida-t-elle en débouchant le flacon de cristal. C’était pour elle qu’elle le portait.

Après avoir vérifié une dernière fois le contenu de son sac, Sydney se leva de sa coiffeuse et consulta sa montre. Constatant qu’elle était prête avec une bonne heure d’avance, elle s’assit lourdement sur son lit et soupira. Pour la première fois de son existence, elle aurait eu besoin d’un verre pour se calmer...

Lorsque Mikhail parut sur le seuil de son appartement, avec un quart d’heure de retard, il parut évident à Sydney qu’il n’avait pas dû passer autant de temps qu’elle à se préparer. Ce qui n’enlevait rien, bien au contraire, au charme puissant qui émanait de lui. Son jean était propre mais délavé ; ses bottines en cuir à hautes tiges étaient juste un peu moins éraflées que ses sempiternelles chaussures de travail.

Contrairement à son habitude, il avait boutonné sa chemise en coton gris fumée et l’avait rentrée dans son pantalon. Ses cheveux étaient si denses, si noirs, si bouclés, qu’aucune femme au monde n’aurait pu résister au désir d’y enfouir les doigts. Avec ce sourire mystérieux qui jouait sur ses lèvres tandis qu’il la détaillait, les yeux mi-clos, Mikhail Stanislaski ressemblait à ce qu’il était — un homme solide, séduisant, un peu sauvage... et terriblement dangereux.

Mikhail la surprit en tirant brusquement de derrière son dos une grosse tulipe jaune qu’il lui tendit. La beauté de Sydney lui coupait le souffle. Ainsi habillée et apprêtée, elle paraissait aussi rafraîchissante et délicieuse qu’un sorbet au citron arrosé de vodka dans une coupe de cristal...

—    Je suis en retard, s’excusa-t-il. Je travaillais sur votre visage.

—    Mon visage ? répéta-t-elle en acceptant la fleur.

Mikhail sourit de son étonnement. Pinçant son menton entre le pouce et l’index pour faire doucement pivoter sa tête vers la lumière, il expliqua :

—    J’ai enfin trouvé le bloc de bois de rose dans lequel je vais sculpter votre buste.

Tout en parlant, Mikhail ne put s’empêcher de laisser courir ses doigts le long de son visage, en quête des informations qui lui manquaient.

—    Vous ne me faites pas entrer ? murmura-t-il.

Sydney tressaillit et se recula pour briser le contact.

—    Bien sûr, balbutia-t-elle. Juste le temps de mettre ceci dans l’eau.

Quand elle eut disparu, Mikhail soupira et croisa les mains derrière le dos pour observer la pièce dans laquelle il se trouvait. Ce qu’il découvrit lui plut. Loin du cadre design et luxueux auquel il aurait pu s’attendre, Sydney avait su donner du caractère à son intérieur et l’ambiance en était chaleureuse. A l’évidence, elle avait investi ce lieu, l’avait marqué d’une part de sa personnalité qu’elle prenait soin de cacher au regard des autres. Les couleurs douces et les textures variées des tissus d’ameublement se mariaient habilement pour donner une impression de confort douillet. Quelques pièces de mobilier Art nouveau suffisaient à contribuer à l’originalité de la décoration. Près d’une fenêtre, mise en valeur sur un guéridon, il remarqua la statuette de Cendrillon qu’il lui avait offerte et se sentit flatté.

Sydney revint chargée d’un soliflore en pâte de verre multicolore, parfaitement adapté à la tulipe.

—    Voulez-vous boire quelque chose ? proposa-t-elle en déposant le vase près de la statuette.

—    Je ne bois jamais avant de conduire.

Surprise, elle fit volte-face et s’étonna :

—    Vous conduisez ?

—    Cela m’arrive. Vous aimez les balades en voiture, Sydney ?

—    Je...

Pour que ses mains ne restent pas inactives, Sydney alla prendre son sac. Pour rien au monde elle n’aurait voulu lui laisser croire qu’elle se sentait aussi nerveuse qu’une midinette à l’heure de son premier rendez-vous.

—    En ville, reprit-elle en se dirigeant d’un pas décidé vers la porte, je n’en ai guère l’opportunité.

Avec un temps de retard, Mikhail la suivit sur le palier et Sydney se sentit troublée à la perspective de se retrouver seule en voiture avec lui. Pour masquer son trouble, elle gagna la cabine d’ascenseur et appuya deux ou trois fois sur le bouton d’appel.

—    Je ne savais pas que vous possédiez une voiture.

Mikhail attendit que l’ascenseur s’ébranle vers le deuxième sous-sol pour lui répondre.

—    Il y a quelques années, expliqua-t-il d’un air détaché, lorsque mes œuvres ont commencé à se vendre, je me suis offert une petite folie. Un rêve de gamin devenu réalité. Je crois que j’ai dû payer depuis en parking et gardiennage plus que ce qu’elle m’a coûté au départ... Mais ne dit-on pas que les rêves n’ont pas de prix ?

Dans le parking, Mikhail déverrouilla la portière passager d’une vieille Aston Martin décapotable rouge et crème.

—    Cela ne vous ennuie pas de rouler avec, la capote baissée ? s’enquit-il.

En prenant place sur le confortable siège en cuir, Sydney songea d’abord au temps qu’elle avait passé à se coiffer, puis au plaisir qu’elle aurait à sentir le vent gonfler ses cheveux.

—    Pas du tout ! répondit-elle. Au contraire.

Tout en souplesse, Mikhail s’installa derrière le volant et mit le contact. Après avoir pris dans la boîte à gants une paire de lunettes de soleil, il manœuvra habilement pour sortir la voiture du garage et s’insérer dans le flot chaotique de la circulation.

La radio était réglée sur une station qui diffusait du rock non-stop. La sensation de se laisser porter par un petit bolide et de sentir l’air circuler de toute part était grisante. Tandis que l’Aston Martin se dirigeait vers Central Park, Sydney se surprit à sourire.

—    Vous ne m’avez pas dit où nous allons, cria-t-elle pour se faire entendre.

—    Je connais un petit endroit sympathique et sans prétention où la nourriture est bonne, répondit-il sans quitter la route des yeux. Etes-vous déjà allée en Europe ?

Au souvenir des deux années qu’elle avait passé à voyager après son divorce, Sydney se rembrunit.

—    Oui, répondit-elle de manière laconique. J’ai vu Londres, Paris, Saint-Tropez, Monte-Carlo, Venise...

—    Vous êtes sûre que vous n’avez pas du sang gitan dans les veines, vous aussi ?

Sydney répondit à sa boutade par un sourire amer. Il n’y avait rien de romantique dans son périple frénétique à travers l’Europe. Juste le besoin de se cacher pour panser ses plaies jusqu’à ce que les plus douloureuses aient cicatrisé.

—    Et vous ? renchérit-elle. Y êtes-vous allé ?

—    Quand j’étais plus jeune, répondit-il. Bien trop jeune, pour apprécier ce que j’ai vu à sa juste valeur, d’ailleurs. Mais un jour, je referai ce voyage et j’en profiterai pleinement, avec mon regard et ma sensibilité d’adulte.

Prise d’une subite inspiration, Sydney demanda :

—    Vous n’avez jamais eu envie de revoir la Russie ?

Elle regretta immédiatement sa question, mais il y répondit, sans réticence apparente.

—    Si, bien souvent. Pour revoir l’endroit où je suis né, la maison dans laquelle j’ai vécu. Je suppose que tout cela a disparu à présent... Sauf les collines dans lesquelles j’ai joué étant enfant.

Brièvement, il tourna la tête vers elle et Sydney ne découvrit que son propre reflet dans les verres teintés. Elle aurait pourtant juré que ses yeux devaient être tristes, car sa voix l’était.

—    Les choses ont tellement changé là-bas, dit-elle pour le consoler. Aujourd’hui, je suppose que vous pourriez y retourner sans le moindre problème.

—    Sans doute, convint-il avec un hochement de tête. Mais je me demande s’il ne vaut pas mieux laisser les souvenirs en paix — certains joyeux, d’autres plus tristes, mais en tout cas colorés par la naïveté d’un regard d’enfant. J’étais très jeune lorsque ma famille s’est enfuie d’Ukraine.

—    J’imagine combien cela a dû être dur...

—    Oui. Beaucoup plus pour mes parents que pour nous qui n’étions pas vraiment conscients des risques encourus. Ils ont eu le courage de laisser derrière eux tout ce qu’ils avaient toujours connu, de risquer jusqu’à leur vie pour que nous puissions avoir ce bien précieux qu’ils n’avaient jamais eu : la liberté.

Emue par ces paroles, Sydney laissa sa main s’attarder brièvement sur celle de Mikhail posée sur le levier de vitesse. Sa mère lui avait tout raconté de la fuite en charrette à travers les montagnes des Stanislaski. Mais là où Marguerite voyait une sorte d’épopée romanesque, elle ne voyait que motif d’effroi et de désolation.

—    Vous avez dû mourir de peur...

—    J’espère bien ne plus jamais avoir aussi peur de ma vie, soupira Mikhail. Toutes les nuits, le froid et la faim me gardaient longtemps éveillé. J’écoutais mes parents s’encourager l’un l’autre et discuter à mi-voix du trajet qu’il nous restait à accomplir, avec la peur de ne pouvoir faire de même le lendemain... Sur le bateau, en voyant apparaître New York à l’horizon, mon père s’est mis à pleurer. J’ai alors compris que le voyage était terminé.

A l’évocation de ce souvenir, les yeux de Sydney s’étaient embués. Pour laisser le vent les sécher, elle détourna le visage. Puis, songeant à tout un pan de son histoire dont Mikhail ne parlait pas, elle ajouta :

—    Pourtant, il n’a pas dû être facile de vous faire une place ici, dans ce pays étranger dont vous ne connaissiez ni la langue ni les coutumes.

Dans le ton de sa voix, Mikhail perçut l’émotion que son récit avait suscitée en elle. Quoique touché de sa réaction, il se dit qu’il lui fallait corriger le tir. Pour rien au monde il n’aurait voulu la rendre triste. Pas par un si beau jour.

—    Les jeunes s’adaptent vite, dit-il d’un ton rassurant. Il m’a suffi le premier jour de me colleter au fils de notre voisin pour me sentir chez moi...

Sydney tourna la tête, vit le sourire espiègle sur ses lèvres, et y répondit par un rire joyeux.

—    Et cela a suffi, je suppose, à faire de vous deux amis inséparables...

—    J’étais témoin à son mariage, il y a deux ans.

Avec un nouveau rire, Sydney secoua la tête et se laissa aller contre le siège, toute mélancolie oubliée. Elle se rendit compte alors qu’ils s’engageaient sur le pont menant à Brooklyn.

—    Vous n’avez pas pu réserver à Manhattan ? fit-elle d’un air étonné.

Après avoir ôté ses lunettes, Mikhail lui fit un clin d’œil assorti d’un sourire mystérieux.

—    J’ai préféré vous faire connaître un endroit plus typique, dit-il. Vous allez adorer.

Quelques minutes plus tard, l’Aston Martin ralentit au bout d’une rue du vieux quartier populaire, bordée d’arbres ombrageux et de façades austères de brique rouge. Sur les trottoirs jouaient des enfants de tous âges. Quelques personnes âgées prenant le frais sur leur perron les dévisagèrent avec intérêt. Au carrefour près duquel Mikhail finit par se garer, deux adolescents échangeaient avec animation des cartes de base-ball.

—    Hey, Mike ! s’exclamèrent-ils de concert en le voyant descendre de voiture. T’arrives trop tard pour le football. On a fini y a plus d’une heure...

—    Pas grave, répondit-il en allant leur serrer la main. Je me rattraperai la semaine prochaine.

Du coin de l’œil, il vit que Sydney ne l’avait pas attendu pour descendre elle aussi et qu’elle observait le voisinage avec circonspection. Avec un clin d’œil aux deux gamins, il ajouta à mi-voix :

—    En fait, ne le dites à personne, mais j’avais un rendez-vous...

Avec des yeux ronds, mi-fascinés mi-terrifiés, les garçons observaient Sydney comme une apparition miraculeuse. Stupéfaits, ils réussirent à bredouiller :

—    Ouais... Cool !

Tout sourires, Mikhail les abandonna et alla prendre la main de Sydney pour l’entraîner sur le trottoir de béton, soulevé ça et là par les racines noueuses des vénérables chênes.

—    Je ne comprends pas..., commença-t-elle en se laissant remorquer à sa suite sur les marches d’un perron. Est-ce un restaurant ?

—    Non, répondit-il calmement. C’est une maison.

—    Mais vous m’aviez dit...

—... que je vous invitais à dîner.

D’un geste théâtral, Mikhail ouvrit la porte, passa la tête à l’intérieur et huma l’air avec délices.

—    Vous avez de la chance, ajouta-t-il On dirait que ma mère a préparé du poulet à la Kiev...

—    Votre mère !

Sous l’effet de la panique, Sydney faillit se libérer de son emprise et redescendre quatre à quatre les marches du perron.

—    Que se passe-t-il ? demanda-t-il l’air faussement étonné. Vous n’aimez pas le poulet à la Kiev ?

—    Non ! lança-t-elle. Je veux dire si. Enfin bref là n’est pas la question. Je ne m’attendais pas à...

—    Alors, vous entrez ? s’écria la voix du père de Mikhail depuis l’intérieur. Vous êtes en retard... Est-ce que tu vas te décider à nous présenter cette jolie dame, oui ou non ?

—    Elle ne veut pas me suivre ! lança Mikhail en dardant sur Sidney un regard amusé.

Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs. D’une petite tape sur l’avant-bras, elle le fit taire.

—    Comment osez-vous ! chuchota-t-elle, mortifiée. Je n’ai jamais dit cela. Mais vous auriez pu me prévenir afin que je puisse... Oh, et puis après tout, laissez tomber !

Sans plus se préoccuper de lui, elle pénétra dans le hall et gravit avec le sourire les quelques marches qui menaient au living-room. Yuri Stanislaski se leva de son fauteuil pour l’accueillir.

—    Monsieur Stanislaski ! s’exclama-t-elle. C’est tellement gentil de votre part de m’accueillir chez vous...

En serrant vigoureusement entre les siennes la main qu’elle lui tendait, le père de Mikhail lui adressa un sourire charmeur.

—    Soyez la bienvenue ici. Et faites-moi le plaisir de m’appeler Yuri. S’il vous plaît...

—    Entendu.

En un aparté théâtral, il se pencha vers elle.

—    Nous sommes ravis que Mikhail fasse preuve pour une fois d’un peu de bon sens, murmura-t-il. Sa maman et moi n’aimions pas beaucoup la danseuse aux cheveux blonds qui vous a précédée.

Sydney sentit le bras de Mikhail lui entourer les épaules et dut lutter contre l’envie de s’en libérer.

—    Merci, papa, dit-il comme si de rien n’était. Où sont les autres ?

—    Maman et Rachel sont dans la cuisine. Alex a prévenu qu’il serait en retard.

Le bras posé sur l’avant-bras de Sydney, Yuri précisa en riant :

—    On dirait que mon deuxième fils s’est mis en tête de sortir avec toutes les femmes de la terre...

A cet instant émergea de la cuisine une femme de petite taille, au beau visage expressif sillonné de rides et aux cheveux gris, serrant dans son tablier une grosse poignée de couverts.

—    Yuri ! lança-t-elle d’un air de reproche. Tu n’as pas encore sorti les poubelles...

Le père de Mikhail décocha dans le dos de son fils une tape affectueuse à le faire tomber par terre.

—    J’attendais Mikhail pour qu’il s’en occupe.

—    Et moi, précisa celui-ci : je vais attendre Alex...

Haussant les épaules, celle qui devait être la mère de Mikhail alla jusqu’à la table couverte d’une nappe brodée, sur laquelle elle déposa son chargement d’argenterie avant de revenir saluer Sydney. Ses yeux noirs et mobiles semblaient prendre sa mesure, sans hostilité aucune mais avec une tranquille autorité. Et lorsqu’elle se haussa sur la pointe des pieds pour embrasser son invitée sur les deux joues, Sydney sentit une agréable odeur d’épices et de beurre fondu lui flatter les narines.

—    Je suis Nadia, dit-elle. La mère de Mikhail. Nous sommes heureux de vous avoir parmi nous.

—    Merci, madame. Votre maison est ravissante.

Sydney avait parlé par pur automatisme, mais sans aucune politesse gratuite. Car dès l’instant où ces mots franchirent le seuil de ses lèvres, elle réalise qu’ils étaient le reflet de la réalité. La maison des Stanislaski aurait pu tenir dans le hall de la demeure de Marguerite à Long Island et leur mobilier semblait bien plus usé qu’ancien. Pourtant, on ressentait, dès qu’on en passât le seuil, un sentiment de bien-être et de confort tranquille.

Une multitude de coussins et de napperons brodés, aussi jolis que ceux de Mme Wolburg, égayaient la pièce. Le papier peint était fané, mais cela ne faisait que rendre plus touchantes encore les roses dont il était semé. Le soleil d’été rentrait à flots par la fenêtre, révélant chaque cicatrice d’un appartement où l’on avait beaucoup vécu. Ses rayons faisaient luire d’un éclat sans défaut chaque surface de bois lustré.

Du coin de l’œil, Sydney enregistra un mouvement sur le sol et se retourna. Sous une chaise, une boule de fourrure grise se tortillait en jappant plaintivement.

—    Je vous présente Ivan ! lança joyeusement Yuri. Ce n’est encore qu’un bébé...

Un soupir à fendre l’âme lui échappa. Le père de Mikhail croisa les bras.

—    Il a remplacé mon vieux Sacha, expliqua-t-il, mort il y a six mois à l’âge de quinze ans. C’est Alex qui l’a sauvé de la fourrière où on l’avait chargé de le convoyer.

Mikhail s’agenouilla près de la bête apeurée pour lui flatter le poitrail. Ivan battit de la queue, sans cesser de jeter à Sydney des coups d’œil nerveux.

—    On dirait que mon frère t’a sauvé d’un mauvais pas, pas vrai, Ivan ?

Levant la tête vers Sydney, Mikhail précisa :

—    On l’a baptisé ainsi à cause d’Ivan le Terrible, mais ce n’est qu’un trouillard...

—    Ne dites pas cela..., protesta-t-elle. Il est juste timide.

A son tour, Sydney céda à l’envie de s’accroupir près du jeune chien pour le caresser. Dans sa jeunesse, elle avait toujours rêvé d’un animal de compagnie, ce que les collèges huppés qu’elle avait fréquentés dès le plus jeune âge interdisaient formellement.

—    De quelle race est-il ?

Yuri hocha la tête et répondit gravement :

—    Il a du sang de chien de traîneau dans les veines.

—    Par de très lointains ancêtres ! intervint une voix féminine depuis le seuil de la cuisine.

Par-dessus son épaule, Sydney aperçut une jolie jeune femme aux cheveux courts d’un noir de jais et aux yeux fauve.

—    Je me nomme Rachel, dit celle-ci en s’avançant à sa rencontre. Une des deux sœurs de Mikhail. Et vous, vous devez être Sydney...

—    Enchantée de faire votre connaissance...

Sydney se redressa et saisit la main tendue vers elle, se demandant quel miracle génétique avait doté tous les Stanislaski de la même beauté ensorceleuse.

—    Dîner dans dix minutes ! lança Rachel à la cantonade.

Le même léger accent slave que conservaient tous les membres de la famille colorait sa voix aussi douce et sombre que du velours noir.

—    Mikhail, reprit-elle, tu peux mettre la table.

Avec une grimace, Mikhail choisit de deux maux celui qui lui paraissait le moindre.

—    Je dois sortir les poubelles.

—    Laissez-moi mettre la table.

L’offre impulsive de Sydney fut accueillie favorablement. Elle en avait presque terminé de sa tâche lorsque Alex jaillit tout essoufflé dans la pièce.

—    Salut, p’pa ! Désolé d’être en retard, je...

Les mots moururent sur ses lèvres dès qu’il remarqua la présence de Sydney.

—    A présent, conclut-il avec un sourire ironique, je suis vraiment désolé de ne pas être arrivé plus tôt ! Bonjour...

—    Hello...

Sydney lui rendit son sourire et sentit son cœur chavirer. Il aurait fallu être morte pour rester insensible au charme romantique du frère de Mikhail.

Celui-ci, qui revenait de la cuisine chargé d’une lourde poubelle, évalua la situation d’un coup d’œil. En passant devant lui, il grogna à l’intention de son cadet :

—    Je te présente Sydney. Bas les pattes !

Sans se laisser impressionner, Alex marcha jusqu’à elle et s’inclina pour lui faire le baisemain.

—    Je préfère vous prévenir tout de suite, murmura-t-il en se redressant, que c’est moi le plus gentil des deux. Et également celui qui a la situation la plus stable...

Sydney ne put s’empêcher d’éclater de rire.

—    Je vous promets de m’en souvenir, dit-elle.

—    Parce qu’il est flic, s’amusa Mikhail, mon frère pense que le monde lui appartient... Va donc te laver les mains, terreur ! Le dîner est prêt.

Sydney ne se rappelait pas avoir jamais vu autant de nourriture rassemblée sur une seule table. Le poulet farci délicatement parfumé était accompagné d’énormes bols de petites pommes de terre dorées. De larges plats couverts de légumes grillés que Nadia cultivait dans son jardin circulaient de convive en convive.

Entre deux gorgées du vin dont Yuri emplissait généreusement les verres — servi en même temps que de petits verres de vodka ! — Sydney ne perdait pas une miette de ce qui se passait autour d’elle. Car la profusion des mets n’était rien en comparaison de la richesse des conversations. Rachel et Alex se chamaillaient au sujet d’un homme nommé Goose. C’est ainsi qu’elle apprit que Rachel était depuis peu avocate au bureau d’assistance judiciaire de New York, tandis qu’Alex faisait ses premières armes dans les services de police de la ville, le dénommé Goose étant un petit malfrat que l’un avait arrêté et que l’autre était chargée de défendre.

Yuri et Mikhail, de leur côté, étaient engagés dans une discussion animée sur le base-ball. Grâce à Nadia, assise à côté d’elle, qui lui fournissait une traduction simultanée, Sydney comprit que le père était un supporter inconditionnel des Yankee, tandis que le fils soutenait sans réserve les Mets. A l’anglais se mêlaient des expressions ukrainiennes et de grands gestes des mains pour soutenir les points de vue. De temps à autre, un éclat de rire complice ramenait la paix entre eux, avant qu’une nouvelle remarque ne relance les hostilités.

—    Rachel est une idéaliste, s’exclama soudain Alex en prenant Sydney à témoin.

Les coudes sur la table, le menton posé sur ses deux mains, le frère de Mikhail l’observait en souriant.

—    Et vous ? ajouta-t-il. L’êtes-vous aussi ?

Sydney lui rendit son sourire avant de répondre :

—    Je suis trop avisée pour prendre parti dans une querelle opposant une avocate à un policier...

Alex et Rachel se jetèrent un coup d’œil et partirent de concert d’un grand rire.

—    Alex ! gronda Nadia. Enlève tes coudes de la table, s’il te plaît...

Puis, se tournant vers Sydney, elle poursuivit :

—    D’après Mikhail vous êtes une femme d’affaires intelligente, honnête et avisée...

Tant d’éloges de sa part la surprit tellement que Sydney faillit s’en étouffer avec le vin qu’elle était en train de boire.

—    J’essaie de l’être...

Avec un aplomb que Sydney lui envia, Rachel vida d’un trait son verre de vodka et se tourna vers elle.

—    Avec cette affaire Wolburg, dit-elle, le Groupe Hayward était dans de sales draps ces temps-ci. Vous vous en êtes tirée avec brio. Vous connaissez mon frère depuis longtemps ?

La question était posée de manière si naturelle que Sydney n’y vit pas malice.

—    Non, répondit-elle. Nous avons fait connaissance le mois dernier, quand il a débarqué dans mon bureau prêt à réduire en bouillie n’importe quel Hayward qui lui tomberait sous la main...

Le doigt levé, l’intéressé corrigea doctement :

—    Je suis resté poli.

—    Pas du tout ! protesta Sydney. Vous vous êtes montré très désagréable au contraire.

Voyant que Yuri, amusé, ne perdait pas une miette de cet échange, elle précisa à son intention :

—    Il était mal habillé, couvert de poussière, fou de rage et prêt à se battre.

—    Il a hérité du sale caractère de sa mère, confessa Yuri d’un air peiné. C’est ma croix...

Les poings serrés sur la table, Nadia poussa un soupir exaspéré.

—    Tout cela, s’écria-t-elle, parce que je lui ai lancé un jour la salière en pleine tête. Il s’en souvient encore !

—    Je ne risque pas de l’oublier, grommela Yuri. J’ai encore la cicatrice...

Désignant son épaule gauche, il ajouta :

—    Et là, j’ai toujours celle que tu m’as faite quand tu m’as lancé ta brosse à cheveux en acier.

—    Tu n’avais qu’à pas dire que ma nouvelle robe était laide !

Avec un haussement d’épaules, Yuri croisa les bras d’un air têtu.

—    Je ne pouvais pas dire autre chose, puisqu’elle l’était !

—    Assez ! fulmina la maîtresse de maison en se levant. Sinon, notre invitée va finir par me prendre pour un vrai tyran...

Avec un sourire angélique, Yuri se tourna vers Sydney et lui confia avec un clin d’œil :

—    C’est un vrai tyran...

Nadia, qui avait tout entendu, commença à empiler rageusement les assiettes.

—    Dans ce cas, conclut-elle, le tyran t’ordonne de l’aider à débarrasser la table pendant que les enfants discutent ! Il est temps de passer au dessert.

Alors que l’Aston Martin de Mikhail s’engageait sur le pont de Brooklyn pour regagner Manhattan, Sydney s’amusait encore des détails de ce merveilleux repas. Peut-être avait-elle bu un ou deux verres de trop. Sans doute n’aurait-elle pas dû se resservir de ce délicieux kissel — le pudding aux abricots que Nadia servait avec une cuillère de crème fraîche. Mais elle se sentait si bien et si détendue qu’elle ne se rappelait pas avoir passé au cours de son existence de dimanche après-midi plus réussi ni plus joyeux.

Blottie contre son siège, Sydney s’étira et tourna la tête pour étudier le profil de Mikhail.

—    Faut-il croire tout ce que votre père nous a dit ? demanda-t-elle. A propos de ces choses que votre mère lui jette ?

—    Vous pouvez le croire, assura-t-il en accélérant pour se fondre dans le trafic. C’est une manie chez elle. Un jour où j’avais osé lui manquer de respect, elle a lancé sur moi un plat entier de spaghettis carbonara.

Leurs rires se mêlèrent quelques instants avant que Sydney ne reprenne :

—    Oh ! comme j’aurais voulu être là pour le voir... Vous vous êtes écarté à temps ?

Une grimace comique étira les lèvres de Mikhail.

—    Presque...

Sydney laissa échapper un soupir d’envie.

—    Moi, constata-t-elle en reprenant son sérieux, je n’ai jamais rien jeté à la tête de personne... J’imagine que cela doit être très libérateur, très jouissif. En tout cas, vos parents sont merveilleux. Toute votre famille l’est en fait. Vous avez bien de la chance...

La voyant se perdre dans ses pensées, Mikhail laissa retomber le silence entre eux.

—    Ainsi, dit-il au bout d’un moment, ma petite surprise vous a plu ?

Prise de court par la question, Sydney tressaillit et se redressa sur son siège.

—    Beaucoup ! Mais vous auriez tout de même pu me dire où nous allions...

—    Seriez-vous venue, si je vous l’avais dit ?

Sydney ouvrit la bouche pour lui répondre, puis se ravisa en comprenant qu’elle n’en savait rien.

—    Je ne sais pas, avoua-t-elle honnêtement.

Nouveau silence.

—    Dites-moi, reprit-elle enfin. Pour quelle raison m’avez-vous emmenée chez eux ?

La réponse jaillit, aussi spontanée qu’incompréhensible aux oreilles de Sydney.

—    Je voulais vous voir dans ce cadre-là. Peut-être aussi voulais-je que vous m’y voyiez...

Perplexe, Sydney se tourna vers lui et le dévisagea longuement. Dans quelques minutes, songea-t-elle, ils seraient arrivés, partiraient chacun de leur côté, et il serait trop tard pour en savoir plus. Pour une raison qui lui échappait, il lui sembla soudain vital de parvenir à percer ce mystère.

—    Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

—    Quoi donc ? s’étonna Mikhail.

—    Je ne comprends pas en quoi il était important pour vous de me voir chez eux.

Mikhail haussa les épaules.

—    Alors, dit-il, c’est que vous n’êtes pas aussi perspicace que vous le paraissez.

Piquée au vif, Sydney le fusilla du regard.

—    Je comprendrais peut-être mieux si vous vous expliquiez.

—    Vous savez, grogna-t-il, je ne suis qu’un manuel plus à l’aise avec le bois qu’avec les mots...

Agacé par son incompréhension autant que par son incapacité à lui expliquer, Mikhail préféra se cantonner dans un silence prudent. Sydney ne comprenait-elle pas que son satané parfum dans l’espace confiné du véhicule le rendait fou, de même que la façon qu’elle avait de rire sans bouder son plaisir, ou ses cheveux malmenés par le vent de la course ? C’était pire à présent qu’il l’avait vue à l’œuvre chez ses parents. Il n’oublierait pas de sitôt le regard de vénération pure que lui avait arraché ce pauvre corniaud d’Ivan...

En se résolvant à amener Sydney à Brooklyn, il avait craint de commettre une erreur. Il avait redouté qu’elle ne s’ennuie, qu’elle ne snobe sa famille, qu’elle se montre glaciale et désagréable comme elle savait l’être. Il n’en avait été que plus surpris de voir sa carapace fondre aux premiers sourires, aux premières attentions sincères. Comme une vieille habituée de leurs repas de famille, elle avait ri avec Yuri, plaisanté avec Alex, discuté politique avec Rachel, essuyé la vaisselle en échangeant des recettes avec Nadia.

Soudain, elle n’était plus la femme inaccessible qu’elle était jusque-là demeurée pour lui. Rien à part leurs susceptibilités respectives ne se dressait plus entre eux. Il était plus que temps pour lui d’ouvrir les yeux et d’accepter de regarder les choses en face. Mais comment diable était-il censé expliquer à Sydney qu’en si peu de temps il avait réussi à tomber amoureux d’elle ?

7.

De retour dans le parking souterrain, Mikhail coupa le contact d’un geste rageur. Au fur et à mesure qu’ils s’étaient éloignés de Brooklyn, il avait senti toute la réserve glaciale de Sydney revenir en force. Il pouvait le sentir à la façon qu’elle avait de se tenir raide sur son siège. Il aurait été bien en peine de dire quelle mouche l’avait piquée, mais il n’était pas décidé à se laisser faire.

—    Je vous raccompagne, marmonna-t-il en claquant sa portière derrière lui.

Désarçonnée par son attitude, Sydney descendit à son tour de voiture. Elle n’avait aucune idée de ce qui avait pu gâter une soirée aussi bien engagée, mais elle était prête à lui en imputer l’entière responsabilité.

—    Ce n’est pas nécessaire, répondit-elle.

—    Je vous raccompagne ! répéta-t-il sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Sans lui laisser le loisir de protester, il l’entraîna par l’avant-bras jusqu’aux cabines d’ascenseur. Tandis qu’il appuyait sur le bouton d’appel, Sydney se libéra de son emprise et croisa les bras sur sa poitrine.

—    A votre aise..., murmura-t-elle d’un air buté.

Ni l’un ni l’autre ne décrochèrent le moindre mot pendant que la cabine s’élevait avec une lenteur éprouvante. Sydney rongeait son frein. Dès que les portes coulissèrent, elle se rua dans le couloir, les clés de son appartement déjà en main.

Tout en déverrouillant sa porte, elle lança par-dessus son épaule, avec une politesse exagérée :

—    J’ai été ravie de faire la connaissance de votre famille. Surtout, remerciez-les encore de ma part. S’il y a le moindre problème sur le chantier, vous pourrez me joindre au bureau durant toute la semaine. Bonsoir.

Mikhail parvint de justesse à retenir la porte du plat de la main avant qu’elle ne se referme sur son nez.

—    Pas de dernier verre ? fit-il mine de s’étonner.

Consciente qu’il était inutile de chercher à lutter contre lui pour refermer le battant contre son gré, Sydney haussa les épaules et le laissa entrer.

—    Un peu tôt pour une tisane et un peu tard pour un café, murmura-t-elle.

Avec suffisamment de force pour faire trembler le miroir vénitien pendu au mur, Mikhail claqua la porte et s’avança dans le hall. Bien qu’elle eût pris soin de ne pas broncher, Sydney sentit un nœud se former dans son ventre.

—    Il est plutôt impoli pour un homme de s’imposer ainsi dans l’appartement d’une femme...

Avec assurance, Mikhail plongea les mains dans ses poches et s’avança sans l’attendre dans le living-room.

—    Vous savez que j’ai de très mauvaises manières.

—    Cela doit être dur pour vos parents ! rétorqua Sydney en le suivant dans la pièce. Ils ont fait tout leur possible pour élever correctement leurs enfants, mais manifestement avec vous ils ont échoué...

Mikhail fit volte-face et la crucifia du regard. Bien moins rassurée qu’elle tentait de le paraître, Sydney se figea sur place.

—    Vous les aimez vraiment, demanda-t-il, ou n’est-ce qu’un pieux mensonge dicté par vos excellentes manières ?

L’indignation et la colère eurent instantanément raison du flegme affiché par Sydney. S’il avait voulu l’insulter, il pouvait se vanter d’avoir réussi son coup.

—    Je les aime vraiment ! s’écria-t-elle. Et je ne vous permets pas d’en douter. Pourtant, j’en arrive à me demander comment deux êtres aussi charmants ont pu concevoir un fils aussi désagréable. A présent, puisque tout est clair entre nous, je ne vous retiens pas.

—    Rien ne sera clair entre nous, s’emporta Mikhail, tant que vous ne m’aurez pas expliqué pourquoi vous êtes si différente de celle que vous étiez il y a une heure à peine.

Sydney secoua la tête d’un air intrigué.

—    Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

—    Chez mes parents, s’entêta-t-il, vous étiez chaleureuse, attentive, enjouée, souriante. A présent que nous sommes seuls, vous revoilà aussi figée et glaciale qu’un iceberg !

Tournant la tête vers lui, Sydney força sur ses lèvres un sourire qui ressemblait bien plus à une grimace.

—    Voilà votre sourire, dit-elle. Satisfait ?

Prêt à exploser, Mikhail marcha sur elle, les yeux étincelants de fureur contenue.

—    Non ! cria-t-il. Je suis insatisfait depuis que j’ai mis les pieds dans votre bureau... Vous jouez à me faire souffrir, et je déteste ça !

Sydney s’essaya à un rire grinçant qui s’acheva dans un couinement apeuré. Plus qu’un pas ou deux, et Mikhail l’aurait rejointe. S’avisant qu’elle ne s’était pas encore débarrassée de son sac à main, elle saisit le prétexte d’aller le poser sur une table basse pour mettre un peu de distance entre eux.

—    Ecoutez, plaida-t-elle en le fixant droit dans les yeux. Cette conversation est fort instructive, mais nous pourrions peut-être la remettre à plus tard ?

Pour toute réponse, Mikhail écarta une chaise de son chemin et fit un nouveau pas vers elle, l’obligeant à se glisser sur le côté pour ne pas se retrouver acculée contre un mur. Toute dignité oubliée, Sydney faisait à présent retraite en marche arrière devant lui.

—    Comme je l’ai déjà dit, gémit-elle, j’ai passé un excellent après-midi. A présent, si vous vouliez bien arrêter de me poursuivre, je pourrais en conserver un bon souvenir. Je ne sais pas ce qui a pu vous passer par la tête pour vous mettre dans cet état, mais...

—    C’est vous qui me mettez dans cet état, gronda-t-il. Chaque fois que je vous vois. Chaque fois que vous faites semblant d’ignorer ce que je veux.

Sydney trouva refuge derrière une table ronde et en profita pour cesser sa fuite absurde.

—    Très bien ! s’exclama-t-elle avec détermination. Alors finissons-en et dites-moi ce que vous voulez.

—    Vous ! Vous savez parfaitement que c’est vous que je veux.

Le cœur de Sydney fit un bond dans sa poitrine.

—    Vous mentez, lui dit-elle en détournant le regard. Et je n’aime pas ce jeu que vous jouez avec moi.

—    Un jeu ! rugit Mikhail hors de lui. N’est-ce pas plutôt vous qui jouez avec moi lorsque vous soufflez le chaud et aussitôt après le froid ? Quand je lis dans vos yeux passion et tendresse et la minute suivante le dédain le plus glacial ? Et cessez donc de me traiter de menteur, Sydney. C’est vous que je veux, et non votre mère ou qui que ce soit d’autre. Je vous désire depuis le premier instant...

En guise de bonne foi, il éleva ses mains devant lui, puis, sous l’effet de la frustration, les laissa lourdement retomber sur la table, la faisant sursauter.

—    Je ne...

Comprenant qu’elle était à bout de souffle, incapable d’achever sa phrase, Sydney battit en retraite derrière une chaise, à laquelle ses doigts s’accrochèrent fermement. Lorsqu’il avait violemment frappé la table de ses mains, elle avait commis l’erreur de relever la tête, surprenant dans son regard un désir sans fard qui lui avait bouleversé les sens.

—    Pourtant, parvint-elle enfin à articuler, vous ne donniez pas l’impression de me désirer beaucoup... la dernière fois.

—    La dernière fois ? répéta Mikhail, incrédule. Pour l’amour du ciel, de quoi parlez-vous ?

Le rouge au front, Sydney s’obligea à ne pas le quitter des yeux. Les jointures de ses doigts verrouillés sur le dossier de la chaise étaient blanches.

—    Lorsque nous sommes revenus de Long Island, précisa-t-elle. Nous étions...

Ne sachant comment poursuivre, Sydney ravala péniblement sa salive. En deux pas, Mikhail la rejoignit et abattit ses mains sur ses épaules.

—    Vous en avez trop dit ou pas assez, dit-il d’une voix ferme. Expliquez-vous !

En un sursaut d’orgueil, Sydney redressa le menton. D’une secousse de ses épaules, elle se libéra des mains de Mikhail.

—    Très bien ! lança-t-elle fièrement. Mettons cartes sur table, afin de ne pas avoir à y revenir. Dans la voiture ce soir-là, vous avez... commencé quelque chose. Quelque chose que je n’avais pas encouragé. Quelque chose que vous n’avez pas mené à son terme parce que...

Pour être certaine que sa voix ne tremblerait pas, elle prit le temps d’une profonde inspiration et conclut :

—    Parce que vous vous êtes rendu compte, je suppose, que je n’étais pas à la hauteur de vos espérances.

Pendant une longue minute, Mikhail ne put que la contempler stupidement, sans pouvoir parler. Puis la colère déforma si brutalement ses traits que Sydney n’eut pas le temps de s’en effrayer. La chaise malmenée s’en alla  valser sur le sol et plus rien ne les sépara. De ses lèvres serrées s’échappa un chapelet de jurons en ukrainien. Sydney n’avait pas besoin de connaître cette langue pour comprendre le sens général de ces paroles. Sans lui laisser le temps de battre en retraite, il la saisit par les avant-bras et recommença à crier. Pendant une seconde, elle craignit de subir le même traitement que la chaise, mais Mikhail se contenta de la serrer fermement entre ses mains et de la houspiller.

—    Ça c’est le bouquet ! cria-t-il. Comment une femme aussi intelligente que vous peut-elle dire des choses aussi stupides ?

—    Je n’ai pas l’intention de subir plus longtemps vos insultes !

Bien sûr, la protestation n’était que de pure forme. Tant qu’il ne se serait pas décidé à la lâcher, elle était à sa merci.

—    Dire la vérité n’est pas une insulte ! s’insurgea-t-il. Voilà des semaines que je m’efforce de me conduire en gentleman...

—    Vraiment ! s’exclama-t-elle avec un rire grinçant. Je n’ose imaginer ce que cela aurait donné dans le cas contraire !

—    Je me disais que vous aviez besoin de temps pour apprendre à me connaître, poursuivit Mikhail. J’étais tellement désolé de m’être laissé emporter par la passion dans votre voiture... J’avais peur que vous me preniez pour un barbare, pour un homme qui abuse de sa force afin d’obtenir coûte que coûte d’une femme ce qu’il désire.

Un sourire de triomphe apparut sur les lèvres de Sydney.

—    N’est-ce pas exactement ce que vous êtes en train de faire ? Je vous ordonne de me lâcher !

Sans se laisser impressionner, Mikhail raffermit sa prise et se rapprocha encore pour mieux la dévisager.

—    Vous pensiez vraiment ce que vous m’avez dit ? demanda-t-il d’une voix radoucie. Vous croyez que c’est parce que je ne vous désirais plus que je me suis dérobé dans la voiture ?

—    Inutile de remuer le couteau dans la plaie, murmura Sydney. Je suis bien consciente que ma sexualité n’est pas ce qu’elle devrait être.

Mikhail, qui n’avait pas la moindre idée de ce dont elle voulait parler, redoubla de persuasion pour la convaincre.

—    Mais bon sang ! Nous étions dans une voiture, au beau milieu de la ville, avec votre chauffeur à l’avant... Et moi, j’étais prêt à fendre votre robe en deux et à vous prendre là, comme si nous étions seuls au monde. Ne pouvez-vous pas comprendre que c’est ce qui m’a mis en colère contre moi, et contre vous, qui m’aviez conduit à m’oublier ainsi ?

Sydney chercha en vain une réponse. Mikhail l’avait attirée contre lui et ses mains lui caressaient les épaules, le cou, s’égaraient dans ses cheveux. La colère qui avait fait briller son regard s’était transformée en quelque chose d’autre, quelque chose qui lui coupait le souffle et lui faisait battre le cœur.

— Chaque jour, murmura-t-il, chaque nuit, ces souvenirs me hantent. J’attends avec impatience que la femme qui répondait à mes caresses avec tant d’ardeur revienne à moi. Mais je crois que vous préférez encore étouffer cette femme en vous plutôt que de vous mettre en danger. Et moi, j’en ai plus qu’assez d’attendre !

Fermement, Mikhail fit de ses doigts mêlés aux cheveux de Sydney une prise pour lui incliner la tête, exposant sa bouche à ses baisers. La chaleur, une chaleur intense, instantanée, la transperça tout entière, de l’épiderme à la moelle des os. Affolée, elle entendit un impudique grognement de plaisir monter de sa gorge. Consentantes, désespérément consentantes, ses lèvres s’ouvrirent à lui. Son cœur fit de nouveau des bonds dans sa poitrine, mais c’était à présent sous l’effet du bonheur et de l’anticipation du plaisir à venir.

Avec un gémissement désespéré, Mikhail s’arracha aux lèvres de Sydney. Cette fois encore, songea-t-il, elle n’avait rien demandé, rien encouragé. Pourtant, jamais femme entre ses bras n’avait paru si ouverte à ses caresses, si désireuse de se fondre en lui. Tant qu’il en était encore temps, avant d’avoir définitivement perdu tout self-control, il lui fallait le vérifier.

— Emportez-moi au paradis ou condamnez-moi à l’enfer, lança-t-il d’une voix haletante. Mais faites-le maintenant.

Sans hésiter, Sydney referma les bras autour de son cou et les y verrouilla fermement. Elle n’avait qu’un mot à dire, et il l’aurait laissée là sur-le-champ, seule avec ce désir lancinant qu’il avait si bien su éveiller en elle. De la même façon, il n’attendait qu’une parole de sa part pour plonger avec elle dans cet océan de félicité au bord duquel ils se tenaient.

Faisant définitivement taire en elle la petite voix apeurée qui lui conseillait le silence, Sydney dit en le fixant droit dans les yeux :

—    Mikhail, je vous désire moi aussi. Oh, comme je vous désire ! Par pitié, arrêtez de me tourmenter. Faisons l’amour...

Aussitôt, la bouche de Mikhail fondit de nouveau sur la sienne. Exigeantes, possessives, affamées, ses mains coururent le long de son corps, y propageant un incendie qui menaçait de l’emporter tout entière. Elle le savait, il était à présent trop tard pour reculer. Avec une urgente maladresse, ses doigts s’ancrèrent aux épaules de Mikhail, remontèrent se perdre dans ses cheveux. A travers le mince rempart de coton de sa chemise, elle sentait puiser rapidement le cœur de cet homme. Et, merveille de toutes les merveilles, le cœur de cet homme battait pour elle...

Grisé par le parfum de Sydney, Mikhail se sentit gagné par une frénésie érotique. Les splendeurs que ses doigts découvraient ne faisaient qu’exacerber sa faim d’en découvrir plus. Avec une impatience fébrile, il fit glisser les fines bretelles de sa robe, cassant l’une d’elles dans sa hâte à en venir à bout. Sans perdre une seconde, il surligna du bout des lèvres la courbe émouvante de son épaule, tandis que ses doigts baissaient la fermeture Eclair dans son dos. L’instant d’après, la robe n’était plus qu’un chiffon vert citron à leurs pieds.

En dessous, Sydney ne portait qu’une mince combinaison de soie blanche sans bretelles qui ne cachait plus grand-chose des trésors qu’elle protégeait.

—    Où est la chambre ? fit Mikhail sans cesser de la dévorer du regard. J’espère pour vous qu’elle n’est pas trop loin...

Avec un petit rire nerveux, Sydney indiqua le couloir et n’eut que le temps de s’agripper à son cou lorsqu’il la souleva de terre dans ses bras. Aucun homme — pas même son premier mari — ne l’avait jamais portée ainsi et elle fut heureuse que Mikhail fût le premier à oser ce geste romantique.

Tandis qu’il la déposait sur le lit aux montants de cuivre, elle vit les derniers rayons du couchant frapper sa fenêtre et demanda :

— Ne devrions-nous pas fermer les...

Un halètement de surprise l’empêcha de conclure. Penché au-dessus d’elle, Mikhail s’était mis sans attendre à lui faire des choses, des choses incroyables et merveilleuses, qui la laissaient pantelante sur le lit. Il n’était plus question dès lors de pudeur ou de timidité. Il n’y avait plus de place dans cette chambre que pour l’urgence de leur désir, que pour leur plaisir, à prendre et à donner.

Rien n’avait préparé Sydney à imaginer que l’amour entre un homme et une femme pût ressembler à cela. Elle avait toujours pensé que faire l’amour était au pire un acte mécanique, au mieux une douce détente. Jamais elle n’avait partagé avec aucun homme de passion aussi impérieuse et dérangeante. Les mains larges et rudes de Mikhail modelaient indifféremment la soie ou la chair, sculptaient les reliefs, approfondissaient les creux. Entre ses doigts, il lui semblait n’être qu’une pâte humaine, malléable et docile, qu’il se serait mis en tête de remodeler à son gré. Et quand ses mains semblèrent s’être rassasiées de caresses, sa bouche à son tour prit le relais pour un parcours plus affolant encore.

Mikhail se sentait totalement perdu en elle, inextricablement mêlé à elle. Même l’air qu’il respirait embaumait de ce parfum subtilement transformé par sa peau et qui n’appartenait qu’à elle. Plus son corps semblait fondre sous ses caresses, plus se fortifiait en lui son désir de la faire sienne. N’y pouvant plus tenir, il porta sa bouche à hauteur de ses seins et ne prit même pas la peine d’écarter le mince voile de soie pour titiller de ses lèvres l’émouvant téton rose qui y dardait. D’une main passée entre ses cuisses, il partit à la découverte du plus intime d’elle-même et eut la récompense de la trouver plus que prête à l’accueillir.

Dès que se mirent en action les doigts et la langue de Mikhail, Sydney crut mourir de plaisir. Sous l’effet de ses délicieuses et savantes tortures, son corps s’arque bouta sur le lit. De toutes ses forces, elle s’accrocha aux barreaux de cuivre pour ne pas se mettre à crier. Aussi brûlant que la lave, aussi rapide que le vent, le plaisir montait en elle. Soudain, la peur et le désir lui parurent si intimement mêlés qu’elle ne sut si elle devait le supplier d’arrêter ou l’implorer de poursuivre. Il lui sembla que tout son être se ramassait en une balle infiniment petite, puis la balle explosa en une formidable déflagration de plaisir. Sydney ne se rendit compte qu’elle s’était mise à crier son nom, encore et encore, que lorsque Mikhail la fit taire d’un baiser.

Excité au-delà de toute mesure, ému de la découvrir tellement bouleversée, Mikhail regarda la marée de plaisir refluer sur ce visage aux lèvres peines comme des fruits mûrs, aux yeux brillants rendus plus sombres par l’orgasme, aux pommettes empourprées. D’un geste, il acheva de la dénuder et festoya tout à son aise sur ce corps livré à lui. Pour elle, pour lui, pour revivre encore cet instant unique, il s’accorda la faveur de tout recommencer. D’inlassables caresses la conduisirent vers d’autres extases, d’autres sommets. Même lorsque Sydney commença à tirer maladroitement sur ses vêtements pour le dénuder à son tour, il ne cessa pas de lui donner plus que ce qu’elle aurait jamais pensé recevoir de la part d’aucun homme.

Enfin, lorsqu’ils furent l’un et l’autre nus et qu’il n’y put plus tenir, lorsqu’il sentit Sydney, frémissante et couverte de sueur, prête à le recevoir, il s’enfonça en elle avec un râle auquel le sien fit écho.

Sydney était au-delà de tout plaisir. Il n’y avait pas de nom pour le flot d’émotions qui irriguait son être. Instinctivement, comme s’il n’obéissait qu’à lui-même, son corps se mit à bouger avec celui de Mikhail. Bien vite, ils trouvèrent le rythme qui n’appartenait qu’à eux, aussi bienfaisant, aussi vivifiant, aussi naturel que le souffle qui les faisait vivre. Dans un brouillard de larmes, elle sut qu’il lui parlait, qu’il bredouillait dans un mélange de langues des mots étranges et beaux. Elle ne savait plus où elle était, mais elle savait qu’il s’y trouvait avec elle, aussi captif d’elle qu’elle l’était de lui. Et quand un nouvel orgasme la fit basculer au-delà de toute raison, il fut tout ce qui restait pour elle — tout ce qui comptait.

Sydney était si belle dans son sommeil que Mikhail avait de la peine à détourner les yeux. Ses cheveux lui masquaient la moitié du visage. Sa main fine reposait sur l’oreiller, près de ses lèvres pleines. Le drap, tire-bouchonné par leurs ébats de la nuit, épousait au plus près corps assoupi, sans rien cacher de la courbe parfaite d’un sein épanoui.

Mikhail détestait l’idée de devoir la tirer du sommeil, mais il connaissait suffisamment Sydney pour savoir qu’elle lui en voudrait de ne pas l’avoir fait. Tendrement, il écarta les cheveux de sa joue, se pencha et lui couvrit le visage de baisers.

—    Sydney ? murmura-t-il tout contre son oreille.

Le grognement par lequel elle lui répondit réveilla aussitôt son désir assoupi.

—    C’est l’heure, reprit-il en se retenant de sauter dans le lit avec elle. Réveille-toi au moins pour me dire  au revoir...

Sydney dut lutter contre ses paupières récalcitrantes jusqu’à ce qu’elles acceptent enfin de s’ouvrir. Dans un demi-sommeil, elle vit tout près d’elle le visage de Mikhail, ombré d’un voile de barbe, et se mit à sourire.

Pour satisfaire une vieille envie, elle tendit la main et se râpa les doigts le long de son menton. Tout sourire, Mikhail se redressa et Sydney fit de même, prenant appui sur un coude.

—    Tu es déjà habillé ? s’étonna-t-elle.

—    Il me semble que c’est la tenue la plus appropriée pour aller travailler... Il est presque 7 heures. Je me suis permis d’utiliser ta douche et de faire du café.

Machinalement, Sydney hocha la tête. Elle pouvait sentir sur lui ces odeurs matinales — savon et café frais — ce qui souleva en elle une vague de désir.

—    Tu aurais dû me réveiller...

—    Je ne t’ai pas laissée beaucoup dormir la nuit passée, répondit-il. Tu viendras chez moi ce soir ? Je te préparerai à dîner.

—    Avec plaisir.

Sydney se redressa dans le lit, noua ses mains autour de la nuque de Mikhail, lui sourit d’un air ingénu. Elle n’avait rien fait pour retenir le drap qui avait glissé jusqu’à ses hanches. Satisfaite, elle vit ses yeux plonger jusqu’à ses seins, les muscles de sa mâchoire se contracter, une lueur de désir flamber dans son regard. Patiemment, elle attendit qu’il relève la tête pour déposer sur ses lèvres un baiser léger, puis un autre plus approfondi, puis un autre encore, jusqu’à lui arracher un gémissement de protestation. Alors seulement, elle se fit un devoir de déboutonner sans se presser sa chemise.

—    Sydney..., protesta Mikhail en retenant sa main. Je vais être en retard.

Avec un petit rire insouciant, elle fit glisser la chemise et se pencha pour lui mordiller l’épaule.

—    Ne t’inquiète pas, murmura-t-elle. Je m’arrangerai avec ton patron...

Deux heures plus tard, Sydney pénétrait dans les bureaux directoriaux d’Hayward chargée d’une pleine brassée de fleurs. D’humeur radieuse, elle avait revêtu un tailleur jaune vif et laissé ses cheveux libres sur ses épaules. Janine, qui levait les yeux de son moniteur pour lui adresser son bonjour habituel, la regarda approcher avec des yeux ronds.

—    Mademoiselle Hayward, murmura-t-elle, vous paraissez en pleine forme, ce matin !

—    Merci, Janine, répondit Sydney en lui tendant l’énorme bouquet. C’est exactement l’effet que je me fais. Tenez ! C’est pour vous...

—    Je... Pour moi ? balbutia-t-elle en serrant les fleurs contre sa poitrine. Merci. Merci beaucoup...

—    A quelle heure est mon premier rendez-vous ?

—    9 h 30. Avec MM. Brinkman, Lowe et Keller.

—    Cela nous laisse vingt minutes. J’aimerais vous parler dans mon bureau.

—    Bien, répondit Janine.

Après avoir déposé les fleurs, elle s’empara de son bloc-notes et s’apprêta à la suivre.

—    Vous n’aurez pas besoin de prendre de notes, précisa Sydney.

Sa secrétaire sur ses talons, elle déverrouilla sa porte. Quand elles eurent pris place de part et d’autre du bureau, Sydney se laissa aller en arrière dans son fauteuil et contempla son assistante d’un air pensif.

—    Depuis combien de temps travaillez-vous pour Hayward ? s’enquit-elle.

—    Cinq ans en mars dernier.

Sydney hocha la tête sans cesser de la dévisager curieusement. D’une beauté pleine de caractère, Janine soignait son apparence et possédait de beaux yeux gris francs et directs. Ses cheveux châtain foncé, coupés court et toujours impeccablement coiffés, rendaient plus doux un visage un peu allongé, au menton volontaire. Son maintien parfait en toute circonstance était pour elle un autre atout. Car si l’apparence n’était pas tout, elle comptait pour beaucoup dans ce que Sydney avait en tête.

—    Dans ce cas, reprit-elle, vous avez dû arriver très jeune ici.

—    Vingt et un ans, répondit Janine avec un mince sourire. Au sortir de l’école de commerce.

—    Faites-vous ici ce que vous désiriez faire ?

Le sourire se figea sur les lèvres de la secrétaire.

—    Je vous demande pardon ?

—    Ce travail de secrétariat vous satisfait-il ou avez-vous d’autres ambitions ?

De plus en plus mal à l’aise, Janine résista à l’envie de se tortiller dans son fauteuil.

—    J’espère un jour pouvoir devenir chef de service, mais je suis heureuse de travailler pour vous.

—    Vous avez cinq ans d’expérience de plus que moi et pourtant vous appréciez de travailler sous mes ordres ? Dites-moi pourquoi.

—    Pourquoi ? répéta Janine avec stupéfaction. Eh bien... Etre l’assistante du P.D.G. est un poste important, et je pense être efficace et utile dans mon emploi.

Consciente de la mettre sur des charbons ardents, Sydney lui adressa un sourire rassurant.

—    D’accord avec vous sur ces deux points, dit-elle avant de se lever pour aller prendre appui sur le coin de son bureau. Jouons franc-jeu... Je suis sûre que personne ici ne s’attendait à me voir rester plus de deux mois en fonction, la plupart étant persuadés que je passerais mon temps à me limer les ongles et à bavarder avec mes amies au téléphone.

Voyant les joues de sa secrétaire s’empourprer, Sydney comprit qu’elle avait visé juste.

—    En conséquence, poursuivit-elle, il fut décidé avant mon arrivée de me doter d’une super-secrétaire susceptible de suppléer à mon incompétence. Exact ?

—    C’est ce que colportent les ragots de bureau...

Après avoir baissé les yeux, Janine se redressa et soutint tranquillement le regard de Sydney. Si sa patronne voulait se débarrasser d’elle, songea-t-elle, elle lui montrerait qu’elle savait partir dans la dignité.

—    J’ai accepté ce poste, reprit-elle, parce qu’il représentait une promotion ainsi qu’un tremplin pour une évolution dans l’entreprise.

—    Et vous avez fort bien fait de profiter de cette opportunité. Depuis que nous travaillons ensemble, j’ai toutes les raisons d’être satisfaite de votre travail. Vous êtes déjà là quand j’arrive le matin et repartez le soir bien souvent après moi. Quand je vous réclame une information, vous me l’apportez ou vous vous débrouillez pour l’obtenir. Quand j’ai besoin que l’on m’explique je peux compter sur vous, ce qui ne vous empêche en rien d’obéir comme un petit soldat si nécessaire.

—    Je n’aime pas que les choses soient faites à moitié, mademoiselle Hayward.»

Un sourire bienveillant éclaira le visage de Sydney. C’était exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre à ce stade de leur conversation.

—    De plus, poursuivit-elle, vous avez de l’ambition et la volonté de vous perfectionner. Pourtant, lorsque ma position à la tête du Groupe était si compromise la semaine dernière, vous n’avez pas hésité à me soutenir. Interrompre ce conseil d’administration pour me venir en aide était la meilleure façon de vous mettre à dos un ennemi puissant qui aurait pu briser votre carrière au sein de cette société.

Embarrassée, Janine détourna le regard et haussa modestement les épaules.

—    Je travaille pour vous, pas pour M. Bingham, et je sais où doit aller ma loyauté. De toute façon, dans cette affaire, c’est vous qui étiez dans le vrai.

—    La loyauté est une qualité essentielle à mes yeux, Janine. Les fleurs sont pour vous remercier, à titre personnel, de ce que vous avez fait pour moi. Mais en tant que P.D.G. du Groupe Hayward, j’aimerais que vous acceptiez de devenir mon bras droit. Je vous offre le poste de directrice exécutive, avec salaire et avantages correspondants.

Sous le coup de l’émotion, Janine porta la main à sa bouche et resta quelques instants à la fixer, les yeux humides.

—    J’espère que vous accepterez ma proposition, insista Sydney avec gravité. Je vous la fais après mûre réflexion, en toute sérénité, et dans notre mutuel intérêt. J’ai besoin d’avoir auprès de moi quelqu’un en qui j’aie confiance, quelqu’un que je respecte, quelqu’un qui sache comment faire tourner la boutique. Et ce quelqu’un, ce ne peut être que vous. Sommes-nous d’accord ?

Sydney se leva et tendit la main pour la lui offrir. Janine la regarda quelques secondes, avant de se lever à son tour pour venir la serrer chaleureusement entre les siennes.

—    Mademoiselle Hayward...

—    Sydney..., l’interrompit-elle. Nous voilà embarquées dans le même bateau.

—    Sydney..., reprit Janine. J’espère ne pas être en train de rêver.

—    Vous ne rêvez pas ! confirma-t-elle en regagnant son bureau. Et vous n’aurez pas l’occasion de le faire avant la fin de la journée. Votre premier travail à ce poste va consister à convoquer Lloyd Bingham ici même aussitôt que possible. Faites les choses dans les règles. La chasse est ouverte ! Il ne faut lui laisser aucune prise...

Il lui fallut attendre jusqu’à 16 h 15, mais Sydney sut se montrer patiente. Ce délai lui permit de réexaminer une dernière fois la situation et d’être certaine qu’elle ne prenait pas de décisions d’une telle importance sous le coup de l’émotion.

Quand bourdonna enfin l’interphone et que Janine lui annonça l’arrivée de Bingham, elle était prête et tout à fait sûre d’elle-même.

—    Mauvais jour pour une causerie ! bougonna-t-il en surgissant dans la pièce.

—    Asseyez-vous, Lloyd.

Impassible, Sydney le regarda prendre place dans le fauteuil et sortir une cigarette de son étui.

—    Je n’abuserai pas de votre temps, reprit-elle. Le mien est aussi compté que le vôtre mais il me semblait impossible de remettre à plus tard cette discussion.

A travers un écran de fumée, Bingham lui sourit d’un air narquois.

—    Un problème sur l’un des projets ?

—    Non. Il n’y a rien dont je ne puisse venir à bout moi-même à présent. C’est l’organisation interne de nos services qui me pose problème, et j’ai décidé d’y remédier.

L’air suffisant, son vis-à-vis croisa les jambes et se cala dans son fauteuil.

—    Remanier un organigramme n’est pas une mince affaire, minauda-t-il. Etes-vous sûre d’avoir les reins assez solides pour vous y risquer ?

—    Je ne vais pas m’y risquer, rétorqua Sydney, je vais le faire. J’attends votre lettre de démission sur ce bureau pour demain 17 heures.

Bingham jaillit de son siège comme une fusée.

—    Bon sang mais de quoi parlez-vous !

—    De démission, Lloyd. Ou de licenciement. A vous de choisir...

Fou de rage, Bingham serra le poing et réduisit sa cigarette en miettes au-dessus de la corbeille à papier.

—    Vous croyez pouvoir me virer ? lança-t-il d’une voix sifflante. A peine aux commandes depuis trois mois et vous vous imaginez pouvoir congédier comme un valet un pilier de l’entreprise depuis douze ans ?

—    Le temps ne fait rien à l’affaire, rétorqua Sydney calmement. Mon grand-père vous a donné votre chance il y a douze ans, mais moi je suis une Hayward depuis toujours. C’est moi qui le remplace derrière ce bureau. J’assume de plein droit les pouvoirs et les responsabilités qu’il m’a légués. Je ne peux tolérer plus longtemps que mon principal collaborateur agisse dans l’ombre pour saper mes positions. Il est clair que vous n’êtes plus heureux dans cette société depuis que j’en ai pris la tête. Comme je suis certaine d’y rester un long moment encore, je ne peux que vous suggérer de partir. C’est votre intérêt autant que le mien.

—    Nous verrons ce qu’en pensera le conseil...

—    Libre à vous de vous en remettre à lui. Mais si vous le faites, je vous garantis que j’userai de tout mon pouvoir pour limiter votre liberté d’action au minimum tant qu’il n’aura pas statué sur votre cas.

A l’instinct, Sydney abattit son atout majeur.

—    Laisser filtrer l’accident de Mme Wolburg dans la presse a porté tort au groupe Hayward bien plus qu’à moi-même. En tant que vice-président, votre devoir est d’être loyal à cette entreprise, pas de comploter parce que vous êtes mécontent de travailler sous mes ordres.

Figé au milieu de la pièce, Bingham avait pâli. Il n’en fallut pas plus à Sydney pour comprendre qu’elle ne s’était pas trompée sur son compte.

—    Vous bluffez ! fulmina-t-il. Vous n’avez aucune preuve de ce que vous avancez.

Effectivement elle bluffait, mais il n’avait quant à lui aucune possibilité de le vérifier.

—    Vous vouiez parier ? le nargua-t-elle. Rien n’est plus traître de nos jours que les télécommunications. Tout appel laisse des traces. Et certaines traces sont bien compromettantes... Je vous ai dit il y a quelques jours que si le conseil me soutenait je voulais votre loyauté ou votre démission. Nous savons tous les deux que votre loyauté est hors de question.

—    Je vais vous dire ce que vous allez avoir !

Il y avait dans sa voix une nuance de mépris, mais il était clair que sous son élégant costume gris Bingham transpirait à présent à grosses gouttes.

—    Quand j’aurai pris votre place dans ce fauteuil, poursuivit-il sur un ton menaçant, vous aurez tout le temps nécessaire pour courir en Europe d’un palace à un autre !

La menace n’inspira à Sydney qu’une vague pitié.

—    Non, Lloyd. Jamais vous n’aurez votre place dans ce fauteuil. En tant que principale actionnaire d’Hayward, j’y veillerai personnellement. Je n’ai pas jugé jusqu’à présent nécessaire d’informer le conseil des multiples manquements à vos devoirs que l’on peut vous reprocher. Mais si vous y tenez, je peux encore le faire. Et dans le contexte actuel, je peux vous garantir que de nous deux ce n’est pas vous qui l’emporterez.

—    Ne croyez pas vous en sortir à si bon compte, marmonna-t-il à mi-voix. Je gagnerai la partie !

—    Vous feriez bien d’y parvenir ! lança Sydney d’une voix glaciale. Parce que, dans le cas contraire, je peux vous garantir que vous ne trouverez jamais de situation comparable à celle que vous occupez, chez aucun de nos concurrents... Et ne vous imaginez pas que je n’ai pas l’influence ou le courage nécessaires pour y parvenir. Il vous reste vingt-quatre heures pour examiner le choix qu’il vous reste à faire et pour me transmettre votre démission. Je ne vous retiens pas. La discussion est close.

Comme un somnambule, Bingham fit un pas vers Sydney. A voir ses poings serrés, il était clair qu’il aurait bien aimé s’en servir contre elle.

—    Espèce de sale garce !

Sydney se dressa sur ses jambes à l’instant où il atteignait son bureau. Et cette fois, ce fut elle et non lui qui, les bras tendus devant elle, se pencha pour le foudroyer du regard.

—    Allez-y ! lança-t-elle bravement. Frappez donc, que j’aie la joie de me défendre...

—    Nous n’en avons pas terminé tous les deux.

Sur cet adieu en forme de menace, Lloyd Bingham tourna les talons et quitta son bureau en faisant claquer violemment la porte derrière lui.

Après avoir pris trois longues inspirations, Sydney se laissa glisser dans son fauteuil, assez satisfaite d’elle-même et de ses réactions. D’accord, songea-t-elle, elle tremblait bien un peu... Mais c’était bien plus sous l’effet d’une juste et saine colère, réalisa-t-elle, que sous l’effet de la peur. D’un geste machinal, elle ouvrit son tiroir avant de comprendre qu’elle n’avait nul besoin de torturer des trombones ou de déchiqueter du papier. En fait, conclut-elle pour elle même, à la réflexion, il y avait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi bien...

8.

D’un geste large, Mikhail versa dans la poêle le mélange de viandes, de tomates et d’épices. Tout en remuant le tout à l’aide d’une spatule, il jeta par la fenêtre de la cuisine un coup d’œil distrait dans la rue. Derrière lui, dans le living-room, Le Mariage de Figaro en était aux dernières mesures. Après avoir longuement humé le contenu de la poêle, il le goûta du bout du doigt et se décida à rajouter une rasade de vin rouge.

Rapidement, Mikhail consulta sa montre et observa de nouveau la rue en contrebas, se demandant pour la millième fois quand son invitée se déciderait à arriver. Puis, laissant le plat mijoter à feu doux, il gagna son poste de travail et se mit à étudier le bloc de bois de rose d’où émergeait peu à peu le visage de Sydney.

Il y avait dans cette bouche une douceur qu’il avait su capter. Entre le pouce et l’index, il vérifia les proportions d’un œil critique et se souvint comment ses lèvres avaient frémi sous les siennes, le goût qu’elles avaient eu pendant l’amour — caramel brûlant enrobé de sucre glace. De quoi vous rendre fou...

Ses pommettes hautes, aristocratiques, pouvaient être celles d’une gamine facétieuse et l’instant d’après celles d’une amazone inflexible. Rêveur, il laissa son doigt courir sur la ligne pure et élancée de la mâchoire et songea combien la peau de Sydney était à cet endroit douce et sensible.

Quant aux yeux, il avait tout de suite su qu’il rencontrerait des problèmes avec eux. Pas avec leur forme en amande, non — c’était l’enfance de l’art d’en rendre le contour —, mais avec les ombres qui les habitaient. Il y avait encore tant de choses qu’il avait besoin d’apprendre à son sujet, tant de mystères à percer. Les jambes pliées pour se mettre à hauteur de l’œuvre, Mikhail approcha son visage du buste à demi sculpté et fronça les sourcils.

—    J’y arriverai, dit-il. Un jour je t’apprivoiserai.

Trois coups frappés à sa porte ne suffirent pas à le distraire de sa contemplation.

—    C’est ouvert ! cria-t-il.

Vêtue d’un T-shirt à pois roses et d’un minishort pailleté de même couleur, Keely jaillit dans la pièce.

—    Tu n’aurais pas quelque chose de frais à me prêter ? lança-t-elle. Mon frigo a définitivement rendu l’âme.

—    Sers-toi, répondit-il distraitement. Je te mettrai en tête de liste pour la prochaine livraison.

—    Mike, mon héros...

Dans la cuisine, Keely fit une pause devant la poêle.

—    Seigneur ! Que ça sent bon...

Incapable d’y résister, elle ramassa une cuillère et goûta le plat.

—    A se damner... Dis-moi, j’ai l’impression qu’il y en a trop pour toi tout seul.

—    Normal, marmonna Mikhail dans l’autre pièce, puisque c’est pour deux.

Tout en ramassant une boîte de soda glacée dans le réfrigérateur, Keely s’exclama gaiement :

—    Oh, oh ! Je vois...

Près de quitter la cuisine, elle lança un coup d’œil envieux à la poêle dont le fumet la faisait saliver.

—    Dis-moi, reprit-elle d’un air dégagé, il y en a aussi beaucoup pour deux.

Dans le living-room, avec un sourire indulgent, Mikhail cria par-dessus son épaule :

—    Je t’en prie, sers-toi. Mais tu as intérêt à le laisser mijoter encore un peu chez toi.

—    Mike, tu es un prince...

A la recherche d’un récipient adéquat, Keely se mit à fouiller les placards.

—    Alors ? dit-elle ce faisant. Qui est l’heureuse élue?

—    Sydney Hayward.

Les yeux de Keely s’agrandirent sous l’effet de la surprise. La cuillère qu’elle s’apprêtait à plonger dans la poêle s’arrêta à mi-parcours.

—    Tu veux dire la riche héritière qui se promène avec ce sac à six cents dollars qui m’a fait baver d’envie l’autre jour à la devanture de chez Saks ? Elle vient ici pour dîner et tout le reste ?

—    Exactement ! répondit Mikhail en partant d’un grand éclat de rire.

Quant à lui, il était on ne peut plus impatient d’en arriver à « tout le reste »...

En finissant de remplir son bol, Keely se rembrunit. Elle n’était pas sûre quant à elle de partager la gaieté de son ami à cette nouvelle. Les riches étaient une race à part. Elle en était fermement convaincue. Bien sûr, elle savait que Mikhail commençait à bien gagner sa vie avec ses sculptures, mais elle ne pourrait jamais le classer parmi les riches. Pour elle, il était juste Mike, le type sexy d’à côté, toujours partant pour déboucher un évier, écraser une araignée ou partager une bière.

Portant son bol comme le saint sacrement, Keely regagna le living-room et nota ce que Mikhail était en train d’observer.

—    Oh, oh ! fit-elle de nouveau.

Mais cette fois, ce n’était plus qu’un murmure d’envie. Que n’aurait-elle pas donné pour avoir de semblables pommettes ?

—    Tu aimes ? s’enquit-il sans la regarder.

—    J’adore. Comme tout ce que tu fais.

A la dérobée, Keely observa Mikhail qui n’avait pas quitté des yeux la sculpture depuis qu’elle était entrée. Ce qu’elle découvrit dans son regard ne fit que renforcer le malaise qui s’était emparé d’elle.

—    Je... euh, balbutia-t-elle. Je suppose qu’il y a bien plus entre vous qu’une simple relation de travail.

Surpris, Mikhail se redressa, les pouces dans les passants de sa ceinture, et chercha le regard troublé de son amie.

—    Oui, reconnut-il. Cela te pose problème ?

—    Non, non ! protesta-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure. Pas du tout. C’est juste que... Bon sang, Mike, elle est tellement... étrangère à notre monde.

Comprenant de quoi il retournait, Mikhail lui sourit et caressa tendrement ses cheveux.

—    Tu t’en fais pour moi, n’est-ce pas ?

—    Et alors ? dit-elle d’un air bravache. Ne sommes-nous pas amis ? N’est-ce pas à cela que servent les amis — à vous empêcher de commettre des erreurs ?

—    Comme celle que tu as commise la semaine dernière avec ce crétin d’acteur ?

Avec un haussement d’épaules agacé, Keely leva les yeux au ciel.

—    Cela n’a rien à voir ! s’emporta-t-elle. Moi, je n’étais pas amoureuse de lui. Ou alors juste un peu...

—    N’empêche que tu as pleuré.

—    Bien sûr ! Je suis une vraie fontaine. Tu sais bien que c’est grâce à ça que j’ai pu avoir cette pub pour les mouchoirs jetables.

Fascinée par ce qu’elle découvrait, Keely reporta son attention sur le buste posé sur l’établi. Lentement, elle en approcha ses doigts puis renonça in extremis, comme si elle redoutait de se brûler.

—    Prends garde à toi, dit-elle d’une voix songeuse. M’est avis qu’une femme comme elle pourrait conduire l’homme le plus sensé à s’engager par dépit dans la Légion étrangère...

Mikhail se mit à rire et lui ébouriffa affectueusement les cheveux.

—    Ne t’inquiète pas, plaisanta-t-il. Quand je me serai engagé, je t’enverrai des cartes postales.

Quelques coups brefs à la porte vinrent les interrompre. Donnant au passage à Keely une tape amicale sur l’épaule, Mikhail alla ouvrir.

—    Hello !

Le visage de Sydney s’illumina dès l’instant où elle vit Mikhail s’encadrer dans la porte. Un petit sac de voyage pendu à un bras, une bouteille de champagne posée sur l’autre, elle tendit les lèvres pour l’embrasser et le suivit dans l’appartement en devisant gaiement.

—    Je me doutais que cette odeur délicieuse venait de chez toi ! Dès le troisième étage, j’en avais l’eau à la bouche et je...

Les mots se tarirent sur ses lèvres aussitôt qu’elle eut aperçu la voisine de Mikhail debout devant l’établi.

—    Bonjour, murmura timidement celle-ci. Je m’apprêtais à partir.

Aussi mal à l’aise que Sydney, Keely fit un détour par la cuisine pour y récupérer son soda glacé. Sydney, qui avait mis à profit ce délai pour poser discrètement son sac et sa bouteille, la gratifia d’un beau sourire à son retour dans la pièce.

—    Heureuse de vous revoir, dit-elle. Comment s’est passé votre... assassinat ?

—    Bien, répondit nerveusement Keely. Il n’a fallu que trois prises pour que le tueur m’étrangle en beauté.

Avec un nouveau sourire gêné, elle traversa la pièce et s’empressa de s’éclipser.

—    Je vous souhaite une bonne soirée, lança-t-elle depuis le seuil. Mike, merci pour tout...

Déjà, la porte se refermait derrière elle. Ebahie, Sydney la contempla un instant d’un air pensif avant de demander :

—    S’en va-t-elle toujours aussi vite ?

—    Seulement quand tu es là.

Avec une souplesse de fauve, Mikhail la rejoignit et entoura sa taille de ses bras.

—    Elle se fait du souci pour moi, expliqua-t-il. Elle a peur que tu me séduises, que tu abuses de moi, puis que tu me jettes.

—    Oh, vraiment ! s’amusa Sydney. Et toi, qu’en penses-tu ?

Mikhail pencha la tête pour effleurer ses lèvres.

—    Je n’ai rien contre les deux premières parties de ce programme.

Pour bien le lui faire comprendre, il l’embrassa avec plus de fougue et sentit Sydney s’abandonner entre ses bras.

—    Tu as faim ? murmura-t-il entre deux baisers.

Avec délices, les mains de Sydney s’égarèrent dans le dos de Mikhail, sous sa chemise qu’il avait laissée flotter sur ses hanches. Sous ses caresses précises, elle sentit ses muscles durcir et son souffle s’affoler.

—    Je suis affamée, répondit-elle. Ce midi, il m’a fallu sauter le déjeuner.

—    Donne-moi dix minutes.

A regret, Mikhail relâcha son étreinte. S’ils ne passaient pas tout de suite à table, comprit-il, il leur faudrait attendre beaucoup, beaucoup plus longtemps pour dîner...

Sur le chemin de la cuisine, il ramassa la bouteille et découvrit l’étiquette avec un sifflement admiratif.

—    C’est trop d’honneur pour mon humble goulasch.

—    J’ai eu une excellente journée au bureau, expliqua-t-elle. Je voulais fêter ça.

—    Tu vas tout me raconter ?

—    Dans le détail.

—    Bien ! Alors essayons de trouver deux verres dont ce champagne n’aura pas à rougir...

Sydney était sous le charme. Mikhail avait installé une petite table ronde et deux chaises sur le minuscule balcon du living-room. Au milieu trônait une grosse pivoine rouge dans un flacon de verre ancien. De la musique parvenait par la fenêtre entrouverte pour couvrir le bruit du trafic. Dans de grands bols de faïence bleus, le goulasch épicé faisait leurs délices. Avec le champagne, une corbeille d’un pain noir et épais complétait le menu.

Tout en mangeant, Sydney expliqua à Mikhail la promotion de Janine et l’éviction de Lloyd Bingham.

—    Tu le laisses s’en sortir à bon compte, dit-il. Tu aurais dû le virer !

—    C’est un peu plus compliqué que cela.

Ravie de ses succès, Sydney éleva sa flûte à hauteur des yeux pour observer dans la lumière du couchant le pétillement du dom-Pérignon.

—    Mais l’important est qu’il s’en aille, conclut-elle. S’il commet l’erreur de ne pas démissionner, il me faudra porter l’affaire devant le conseil d’administration. Ce ne sont pas les motifs de licenciement qui manquent. Prends cet immeuble, par exemple...

Reposant son verre, elle tapota affectueusement la brique du vieux mur à côté d’eux.

—    J’ai retrouvé des mémos de mon grand-père datant de plus d’un an avant sa mort donnant l’ordre formel à Lloyd d’effectuer les réparations nécessaires.

Avec un sourire amusé, Mikhail vida son verre.

—    Alors, dit-il, je devrais peut-être le remercier. S’il s’était montré plus efficace, je n’aurais pas eu la chance de débarquer comme un fou dans ton bureau, et tu ne serais pas là ce soir...

Sydney tendit le bras et saisit la main de Mikhail posée sur la table, qu’elle porta à sa joue. Puis, étonnée de sa propre audace, elle la retourna et embrassa tendrement sa paume.

—    Tu as raison, renchérit-elle. Au lieu de réclamer sa démission, j’aurais peut-être dû l’augmenter...

—    Je préfère quand même remercier le destin. Je ne veux rien devoir à un type qui a osé se montrer menaçant à ton égard. Heureusement que tu es de taille à te défendre...

—    Oui, murmura-t-elle d’une voix rêveuse. Heureusement.

Pendant que Mikhail vidait dans leurs deux flûtes les dernières gouttes de champagne, Sydney laissa son regard errer sur la façade de l’immeuble d’en face, où du linge séchait aux balcons, où l’on voyait des gens aller et venir par les fenêtres ouvertes, ou rester assis dans leurs fauteuils devant la télévision. Sur le perron, des hommes en T-shirt refaisaient le monde, pendant que des enfants sur les trottoirs profitaient en jouant des dernières heures du jour. Il y avait là pour elle tout un monde inconnu, avec ses codes, ses coutumes, mais où elle se sentait à présent mystérieusement à l’aise.

Quand la main de Mikhail se posa sur la sienne, la tirant de ses pensées, elle lui sourit et serra étroitement ses doigts entre les siens.

—    Aujourd’hui, expliqua-t-elle, je me suis sentie sans doute pour la première fois à ma place. Jusqu’à présent, j’ai l’impression d’avoir mené ma vie en me conformant à ce que d’autres pensaient qu’il était bon pour moi de faire. Accepter ces responsabilités que mon grand-père a décidé de me confier n’était qu’une étape. J’ai franchi aujourd’hui définitivement le pas en prenant le risque de les assumer quoi qu’il puisse m’en coûter. Tu vois ce que je veux dire ?

—    Ce que je vois, répondit Mikhail en la couvant du regard, c’est une femme qui se décide enfin à croire en elle. A présent, il ne te reste plus qu’à croire en moi.

Frappée par ses paroles, Sydney tourna la tête et retint son souffle. Certes, sa beauté était à faire se pâmer la plus insensible des femmes, mais il y avait plus pour la bouleverser qu’un simple attrait sensuel, même s’il lui faisait encore un peu peur de le constater. Mue par un élan irrésistible, elle quitta sa chaise pour aller se lover tendrement sur ses genoux. Mikhail la serra contre lui, caressa ses cheveux, lui murmura tout bas des mots vibrants, dans cette langue de son pays natal qui lui demeurait incompréhensible. Avec un soupir de bien-être, Sydney renversa la tête en arrière pour faciliter le ballet délicieux de ses lèvres le long de son cou.

—    Bientôt, dit-elle, il faudra que je me décide à acheter un dictionnaire...

—    Ecoute bien, murmura-t-il entre deux baisers. Ceci est facile à comprendre.

Deux mots doux et chantants s’échappèrent de ses lèvres. Sydney se leva, saisit son verre et entraîna par la main Mikhail à l’intérieur.

—    Facile à comprendre pour toi ! protesta-t-elle en riant. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Mikhail, les yeux pétillants de malice, vint trinquer avec elle. Ils burent d’un trait et Sydney, après une courte hésitation, l’imita en envoyant par-dessus son épaule la flûte à champagne, qui alla s’écraser contre un mur. Intriguée par son mutisme, elle l’emprisonna entre ses bras et insista gentiment :

—    Tu ne m’as pas répondu... Que veulent dire ces deux mots ?

Lentement, Mikhail se pencha pour venir effleurer sa bouche de ses lèvres.

—    Je t’aime, répondit-il enfin.

Dans les yeux de Sydney, il vit la panique succéder au choc puis à l’espoir.

—    Mikhail, je...

—    Pourquoi avoir peur de les entendre ? l’interrompit-il. L’amour n’est pas une menace.

—    Je ne m’attendais pas à cela.

Comme pour remettre une distance entre eux, elle posa ses mains sur sa poitrine et baissa les yeux.

—    Je pensais que tu..., commença-t-elle.

Sydney se mordit la lèvre inférieure. Comment dire ces choses-là de manière délicate ?

—    En fait, corrigea-t-elle, je t’imaginais...

—    ... motivé uniquement par le sexe ? acheva-t-il à sa place.

Mikhail laissa le silence retomber entre eux, puis reprit avec passion :

—    Je ne nierai pas que ton corps m’intéresse. Mais ce n’est pas tout ce qui m’attire en toi. Ne comprends-tu pas qu’il s’est passé la nuit dernière entre nous quelque chose de spécial ?

—    Bien sûr que si ! protesta-t-elle en relevant les yeux. C’était merveilleux...

Sydney avait désespérément besoin de s’asseoir. Elle se sentait comme si elle venait d’atterrir sur la tête après avoir sauté du haut d’une falaise. Mais à la gravité qu’affichait le visage de Mikhail, à la façon qu’il avait de la retenir entre ses bras, elle comprit que le moment était malvenu pour tenter de lui échapper.

—    Faire l’amour est important pour le corps et la paix de l’esprit, reprit-il, mais ne suffit pas à combler les besoins du cœur. Nos cœurs ont besoin d’amour, et c’est exactement ce dont ils étaient emplis cette nuit.

Les bras de Sydney retombèrent le long de son corps.

—    Je ne... je ne sais pas, bredouilla-t-elle. Tu me parais bien plus expert que moi en la matière.

—    Vraiment ? s’étonna Mikhail, les sourcils levés. Tu n’étais pourtant pas vierge. Et tu as déjà été mariée.

—    Oui, admit-elle en laissant une nouvelle fois son regard s’échapper. J’ai déjà été mariée.

Et c’était précisément, songea-t-elle avec découragement, ce qui lui laissait un voile d’amertume sur le cœur.

—    Ecoute, plaida-t-elle en cherchant son regard. Ne suffit-il pas de constater que nous sommes heureux ensemble, que je ressens pour toi quelque chose que je n’ai jamais ressenti auparavant ? Je n’ai pas trop envie d’analyser ce qui nous arrive. J’en suis incapable pour le moment. J’ai besoin de temps.

Cela fit sourire Mikhail, qui déposa un baiser léger sur ses lèvres.

—    T’imagines-tu que je suis quelqu’un de patient ?

—    Non, répondit-elle sans hésitation.

—    Bien ! Dans ce cas tu peux te faire une idée du délai que je t’accorde...

Regagnant le balcon, Mikhail commença à rassembler la vaisselle et haussa le ton pour se faire entendre.

—    Ton premier mari t’a-t-il fait du mal ?

—    Un mariage raté fait toujours mal, répondit-elle à contrecœur. Mais s’il te plaît, je ne tiens vraiment pas à en parler ce soir...

Sa silhouette se découpant sur le ciel crépusculaire, il se redressa et la dévisagea quelques instants.

—    D’accord pour ce soir, dit-il. Parce que ce soir, je voudrais que tu ne penses qu’à nous deux.

Sans l’attendre, la laissant achever de débarrasser la table, Mikhail gagna la cuisine chargé de vaisselle.

Avant de l’y rejoindre, Sydney s’accorda le temps de récupérer ses esprits en s’accoudant au balcon. Ses mots d’amour résonnaient encore dans sa tête. Il lui était impossible de les mettre en doute. Elle le savait, Mikhail était homme à dire ce qu’il pensait — ni plus, ni moins. Mais il lui était impossible de savoir ce que l’amour signifiait pour lui. Surtout en ne sachant pas ce qu’il signifiait pour elle...

Sydney s’imaginait vaguement que l’amour devait être quelque chose de fort et de doux à la fois, qui durait toujours et qui n’arrivait qu’aux autres. On ne pouvait dire qu’elle avait été à bonne école, dans sa famille, pour en apprendre plus. Jamais elle n’avait connu ses parents amoureux. Son père, à sa manière, lui avait témoigné de l’affection. Mais elle n’avait connu que de rares instants de bonheur avec lui dans sa prime jeunesse. Et après le divorce, alors qu’elle n’avait que six ans, ils avaient complètement cessé de se voir. Quant à sa mère, Sydney ne pouvait douter qu’elle l’aimait — à sa façon distante et superficielle. Bien sûr, il y avait eu Peter, et ce lien avait été fort et important pour elle, jusqu’à ce qu’on leur mette en tête de devenir mari et femme. Mais ce n’était pas l’amour d’un ami que Mikhail lui avait offert. Le sachant, elle se retrouvât écartelée entre un bonheur sans fond et une absolue terreur.

L’esprit en proie au doute et à la confusion, Sydney ramassa sur la table ce qui y restait et rejoignit Mikhail dans la cuisine. Penché sur l’évier, il avait les avant-bras plongés jusqu’aux coudes dans l’eau savonneuse.

—    Tu es fâché contre moi ? demanda-t-elle.

—    Un peu, répondit-il sans se retourner.

Mikhail se sentait aussi blessé dans son amour-propre, mais pour rien au monde il ne l’aurait avoué.

—    En fait, reprit-il, je suis surtout perplexe. Etre aimée devrait te faire plaisir, te réchauffer le cœur.

Ramassant un torchon au passage, Sydney s’approcha et commença à essuyer la vaisselle. A présent, décida-t-elle, c’était à elle de se montrer sincère et convaincante, Mikhail avait mérité de connaître la vérité.

—    Une part de moi-même s’en réjouit, expliqua-t-elle. Mais en même temps, je suis effrayée par le risque de tout perdre en allant trop vite et de gâcher cette relation si nouvelle et si précieuse pour moi. Toute la journée, je me suis languie d’être avec toi, de pouvoir te parler, te faire partager mes succès. Il me tardait aussi d’entendre ta voix, de savoir comment tu réagirais. Je savais que tu me ferais rire, que mon cœur se mettrait à battre la chamade dès notre premier baiser...

En posant sur la table, avec un luxe de précautions inutiles, le bol qu’elle essuyait depuis un bon moment, Sydney capta le regard ébahi que Mikhail lui lançait par-dessus son épaule.

—    Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

Mikhail secoua la tête et revint à sa tâche en cours.

—    Tu es tellement peu sûre de tes sentiments, répondit-il, que tu ne sais même pas que tu es déjà amoureuse de moi !

D’un geste déterminé, il lui tendit le deuxième bol.

—    Mais ça ne fait rien ! conclut-il gaiement. Cela viendra...

—    Ton arrogance m’étonnera toujours ! protesta-t-elle avec une feinte indignation. En fait, je n’arrive pas à déterminer si j’apprécie ou si je déteste ce trait de caractère chez toi...

—    Tu aimes ça, parce que ça te permet de réagir.

—    Je suppose que selon toi je devrais me sentir flattée que tu m’aimes...

—    Bien sûr, répondit-il avec un sourire triomphant. L’es-tu ?

Sydney fit mine d’y réfléchir. Après avoir posé le second bol sur le premier, elle s’empara de la poêle qu’il lui tendait.

—    Je suppose que oui. La vanité est dans la nature humaine. Et puis tu es...

Intrigué, Mikhail se retourna.

—    Je suis quoi ?

Sydney soutint son regard interrogateur et reprit :

—    Tu es tellement sexy !

Le sourire se figea sur les lèvres de Mikhail et son regard se durcit. Achevant de rincer l’évier, il secoua ses mains en marmonnant quelques paroles en ukrainien.

—    Je t’ai vexé ? demanda-t-elle avec un rire joyeux.

Sans lui répondre, il lui arracha le torchon pour s’essuyer les mains, la mine renfrognée et le regard sombre. Amusée, Sydney enserra son visage en coupe entre ses mains et le fixa droit dans les yeux.

—    Pas de doute, s’amusa-t-elle. Tu es vexé. Et pourtant, je n’ai dit que la vérité.

De nouveau, Mikhail se mit à grommeler, cette fois en anglais. Comprenant qu’il s’apprêtait à lui échapper, Sydney se pendit à son cou.

—    La première fois que je t’ai vu, dit-elle, je me suis dit que tu paraissais aussi indomptable, aussi ténébreux qu’un pirate d’autrefois...

A sa grande joie, un sourire fugace vint tempérer la moue boudeuse de Mikhail.

—    Peut-être à cause de tes cheveux, poursuivit-elle en y plongeant les doigts. Ou à cause de tes yeux, si sombres, si dangereux...

Les mains de Mikhail se refermèrent soudain sur ses hanches, en un geste possessif.

—    Méfie-toi, la prévint-il. Je commence à me sentir dangereux...

—    Ou alors, renchérit-elle, peut-être à cause de ta bouche...

Comme pour prouver ses dires, Sydney posa ses lèvres sur les siennes, s’amusant à en suivre du bout de la langue le pourtour sans le quitter des yeux.

—    Pas une femme au monde ne résisterait à des lèvres pareilles, conclut-elle.

Contre elle, Mikhail frissonna et resserra l’emprise de ses bras.

—    Tu cherches à me séduire ?

Les doigts de Sydney descendirent jusqu’aux boutons de sa chemise, qu’ils se mirent à déboutonner avec une savante lenteur.

—    Chacun son tour, répondit-elle d’un air mutin. Quand je t’ai vu torse nu, à notre deuxième rencontre, j’étais tellement séduite que j’ai failli en avaler ma langue...

Après avoir ôté le dernier bouton, Sydney promena ses mains le long du torse de Mikhail, faisant glisser la chemise sur ses épaules.

—    Tu étais ruisselant de sueur, et puis il y avait tous ces muscles, si durs, sous cette peau, si douce...

Le souffle court, prise à son propre jeu, Sydney massa doucement les épaules de Mikhail, ses biceps durs comme l’acier. Leurs yeux se croisèrent et elle découvrit dans ceux de Mikhail une telle passion que les mots se tarirent sur ses lèvres.

—    Sais-tu l’effet que tu me fais ? demanda-t-il d’une voix blanche.

Les mains tremblantes, il s’attaqua aux minuscules boutons de nacre de son chemisier. Dans l’échancrure apparut bientôt la dentelle d’un soutien-gorge couleur de nuit, que la blancheur de lait de ses seins rendait plus noir encore. Dans sa poitrine, son cœur battait à coups redoublés. Le sang puisait dans tout son corps comme un fleuve en crue. Incapable de détacher son regard des trésors de peau nue que ses doigts révélaient, Mikhail comprit qu’il ne se lasserait jamais de réinventer sous ses caresses le corps de Sydney.

—    Sais-tu à quel point je ne peux me passer de toi ? reprit-il d’une voix étranglée par l’émotion,

Pour le faire taire, Sydney posa l’index sur ses lèvres et murmura :

—    Inutile de me le dire. Tu n’as qu’à me le montrer.

Et durant une bonne partie de la nuit qui s’ensuivit, alors que les éclairs et le tonnerre d’un orage qui ne se décidait pas à éclater envahissaient le ciel, c’est ce que Mikhail se fit un plaisir de faire

La pluie ne se décida pas à tomber avant le lendemain après-midi. En pleine conférence téléphonique, Sydney regardait tout en parlant les rideaux de pluie s’abattre sur les tours de Manhattan dans un ciel zébré d’éclairs, ce qui seyait à merveille à son humeur du moment.

Malgré la présence de Janine, elle prenait de temps à autre des notes de son côté. Grâce au travail acharné qu’elles avaient toutes deux fourni dans la matinée, elle avait à portée de main toutes les informations nécessaires pour faire triompher son point de vue auprès de ses interlocuteurs.

Enfin, après les salutations d’usage, elle raccrocha et se tourna vers son assistante d’un air anxieux.

—    Alors ? demanda-t-elle.

Janine lui répondit par un sourire rassurant.

—    Ces trois requins doivent encore se demander ce qui vient de leur arriver, dit-elle. Ils semblaient persuadés au début de l’entretien de ne faire qu’une bouchée de vous, et vous avez réussi à retourner la situation de main de maître. Félicitations...

Sydney regroupa ses notes et hocha la tête d’un air satisfait. Sans le moindre tremblement et sans verser la moindre goutte de sueur, elle venait de mener à bien une transaction de sept millions de dollars... Au prochain conseil d’administration, elle serait fière de pouvoir annoncer la nouvelle.

—    Ne nous endormons pas sur nos lauriers, lança-t-elle à Janine. Il nous faut encore finaliser l’avant-projet avant ce soir. Pourriez-vous aller chercher les dossiers qui nous manquent ?

—    J’y vais...

Alors qu’elle se levait pour s’exécuter, le téléphone sonna sur le bureau de Sydney. Par pur automatisme, Janine décrocha et répondit, avant de poser sa main sur le combiné.

—    M. Warfield, annonça-t-elle à mi-voix.

Sydney se raidit sur son siège et ne put empêcher un soupçon de lassitude de transparaître dans sa voix.

—    Je le prends, répondit-elle. Merci, Janine.

Dès qu’elle fut seule, elle inspira profondément et se lança :

—    Hello, Channing !

—    Sydney ! Cela fait trois jours que je désespère de pouvoir vous joindre. Où vous cachiez-vous ?

En songeant aux bras accueillants de Mikhail, elle eut un petit sourire nostalgique.

—    Désolée, Channing. J’étais... occupée.

Un soupir désapprobateur retentit dans l’écouteur. Sachant ce qui allait suivre, Sydney serra les dents.

—    Trop de travail ! protesta-t-il. Et pas assez de distractions. Je vous propose d’y remédier. Que diriez-vous de déjeuner avec moi, au Lutèce, demain midi ?

Pour donner le change, Sydney feuilleta à grand bruit les pages de son agenda.

—    Quel dommage ! s’exclama-t-elle. J’ai un rendez-vous prévu de longue date.

—    Les rendez-vous sont faits pour être reportés...

—    Non, je ne peux vraiment pas. Et au train où vont les choses ici, je crains fort de ne pouvoir quitter mon bureau avant la fin de la semaine prochaine...

—    Vous ne pouvez me faire ça ! protesta Channing. J’ai promis à Marguerite de vous sortir de votre réclusion. Et je suis un homme de parole...

Découragée, Sydney se demanda pourquoi il lui était si difficile de se débarrasser de Channing Warfield, après avoir mené de main de maître une négociation de plusieurs millions de dollars...

—    Je vais devoir raccrocher, improvisa-t-elle en désespoir de cause. Je suis en retard pour mon rendez-vous suivant.

—    Les jolies femmes ont le devoir de se faire attendre, reprit-il. A défaut de déjeuner, laissez-moi venir vous prendre demain soir chez vous. Nous allons au théâtre avec un petit groupe d’amis.

—    Cela m’est impossible, Channing. J’espère que vous passerez une excellente soirée. A présent je dois vraiment vous laisser. Ciao !

Raccrochant sans tenir compte de ses protestations, Sydney se demanda pourquoi elle ne lui avait pas tout simplement annoncé qu’elle était engagée auprès d’un autre homme. Sans doute, «comprit-elle, par crainte qu’il ne révèle aussitôt la nouvelle à Marguerite. Elle souhaitait garder pour elle seule son bonheur tout neuf. Mikhail l’aimait... Le même mélange d’allégresse et d’effroi que la veille l’assaillit à cette idée. Peut-être, avec le temps, finirait-elle par comprendre qu’elle l’aimait elle aussi sans craindre de se tromper. Après tout, n’avait-elle pas imaginé faussement jusqu’alors qu’elle était frigide ? Découvrir que ce n’était pas le cas n’était qu’une étape. Il lui fallait prendre patience jusqu’à l’étape suivante.

Trois coups frappés à sa porte la tirèrent de ses pensées. Porteuse d’une lettre à en-tête de la société, Janine pénétra dans la pièce.

—    M. Bingham vient de faire porter ceci, dit-elle en posant le courrier devant elle. J’ai pensé que vous souhaiteriez y jeter un coup d’œil tout de suite.

Sydney parcourut la lettre en diagonale. Bien que formulée de manière à masquer la rage et l’amertume de Lloyd, il s’agissait d’une lettre de démission en bonne et due forme, avec effet immédiat.

—    Sydney ? fit Janine derrière son épaule. Entre-t-il dans mes nouvelles attributions de vous donner franchement mon avis ?

—    Vous en avez non seulement le droit mais aussi le devoir !

—    Surveillez vos arrières, reprit son assistante. Cet homme ne me semble pas du genre à accepter sportivement sa défaite...

Sans attendre de réponse, Janine gagna la porte.

—    Je reviens dans quelques minutes, annonça-t-elle sur le seuil. J’ai presque fini de rassembler les dossiers qui nous manquent pour finaliser l’avant-projet.

Sur le point de sortir, elle sursauta en se retrouvant nez à nez avec Mikhail. Les cheveux dégoulinants de pluie, il portait un simple T-shirt blanc détrempé, collé comme une seconde peau à son torse.

—    Désolée, s’excusa Janine sans se départir de son calme habituel. Mlle Hayward est...

—    Laissez, Janine ! intervint Sydney en se levant pour accueillir son visiteur. J’attendais M. Stanislaski.

Dès qu’ils furent seuls, elle se haussa sur la pointe des pieds et tendit les lèvres pour réclamer un baiser.

—    Jamais entendu parler des parapluies ?

Les mains dans le dos, Mikhail l’embrassa du bout des lèvres et expliqua piteusement :

—    Je préfère ne pas te toucher pour ne pas tremper ton tailleur. Tu n’aurais pas une serviette ?

Après une incursion dans le cabinet de toilette, Sydney la lui tendit et le regarda d’un œil intéressé se frictionner vigoureusement les cheveux.

—    Que fais-tu en ville si tôt dans l’après-midi ? s’étonna-t-elle.

—    La pluie a interrompu le travail sur le chantier, expliqua-t-il. J’ai mis à jour une pile de paperasses en retard jusqu’à 16 heures, puis je n’ai plus résisté à l’envie de venir te voir.

—    Il est si tard que ça ?

Le regard de Sydney se porta sur l’horloge murale, dont les aiguilles indiquaient 16 heures.

—    Tu es occupée, constata Mikhail d’un air sombre.

—    Un petit peu...

—    Quand tu auras terminé, cela te dirait d’aller au ciné avec moi ?

—    Rien ne pourrait me faire plus plaisir. Tu me laisses une heure ?

Comme une éclaircie dans l’orage, le sourire revint sur son beau visage.

—    Super ! lança-t-il. Ça me laisse le temps d’aller me changer.

Quelques instants, il s’amusa à jouer avec les perles de son collier. Sydney aurait juré qu’il hésitait à parler, ce qui ne lui ressemblait guère.

—    J’ai autre chose à te demander, déclara-t-il enfin.

—    Je suis tout ouïe.

—    Toute ma famille se rend pour un barbecue chez ma sœur, le week-end prochain. Ça te dirait d’en être ?

—    J’adore les barbecues ! Quand partons-nous ?

—    Vendredi soir, après le travail. A quelle heure peux-tu être prête ?

—    Vers 6 heures, 6 heures et demie...

—    Parfait.

Mikhail lui posa les mains sur les épaules et la tint soigneusement à l’écart de ses vêtements trempés pour l’embrasser.

—    Natasha va t’adorer...

—    Je l’espère bien.

Un nouveau baiser, puis :

—    Je t’aime...

—    Je le sais, répondit-elle, la gorge serrée.

—    Et tu m’aimes toi aussi, reprit-il avec un clin d’œil. Tu es simplement trop têtue pour le reconnaître.

Sifflotant un air joyeux, Mikhail tourna les talons et ouvrit la porte.

—    Mikhail ?

—    Oui ? répondit-il, la main posée sur la poignée.

—    Ta sœur... Tu ne m’as pas dit où elle habite.

Un large sourire d’enfant facétieux, heureux d’avoir joué un bon tour, illumina son visage.

—    Shepherdstown, Virginie-Occidentale... Prépare un sac pour le week-end !

9.

Affolée, Sydney jeta un coup d’œil à sa montre. Si elle continuait ainsi, elle ne serait jamais prête à temps. Habituellement sûre de ses choix quant à sa garde-robe, elle avait déjà fait, défait et refait deux fois son sac de voyage.

Que fallait-il emporter pour un week-end en Virginie-Occidentale ? Quelques jours en Martinique ou un voyage rapide à Rome ne lui auraient pas posé de problème, mais un week-end chez la sœur de Mikhail la plongeait dans des affres insurmontables.

D’un geste décidé, Sydney boucla son bagage pour la troisième fois et décida que ce serait la dernière. Pour être sûre de ne pas faiblir, elle emporta le sac dans le hall et revint dans la chambre se préparer pour le voyage. Elle venait juste de passer un pantalon de coton grège et un chemisier sans manches vert menthe — en se préparant déjà à les ôter pour essayer autre chose — lorsque trois coups furent frappés à sa porte.

Il faudrait que cela aille ainsi, décida-t-elle en allant ouvrir. De toute façon, ils arriveraient tellement tard à destination que sa tenue importerait peu à ses hôtes. Devant le miroir vénitien, elle remit en place ses cheveux d’une main nerveuse, se demandant si elle devait prévoir un foulard pour la route. Puis, pour ne pas faire attendre Mikhail plus longtemps, elle se pressa d’aller ouvrir.

Son sourire se figea sur ses lèvres quand elle découvrit sa mère sur le seuil.

En robe longue à sequins qui la faisait paraître plus mince que jamais, Marguerite pénétra dans le hall et embrassa sa fille à sa manière distante et froide.

—    Sydney, ma chérie !

Une fois revenue de sa surprise, Sydney s’étonna :

—    Maman ? Je ne m’attendais pas à ta visite ce soir.

—    Mais bien sûr que si ! Qu’est-ce que tu racontes ?

Sans y être invitée, Marguerite s’assit sur une chaise, croisa dignement les jambes, et posa ses deux mains jointes sur son genou.

—    Channing t’a bien mise au courant ? reprit-elle, agacée de voir sa fille indécise. Notre petite soirée au théâtre, entre amis. J’ai déjà retenu une table pour un souper léger après le spectacle.

—    C’est vrai, avoua piteusement Sydney. Channing m’en a parlé mais j’avais oublié.

—    Sydney, se lamenta sa mère en secouant la tête, sais-tu que tu m’inquiètes beaucoup ?

Sans même y penser, Sydney se rendit au bar pour lui préparer un verre de son sherry préféré.

—    Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Je vais bien.

Marguerite balaya l’argument d’un geste méprisant de sa longue main manucurée.

—    Tu déclines toutes les invitations, tu ne trouves même pas deux heures pour faire du shopping avec ta mère, tu t’enterres vivante dans ce bureau à longueur de journée, et tu voudrais que je ne m’inquiète pas ?

La chose la plus curieuse, réalisa soudain Sydney, était qu’elle avait été sur le point de murmurer des paroles d’excuse, tant était ancrée en elle l’habitude de se plier aux injonctions maternelles. Au lieu de cela, elle alla lui tendre son verre et s’assit face à elle sur l’accoudoir d’un sofa.

—    Maman, dit-elle en la fixant droit dans les yeux, j’apprécie beaucoup ton invitation, mais comme je l’ai déjà expliqué à Channing, j’ai d’autres plans pour la soirée.

L’agacement dans les yeux de Marguerite fit place à une colère à peine voilée.

—    Si tu t’imagines que je vais te laisser seule ici avec tes chers dossiers, gronda-t-elle, tu...

—    Je n’ai pas l’intention de travailler ce week-end, l’interrompit Sydney. En fait, je quitte la ville pour...

De nouveaux coups sonores frappés à la porte l’empêchèrent de conclure.

—    Si tu veux bien m’excuser, dit-elle à sa mère en se levant, j’en ai pour une minute.

La porte à peine ouverte, Sydney tendit la main devant elle pour bloquer le passage.

—    Mikhail, murmura-t-elle, ma...

Manifestement, Mikhail n’était pas décidé à discuter avant de l’avoir embrassée, ce qu’il fit longuement sur le seuil. Pâle et figée, Marguerite se dressa sur ses jambes, observant la scène avec autant de répugnance que d’indignation. Il était clair pour elle que c’était là le genre de baiser qu’échangent deux amants.

—    Mikhail, protesta Sydney en reculant d’un pas dans le hall, ma mère est là.

Mikhail fit volte-face et se rangea à son côté, lui entourant la taille d’un bras protecteur.

—    Bonjour, Marguerite, dit-il en hochant la tête.

—    N’y a-t-il pas une règle qui interdit qu’on mélange travail et plaisir ? lança-t-elle d’une voix méprisante. De toute façon, s’il y en avait une, vous vous empresseriez de la violer, n’est-ce pas, jeune homme ?

—    Certaines règles sont importantes, répondit-il d’une voix parfaitement égale, d’autres non. L’honnêteté est importante à mes yeux. Et je me suis montré honnête avec vous.

Refusant d’en entendre davantage, Marguerite croisa les bras d’un air buté et leur tourna le dos.

—    J’aimerais te parler seule à seule, ma petite...

Une douleur sourde fulgura aux tempes de Sydney.

Un regard à sa mère figée dans une posture hautaine suffisait pour comprendre qu’une explication orageuse se préparait.

—    Mikhail ? demanda-t-elle, au bord des larmes. Pourrais-tu charger mon sac dans la voiture ? Je te rejoins dans quelques minutes.

Indécis quant à la conduite à tenir, Mikhail lui saisit le menton, sonda son regard, et n’aima pas ce qu’il y découvrit.

—    Je reste avec toi, dit-il d’une voix décidée.

—    Non, reprit-elle fermement. Il vaut mieux que tu nous laisses seules un instant.

Puisqu’elle ne lui offrait pas d’autre choix, Mikhail s’empara du bagage et sortit, non sans lui avoir donné au passage un autre baiser.

Dès que la porte se fut refermée sur lui, Marguerite pivota sur ses talons et se déchaîna. Sydney était prête au pire. Il était rare que sa mère se laisse aller à faire une scène ; mais quand cela arrivait, c’était avec les mots les plus durs et les plus blessants.

—    Espèce d’idiote ! cracha-t-elle en la crucifiant du regard. Il a fallu que tu couches avec lui...

—    Je ne vois pas en quoi cela te concerne, répondit tranquillement Sydney, mais c’est vrai, oui.

—    Tu t’imagines peut-être avoir l’habileté et l’expérience nécessaires pour mettre un homme tel que lui dans ton lit ?

D’un trait, Marguerite vida son verre et l’envoya rageusement se briser sur le sol.

—    Cette sordide petite liaison pourrait ruiner tous les efforts que j’ai accomplis pour réparer .les dégâts provoqués par ton inconséquence. Il ne t’a pas suffi de divorcer de Peter, au moment où je me démène pour te sortir de ce mauvais pas il faut encore que tu compromettes tout pour une partie de jambes en l’air d’un week-end dans quelque motel !

Pour ne pas se mettre à hurler elle aussi, Sydney serra les poings et se mordit la langue. Elle le savait par expérience, dans ce genre de scène la surenchère était un piège à éviter.

—    Il n’y a rien de sordide dans les relations que j’entretiens avec Mikhail, s’entendit-elle répondre d’une voix étrangement sereine. Quant à Peter et au divorce, je n’ai aucune intention d’en discuter avec toi.

Les yeux lançant des éclairs, Marguerite fondit sur elle comme l’orage sur la vallée.

—    Depuis le jour où tu es née, s’écria-t-elle, j’ai usé de tous les moyens à ma disposition pour être certaine que tu bénéficierais des avantages qu’une Hayward est en droit d’attendre de la vie — les écoles les plus prestigieuses, les amis les plus charmants et les mieux éduqués, et même le mari idéal. Et à présent, tu voudrais que je te laisse rejeter sur un coup de tête tous ces sacrifices, tous ces plans que j’ai faits pour toi ?

Hors d’elle, elle se mit à déambuler en tout sens, emplissant la pièce de gestes désordonnés Sydney, réfugiée sur le seuil, se tenait immobile et ne pipait mot.

—    Crois-moi, reprit-elle, je connais la séduction que ce type d’homme opère sur les femmes. J’ai moi-même caressé l’idée d’une brève aventure avec lui. Lorsque l’on est comme moi libre de toute attache, on peut se permettre une folie avec un beau mâle de temps à autre... Sans compter que son talent et sa réputation sont à son avantage. Mais ce Stanislaski n’est rien dans la vie — des paysans et des bohémiens pour ancêtres ! Comment peux-tu prendre le risque d’une liaison avec lui alors que tu es sur le point d’annoncer tes fiançailles... Comment réagirait Channing, à ton avis, s’il venait à l’apprendre ?

—    Cela suffit !

Pâle d’indignation, Sydney rejoignit sa mère et lui prit l’avant-bras.

—    Toi qui te dis si fière de porter notre nom, reprit-elle, si soucieuse de le préserver, tu devrais avoir honte de tenir des propos pareils ! J’ai toujours fait en sorte de ne rien faire qui puisse nuire à notre famille. Ces temps-ci, je travaille même d’arrache-pied pour que le nom des Hayward demeure aussi irréprochable qu’il l’a toujours été. Mais ma vie privée, ce que je fais de mes nuits, avec qui je décide de les passer — tout cela ne regarde que moi !

Marguerite repoussa la main de sa fille d’un geste brusque. Pas une fois, depuis qu’elle était née, Sydney ne s’était risquée à lui parler ainsi.

—    Comment oses-tu me parler sur ce ton ? lança-t-elle d’une voix grondante de colère. Es-tu à ce point aveuglée par la luxure que tu en oublies le respect dû à ta mère ?

—    Absolument pas ! rétorqua-t-elle. Mais ce n’est pas te manquer de respect que de me protéger de tes intrusions incessantes dans ma vie privée...

Sydney était à présent aussi surprise que Marguerite de l’audace qui lui avait permis de sortir ces mots, de l’urgence avec laquelle ils avaient jailli de ses lèvres.

—    Quant à Channing Warfield, reprit-elle sur le même ton, je n’ai jamais été sur le point d’annoncer mes fiançailles avec lui. C’est toi qui voudrais me pousser dans ses bras. Et crois-moi, je n’ai nullement l’intention de commettre à cause de toi la même erreur qu’avec Peter. Si cela pouvait me débarrasser définitivement de lui, je suis prête à me payer une page de publicité dans le Times pour mettre toute la ville au courant de ma liaison avec Mikhail ! Tu ne sais rien de lui et de sa famille. Tu n’es jamais allée au-delà des apparences en ce qui le concerne.

Marguerite releva le menton d’un air de défi.

—    Parce que toi, tu l’as fait ?

—    Parfaitement, je l’ai fait ! Mikhail est un homme intègre, un homme bon et généreux, qui sait ce qu’il veut dans la vie et qui se donne les moyens de l’obtenir. Il m’aime et...

Le reste jaillit en elle, lumineux comme un rayon de soleil, clair et rafraîchissant comme une source :

—    ... je l’aime aussi.

Sous le choc, Marguerite écarquilla les yeux et battit en retraite.

—    A présent, murmura-t-elle, il est clair pour moi que tu as complètement perdu l’esprit. Es-tu donc assez bête pour croire tout ce qu’un homme peut dire au fond d’un lit ?

—    Je crois ce que me dit Mikhail, répondit Sydney sans la moindre hésitation, parce que je n’ai aucune raison de douter de sa loyauté. A présent, si tu veux bien m’excuser, il m’attend et nous avons une longue route à faire.

D’un pas très digne de reine outragée, Marguerite marcha jusqu’à la porte. Avant de sortir, elle lança à sa fille un dernier regard consterné par-dessus son épaule et conclut :

—    Cet homme va te briser le cœur et te ridiculiser dans le monde des affaires. Mais après tout, peut-être as-tu besoin de cette leçon pour grandir.

Quand la porte claqua derrière elle, Sydney sentit ses jambes la lâcher et dut se laisser glisser pour ne pas tomber sur l’accoudoir du sofa. Mikhail avait déjà beaucoup attendu, mais il lui faudrait patienter encore.

Mikhail tournait comme un lion en cage. Les mains plongées au fond de ses poches, les idées aussi noires qu’un ciel d’orage, il faisait dans le parking souterrain les cent pas devant les portes d’ascenseur. Dès que celles-ci coulissèrent pour livrer passage à Sydney, pâle et défaite, il se précipita à sa rencontre.

—    Tu vas bien ? s’inquiéta-t-il en serrant son visage entre ses mains. Non, je vois bien que non...

—    Je t’assure que ça va aller, tenta-t-elle de le rassurer avec un pâle sourire. Cela n’a pas été très plaisant, mais les disputes de famille le sont rarement.

Mikhail hocha la tête d’un air dubitatif. Chez les Stanislaski, les disputes n’étaient pas rares, mais elles ne le laissaient jamais vidé de toute énergie.

—    Remontons, suggéra-t-il. Nous partirons demain, quand tu te sentiras mieux.

Sydney secoua la tête avec conviction.

—    Je t’assure que ça n’est pas nécessaire. Le week-end sera court. Je veux que nous partions tout de suite.

Elevant les mains de Sydney à ses lèvres, Mikhail les embrassa avec ferveur.

—    Je suis désolé, murmura-t-il. Désolé d’avoir été la cause d’une dispute entre ta mère et toi.

—    Je t’assure que tu n’as pas à l’être...

Parce qu’elle en avait besoin, Sydney posa la joue contre la poitrine de Mikhail, soupirant de bonheur quand ses bras se refermèrent autour d’elle.

—    Ma mère et moi avons de vieux comptes à régler qui ne te concernent pas. Je préfère ne pas en parler...

Une ombre passa sur le visage de Mikhail.

—    Il y a tant de choses dont tu ne veux pas parler...

Tendrement, elle lui caressa la joue.

—    Je m’en rends compte, s’excusa-t-elle. Et j’en suis désolée. Mais il est une chose que tu dois savoir...

Pour ne pas avoir à soutenir son regard, Sydney ferma les yeux. Des centaines de papillons semblaient avoir pris leur envol dans son estomac. Sa gorge était aussi brûlante et sèche qu’un désert. Pourtant, les mots semblèrent éclore spontanément sur ses lèvres.

—    Je t’aime, Mikhail.

Les mains qui lui caressaient le dos se figèrent. Soulagée, Sydney rouvrit les paupières et découvrit comme deux astres sombres et étincelants les yeux de Mikhail rivés aux siens.

—    Ainsi, dit-il, tu as fini par ouvrir les yeux...

Comme chaque fois que l’émotion l’emportait en lui, il avait parlé d’une voix teintée d’un accent slave beaucoup plus prononcé. Et lorsque ses lèvres avec tendresse se posèrent sur les siennes, Sydney comprit qu’elle n’aurait pu rêver plus beau serment d’amour.

—    Viens, dit-il en l’entraînant par le bras. Il faudra que tu me le redises pendant que je conduirai. Encore et encore. Je crois que je ne m’en lasserai jamais...

Il était minuit passé quand l’Aston Martin se gara devant la vieille demeure en brique de Natasha et Spencer, à Shepherdstovvn. Sur le siège passager, la tête posée sur son poing serré, Sydney dormait paisiblement. En l’observant, Mikhail sentit son cœur s’envoler vers elle et dut se retenir de la prendre dans ses bras pour la serrer contre lui, afin de la bercer encore et encore pour qu’elle oublie tout ce qui dans sa vie ou dans son passé la faisait encore souffrir.

Il avait l’impression d’avoir toujours su qu’il aimerait ainsi la femme de sa vie, avec autant de certitude et d’intensité. Il s’imaginait sans difficulté se réveiller chaque matin à son côté, dans la grande chambre à coucher de la vieille maison qu’ils achèteraient pour y abriter leur amour. Il pouvait déjà la voir rentrer chaque soir, dans un de ses impeccables tailleurs de femme d’affaires, et lui conter avec excitation ou lassitude les petites défaites et les grandes victoires de sa journée de travail. Un jour, il en était certain, son ventre s’arrondirait et il aurait la joie et l’émotion de sentir leur enfant bouger sous ses doigts. Alors, leur maison s’emplirait des cris des enfants qu’ils se feraient un bonheur d’y regarder grandir.

Mikhail émergea de sa songerie, haussa les épaules. Le bras tendu, il remit en place sur le front de Sydney quelques mèches rebelles. Il ne servait à rien de brûler les étapes, décida-t-il. Chaque petit pas franchi était à savourer pleinement, et malgré tous les obstacles, malgré tout ce qui aurait dû les séparer, ils en avaient déjà franchi beaucoup tous les deux...

Sydney émergea du sommeil avec la douce sensation des lèvres de Mikhail effleurant les siennes, de ses doigts caressant sa joue. Par la vitre entrouverte une brise nocturne lui apportait le parfum des roses et du chèvrefeuille, presque aussi émouvant et délicieux que le désir qui déjà lui aiguillonnait le ventre.

—    Où sommes-nous ?

—    Shepherdstown, répondit-il en lui mordillant les lèvres. En plein cœur de la Virginie-Occidentale.

Sydney se prêta avec plus de fougue au baiser et se contorsionna sur le siège pour l’enlacer. Après un grognement de plaisir, Mikhail se mit à gémir lorsque le levier de vitesse percuta une partie sensible de son anatomie.

—    Je dois me faire vieux, pesta-t-il en grimaçant. J’étais plus doué autrefois pour séduire une femme dans ma voiture...

—    Mm, grommela Sydney en s’étirant. Je trouve que tu ne t’en sortais pas si mal.

Assailli par une série d’images aussi troublantes qu’explicites, Mikhail faillit se laisser tenter avant de secouer la tête et d’ouvrir sa portière pour se précipiter à l’extérieur.

—    Nous sommes attendus, dit-il. Dépêchons-nous de trouver ta chambre, que je puisse t’y rejoindre au plus vite...

Sydney se mit à rire et sortit à son tour. Au premier regard, la vieille demeure en brique entourée d’arbres et protégée de la rue par des haies de buis lui plut. Les lumières brillaient encore à quelques fenêtres du rez-de-chaussée. Mikhail la rejoignit avec leurs bagages et ils commencèrent à gravir les marches de pierre qui serpentaient au milieu de la pelouse en pente douce qui entourait la maison.

Dans l’obscurité, Sydney devina les buissons de roses et de chèvrefeuille dont les fragrances l’avaient accueillie au réveil. Fleurs et buissons semblaient dans ce jardin pousser comme bon leur semblait, ce qui à ses yeux rajoutait encore à son charme. Au pied du porche, avant qu’ils n’en montent les marches, elle remarqua un tricycle renversé non loin d’un parterre de pétunias méticuleusement saccagé.

Mikhail, qui avait suivi la direction empruntée par son regard, plaisanta gaiement :

—    M’est avis qu’Ivan a déjà fait des siennes. Quand Nat verra ça, il ferait bien de se faire oublier jusqu’au départ s’il ne veut pas finir en hot dog...

Sur le porche, venus des fenêtres entrouvertes, des rires et des accords de piano les accueillirent.

—    On dirait qu’ils sont toujours debout, s’étonna Sydney. Je pensais qu’ils ne nous auraient pas attendus.

—    Nous n’avons que deux jours à passer ensemble, expliqua Mikhail. Il est hors de question de les gâcher à dormir...

Du pied, il repoussa la moustiquaire et ils pénétrèrent dans un grand hall illuminé. Après avoir déposé les sacs au pied d’un escalier monumental, Mikhail prit la main de Sydney et l’entraîna vers une double porte entrebâillée. Après la parenthèse intimiste du voyage en voiture, Sydney sentait toute sa réserve habituelle lui revenir. Difficile d’échapper à toutes ces années de formation dans des écoles très strictes où on lui avait appris à ne rien manifester de ses sentiments et à saluer les étrangers d’une poignée de main impersonnelle et d’un tiède : « Comment allez-vous ? »...

Elle en était encore à appréhender la rencontre à venir que Mikhail pénétrait déjà en la remorquant à sa suite dans un grand salon empli de musique.

—    Nat ! s’exclama-t-il en fondant sur une belle jeune femme de taille moyenne, habillée d’une robe pourpre et dotée d’une magnifique chevelure de boucles brunes.

Suspendue à son cou, elle l’embrassa bruyamment sur les deux joues avant de déposer un baiser léger sur sa bouche.    

—    Tu es toujours en retard ! lui reprocha-t-elle en le dévorant du regard. Alors, que m’as-tu apporté ?

—    Tu verras bien, répondit-il mystérieusement. Peut-être ai-je quelque chose au fond de mon sac pour toi, ou peut-être pas...

Reposant Natasha sur le sol, Mikhail se tourna vers l’homme qui venait de cesser de plaquer des accords sur le clavier du grand piano à queue.

—    Quant à toi, dit-il en lui assenant une vigoureuse claque sur l’épaule, j’espère que tu as pris soin d’elle !

Visiblement sans rancune, l’homme se leva et vint donner l’accolade à Mikhail.

—    Heureusement, te voilà ! s’exclama-t-il. Cela fait une heure que Nat ne tient plus en place à l’idée de te voir.

—    N’exagère pas ! protesta Natasha avec une petite tape sur l’avant-bras de son mari.

Puis, incapable de brider plus longtemps sa curiosité, elle se tourna vers la femme que son frère voulait leur présenter. Spontanément, un sourire de bienvenue lui monta aux lèvres, même si la réserve hautaine dans laquelle se maintenait leur visiteuse ne laissait pas de l’inquiéter. Ainsi donc, cette jeune femme distante, froide et élégante était celle dont ses parents affirmaient que Mikhail était tombé amoureux ?

—    Mikhail ? fit-elle en cherchant le bras de son frère. Tu ne nous as pas présenté ton amie...

Un peu gêné de voir Sydney se maintenir en retrait, Mikhail vint lui passer le bras autour des épaules pour la pousser gentiment vers leurs hôtes et faire les présentations.

—    Sydney Hayward, Natasha Kimball...

—    Très heureuse de vous rencontrer, dit Sydney en tendant la main à la sœur de Mikhail. Et désolée pour le retard, qui est entièrement ma faute.

—    Je plaisantais, la rassura Natasha en lui serrant la main. Vous êtes la bienvenue ici. Je crois que vous connaissez déjà le reste de la famille...

Comme si leur dernière rencontre remontait à des mois, tous les autres Stanislaski s’assemblaient autour de Mikhail pour le saluer avec enthousiasme.

—    Il me reste à vous présenter Spence, mon mari, reprit la maîtresse de maison.

—    Sydney ? fit celui-ci d’une voix étonnée. Sydney Hayward ?

Avec un sourire de circonstance, Sydney fit volte-face et ouvrit des yeux ronds dès qu’elle eut reconnu l’homme qui s’avançait vers elle.

—    Spencer Kimball ? murmura-t-elle en le laissant serrer chaleureusement ses mains dans les siennes. Ça alors ! Ma mère m’avait dit que vous aviez déménagé dans le Sud et que vous vous étiez remarié, mais si j’avais pu me douter...

—    Manifestement, vous vous connaissez, constata Natasha en échangeant un regard intrigué avec Nadia, qui faisait circuler un plateau chargé de petits verres de vodka.

—    J’ai connu Sydney alors qu’elle n’était pas plus âgée que Freddie, expliqua Spencer en faisant allusion à sa fille aînée. Nous ne nous étions pas revus depuis...

Sa voix mourut dans un murmure gêné quand il se rappela qu’ils s’étaient rencontrés pour la dernière fois à l’occasion du mariage de Sydney. Sa présence auprès de Mike indiquait que cette union n’avait pas duré.

Sydney, qui avait saisi l’origine de son trouble, s’empressa de voler à son secours.

—    Nous ne nous sommes plus revus depuis très longtemps, conclut-elle.

Un verre de vodka à la main, l’autre posée avec affection sur l’épaule de son beau-fils, Yuri s’exclama :

—    Voyez comme le monde est petit !

Puis il précisa à l’intention de Natasha, :

—    Sydney est propriétaire de l’immeuble dans lequel habite ton frère. Jusqu’à ce qu’il arrive à ses fins avec elle, il était d’une humeur massacrante...

Après avoir saisi le verre à son père, Mikhail le vida d’un trait et le lui rendit.

—    C’est faux ! s’offusqua-t-il. J’ai pris le temps de lui faire la cour. Comme un gentleman... A présent, Sydney est folle de moi !

Avec un sourire féroce, Rachel s’immisça dans la conversation.

—    Arrière tout le monde ! Son ego entre de nouveau en expansion...

Vexé, Mikhail fusilla sa jeune sœur du regard et vint entourer la taille de Sydney d’un bras possessif.

—    Dis-leur que tu es folle de moi, susurra-t-il. Pour rabattre son caquet à cette langue de vipère...

—    Il me semble t’avoir déjà dit que ton arrogance m’étonnerait toujours, répondit-elle en soutenant son regard. En fait, je crois que je commence à m’y faire.

Alex se laissa tomber sur un sofa en éclatant de rire.

—    Mike, s’exclama-t-il, elle a vu clair dans ton jeu ! Venez donc vous asseoir près de moi, Sydney. Dans la famille, c’est bien moi le plus modeste et le plus romantique...

—    Assez plaisanté pour ce soir ! protesta Nadia en couvant Sydney d’un regard bienveillant. Après ce voyage, vous devez être fatiguée...

—    Un peu, répondit-elle. Je...

Aussitôt, la maîtresse de maison fut à son côté.

—    Je manque à tous mes devoirs, s’excusa-t-elle. Je vais vous montrer votre chambre.

En précédant Sydney dans le hall, Natasha expliqua par-dessus son épaule :

—    Vous pourrez vous coucher tout de suite si vous le désirez, ou nous rejoindre en bas si vous en avez le courage. Je voudrais surtout que vous vous sentiez ici comme chez vous.

A l’étage, Natasha fit entrer Sydney dans une pièce assez petite mais très coquette, dotée d’un étroit lit à baldaquin. Des tapis fanés égayaient un parquet de bois sombre poli comme un miroir. Près de la fenêtre ouverte, dont les rideaux de mousseline ondulaient sous la brise nocturne, un bouquet de gueule-de-loup dans une bouteille de lait ancienne ornait un secrétaire.

—    J’espère que vous vous plairez chez nous, dit Natasha en posant le sac de Sydney sur un coffre en merisier au pied du lit.

—    Je n’en doute pas, répondit-elle avec un sourire. Je suis très heureuse de connaître enfin la sœur de Mikhail et la femme d’un vieil ami. Enseigne-t-il toujours la musique ?

—    Oui. A l’université de Shepherdstown. Il s’est également remis à composer.

—    Tant mieux ! Spence est un de nos meilleurs compositeurs contemporains. Je me rappelle qu’il avait une charmante petite fille, Freddie...

Le sourire de Natasha s’épanouit sur ses lèvres.

—    Elle est âgée d’une dizaine d’années aujourd’hui. Elle a voulu à toute force attendre Mikhail, mais elle n’a pu résister au sommeil. Je la soupçonne d’avoir embarqué Ivan dans sa chambre avec elle pour le protéger de ma colère. Il a réduit mes pétunias en...

Les sourcils froncés, Natasha dressa l’oreille.

—    Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta Sydney.

—    Ce n’est que Katie, notre bébé, expliqua-t-elle avec un sourire rassurant. C’est l’heure de la tétée de la nuit. Si vous voulez bien m’excuser...

Sur le seuil de la pièce, Natasha se retourna et étudia Sydney avec un sourire énigmatique.

—    Moi aussi, assura-t-elle, je suis heureuse de faire la connaissance d’une femme qui compte autant aux yeux de mon frère. Vous savez, vous êtes la première que Mikhail amène ici...

Ne sachant que penser de ces paroles, Sydney retint son souffle et lui rendit timidement son sourire.

—    A demain, Sydney, reprit Nat en refermant derrière elle. Et bonne nuit...

Sydney fut réveillée peu après 7 heures par des aboiements joyeux sous ses fenêtres, auxquels firent bientôt écho des rires et des cris d’enfants déchaînés. Avec un grognement de protestation, elle tendit le bras, surprise de trouver le lit vide à côté d’elle. Tard dans la nuit, Mikhail avait honoré sa promesse de l’y rejoindre et il lui semblait qu’ils n’avaient tous deux cédé au sommeil que peu avant l’aube. Après une nuit pareille, s’étonna-t-elle, comment ce diable d’homme faisait-il pour être déjà debout ?

Renonçant à percer ce mystère, Sydney roula sur le côté. La tête enfouie sous l’oreiller pour atténuer le tintamarre qui n’avait pas cessé, elle ne réussit qu’à s’asphyxier. Alors, se résignant à son sort, elle rejeta le drap, posa prudemment un pied sur le sol, puis l’autre, jusqu’à pouvoir se lever et enfiler sa robe de chambre. A peine avait-elle entrebâillé sa porte pour jeter un coup d’œil dans le couloir que Rachel, dans la chambre située face à la sienne, fit de même. Un long moment, les deux jeunes femmes s’observèrent sans mot dire, échevelées et les yeux lourds. La sœur de Mikhail fut la première à éclater d’un rire moqueur, aussitôt imitée par Sydney.

—    Quand j’aurai des enfants, dit-elle lorsqu’elle se lut calmée, ils ne seront pas autorisés à sauter du lit avant 10 heures le samedi matin, et pas avant midi le dimanche. Et encore, seulement s’ils m’apportent le petit déjeuner au lit... Vous avez une pièce sur vous ?

Encore à moitié réveillée, Sydney ne s’étonna pas de la question et fouilla de manière automatique dans ses poches.

—    Non, répondit-elle d’une voix pâteuse. Désolée...

—    Attendez une seconde, lança Rachel en disparaissant dans sa chambre. Je vais en chercher une.

Sydney commençait à s’apercevoir de l’incongruité de la situation quand elle revint, faisant sauter la piécette dans la paume de sa main.

—    Pile ou face ?

—    Je... Pardon ?

Un sourire espiègle joua sur les lèvres de Rachel.

—    Vous gagnez et la douche est à vous. Vous perdez, et vous allez nous chercher un café.

—    Oh ! fit Sydney. Dans ce cas, ce sera pile.

Rachel envoya la piécette voler dans les airs et la réceptionna avec adresse, avant de tendre la main vers elle en grimaçant.

—    Du lait ? Du sucre ? s’enquit-elle.

—    Noir, merci...

—    Comptez dix minutes.

Traînant ses chaussons sur le sol, Rachel remonta le couloir, au bout duquel elle s’arrêta.

—    Puisque nous sommes seules, lança-t-elle, puis-je vous poser une question indiscrète ?

—    Je vous écoute.

—    C’est vrai que vous êtes folle de mon frère ?

Sans la moindre hésitation, Sydney répondit :

—    Puisque nous sommes seules, oui...

Une demi-heure plus tard ragaillardie par une longue douche et un café serré, Sydney descendait l’escalier. Au rez-de-chaussée, elle trouva pratiquement toute la famille Stanislaski réunie dans la cuisine.

En short et T-shirt mais toujours aussi éblouissante, Natasha officiait devant ses fourneaux. En bout de table, tout en faisant des mimiques à un bébé en chaise haute qui devait être Katie, Yuri engloutissait crêpe sur crêpe. A côté de lui, la tête entre les mains et les coudes sur la table, Alex semblait bien mal en point. Quand sa mère vint poser devant lui un bol de café fumant, à peine murmura-t-il un faible remerciement.

—    Ah ! Sydney, s’exclama Yuri en la découvrant sur le seuil.

—    Papa ! gémit Alex, les mains plaquées sur les oreilles. Un peu de pitié pour les agonisants...

Tout en calmant son fils d’une main compatissante, Yuri adressa à Sydney son sourire le plus charmeur.

—    Venez vous asseoir près de moi, dit-il. Les crêpes de ma fille aînée sont les meilleures au monde. Après celles de sa mère, bien entendu...

—    Bonjour, dit Natasha en s’approchant de Sydney pour lui servir un café. Je dois m’excuser pour le sans-gêne de mes enfants et de cet idiot de chien qui ont réveillé toute la maison.

—    Les enfants sont les enfants, expliqua Yuri avec un sourire fataliste. C’est quand on ne les entend pas qu’on commence à s’inquiéter.

La petite Katie, adorable réplique de sa mère dotée des mêmes yeux ensorceleurs et de la même chevelure de gitane, frappa bruyamment son bol de sa cuillère comme pour marquer son approbation.

—    Où sont les autres ? s’enquit Sydney.

Prenant le ciel à témoin de la futilité des hommes, Nat leva les yeux au plafond en soupirant.

—    Spence a voulu montrer à Mikhail le barbecue qu’il s’est mis en tête de construire. Voilà une demi-heure qu’ils tournent autour en grognant comme des Sioux... Vous avez bien dormi ?

L’innocente question fit rougir Sydney, consciente que toute la maisonnée était sans doute au courant de la migration nocturne de Mikhail dans sa chambre.

—    Très bien, répondit-elle d’un air détaché. Merci...

Puis, voyant le père de Mikhail empiler devant elle plusieurs crêpes, elle émit une protestation qu’il fit taire d’un geste.

—    Il faut manger, dit-il sur un ton catégorique. C’est bon pour le moral.

Avec un clin d’œil complice, il crut bon d’ajouter :

—    Et pour reprendre des forces aussi...

L’arrivée en trombe dans la pièce d’un garçonnet blond aux cheveux frisés dispensa fort heureusement Sydney d’avoir à lui répondre. Yuri l’attrapa au vol et le retint prisonnier de ses bras avec force chatouilles.

—    Voici mon petit-fils Brandon, annonça-t-il fièrement. C’est un monstre, et je mange les monstres au petit déjeuner ! Miam-miam-miam.

Sous les coups de dents simulés de son grand-père, le petit garçon hurlait et se* tordait de rire.

—    Papyu ! s’exclama-t-il quand ils eurent tous deux assez joué. Tu dois venir voir comme je roule bien à vélo ! D’accord ?

La tête posée contre la poitrine de son grand-père, Brandon finit par remarquer la présence de Sydney et lui adressa un long regard curieux, assorti d’un sourire.

—    Bonjour ! dit-il. Tu peux venir aussi si tu veux. Tu as de beaux cheveux. Comme ceux de Lucy...

—    Ce qui n’est pas un mince compliment, précisa Natasha. Lucy est l’un des deux chats de la maison.

Puis, s’adressant à son fils :

—    Sydney viendra te voir rouler à vélo plus tard, mon chéri. Elle n’a pas encore déjeuné.

—    Alors c’est toi qui viens, maman !

Incapable de résister à la tentation, Natasha glissa affectueusement ses doigts dans les boucles blondes.

—    Bientôt. C’est promis...

—    Alors, décréta Brandon en se rabattant sur son grand-père, c’est papyu qui vient !

Sachant ce qu’on attendait de lui, Yuri se leva et le hissa à la force des bras sur ses épaules. Hurlant de plaisir, Brandon s’accrocha fermement à ses cheveux et le duo sortit en trombe de la maison.

—    Papa, regarde ! entendit-on crier Brandon dans le jardin. Regarde comme je suis grand !

—    Ce gamin ne s’arrête donc jamais de hurler ? se lamenta Alex en achevant son café d’un air morose.

Farouchement protectrice envers ses petits-enfants, Nadia lui cingla l’épaule d’un coup de torchon.

—    Toi, s’indigna-t-elle, tu criais dix fois plus que lui jusqu’à l’âge de douze ans !

Compatissante, Sydney se leva pour lui servir un autre café. Alex en profita pour s’emparer de sa main, qu’il porta à ses lèvres.

—    Sydney, murmura-t-il, vous êtes un trésor. Partons loin d’ici, tous les deux...

Mikhail, qui pénétrait dans la cuisine par la porte de derrière au même instant, gronda depuis le seuil :

—    Va-t-il encore falloir que je te casse le nez ?

Alex répliqua avec un regard de défi :

—    Je te prends au bras de fer quand tu veux...

—    Les hommes, soupira Rachel en pénétrant à son tour dans la cuisine. Tous des brutes !

—    Pourquoi ?

La question émanait d’une petite fée aux cheveux d’or qui arrivait juste derrière Mikhail.

Rachel s’agenouilla près d’elle et l’embrassa sur les deux joues avant de lui répondre.

—    Vois-tu, Freddie, pour résoudre leurs problèmes les hommes préfèrent se servir de leurs gros muscles plutôt que de leurs petits cerveaux...

Parfaitement indifférent à sa sœur, Mikhail poussa sans ménagement la vaisselle, s’assit face à son frère, et posa le coude sur la table. Alex répondit au défi en murmurant quelque chose en ukrainien. Les paumes claquèrent l’une contre l’autre. Les doigts se verrouillèrent. Les regards se durcirent dans les visages crispés sous l’effet de la concentration.

Fascinée, Freddie s’approcha de la table, observant tour à tour ses deux oncles.

—    Qu’est-ce qu’ils font ? s’étonna-t-elle.

Natasha soupira, s’accroupit pour passer un bras autour de ses épaules et répondit :

—    Ils se rendent ridicules...

Puis, se tournant vers Sydney :

—    Je vous présente Freddie, mon aînée. Freddie, je te présente Mlle Hayward, l’amie de Mikhail.

Un peu intimidée, Sydney sourit à la petite fille.

—    Ravie de te revoir, Freddie. Je t’ai déjà rencontrée il y a très, très longtemps, quand tu n’étais qu’un bébé.

—    Vraiment ?

Intriguée, Freddie était partagée entre le spectacle fascinant des biceps de ses oncles en train de grossir démesurément et cette inconnue qui disait la connaître. Sydney ne restait pas elle non plus insensible au bras de fer. Ce que Mikhail, dont le regard s’envolait régulièrement vers elle, n’avait pas manqué de noter.

—    Oui, reprit-elle enfin. Je... euh... connaissais ton père quand vous habitiez encore à New York.

Indifférente à la joute en cours, Rachel avait pris place en bout de table et couvait d’un œil gourmand les crêpes empilées devant elle.

—    Passe-moi le sirop d’érable ! lança-t-elle sans lever les yeux, le bras tendu vers Mikhail.

De sa main libre et sans relâcher son effort, celui-ci le lui tendit. Saluant l’exploit d’un sourire caustique, Rachel arrosa copieusement le contenu de son assiette.

—    Maman ! lança-t-elle en se préparant à manger. Veux-tu que je t’accompagne pour une promenade en ville après le petit déjeuner ?

Nadia, qui préférait voir ses fils mesurer leur force ainsi plutôt que de se battre comme des chiffonniers, chargeait le lave-vaisselle sans s’occuper deux.

—    Excellente idée ! répondit-elle. Nat... Veux-tu que nous prenions Katie en promenade avec nous dans le landau ?

Natasha, qui était en train de se laver les mains, hocha la tête et dit :

—    Je vous accompagne. J’avais prévu de passer à la boutique aujourd’hui.

A l’intention de Sydney, elle précisa :

—    Je suis propriétaire d’un magasin de jouets...

Hypnotisée par le spectacle des deux frères qui avec force grognements et grimaces arrivaient au terme de leur joute, Sydney marmonna vaguement :

—    Oh ! Très bien...

A l’évidence, songea Natasha en se séchant les mains, elle aurait pu prétendre posséder une fabrique d’armes sans provoquer chez elle plus d’intérêt.

Voyant Sydney dévorer du regard son champion en litre, Nadia et ses deux filles échangèrent des regards entendus, convaincues d’avoir à accueillir sous peu une nouvelle venue dans la famille.

Avec un grognement de triomphe, Mikhail abattit lourdement l’avant-bras de son frère sur la table, faisant tintinnabuler la vaisselle. Prise dans l’ambiance du moment, Freddie se mit à battre des mains, aussitôt imitée par sa sœur.

Beau joueur, Alex souriait crânement en se massant les doigts.

—    Cherche-toi une autre femme ! lui lança Mikhail en se redressant. Celle-ci est à moi...

Sans laisser à Sydney le temps de réaliser ce qui lui arrivait, il la souleva dans ses bras et marcha d’un pas de vainqueur vers la porte, les lèvres soudées aux siennes en un étourdissant baiser.

10.

—    L’idée que tu aurais pu perdre ne t’a même pas effleuré l’esprit ?

Amusé par l’irritation manifeste dans le ton de sa voix, Mikhail enlaça d’un bras la taille de Sydney et l’attira contre lui, sans ralentir leur allure le long du trottoir inégal qu’ils remontaient.

—    Non, répondit-il d’un air ingénu. Pourquoi ?

Pour être sûre de n’être pas entendue du reste de la famille, qui les accompagnait à quelques pas devant et derrière eux, Sydney baissa la voix et poursuivit :

—    Cela ne t’a pas gêné non plus de me ridiculiser aux yeux de ta mère en me traitant ainsi...

—    Cela t’a plu...

—    Certainement pas !

—    Cela t’a plu ! insista Mikhail, se remémorant la fascination qu’il avait lue dans ses yeux durant le bras de fer et la passion avec laquelle elle avait répondu à son baiser. Cela t’a plu autant qu’à moi, sinon plus...

Cette fois, Sydney faillit se laisser aller à sourire. Pour rien au monde elle n’aurait admis le trouble qui s’était emparé d’elle à l’idée d’être emportée comme un précieux trophée de guerre dans les bras d’un barbare victorieux.

—    Quel plaisir de revoir Spencer ! s’exclama-t-elle, préférant changer de sujet. Quand j’avais quinze ans, j’avais un terrible béguin pour lui...

Les yeux de Mikhail se posèrent sur le dos de son beau-frère devant eux, et Sydney eut la satisfaction de voir y passer une lueur de jalousie.

—    Ah oui ? fit-il d’un air soupçonneux.

—    Oui ! confirma-t-elle avec entrain. Ta sœur a bien de la chance de l’avoir épousé...

La fierté familiale prit aussitôt le pas sur toute autre considération dans l’esprit de Mikhail.

—    Tu te trompes ! C’est lui qui a de la chance de l’avoir épousée...

Sydney ne put s’empêcher de rire et conclut :

—    Nous avons sans doute raison tous les deux.

Soudain, fatigué de marcher bien sagement à côté de sa mère, Brandon lui lâcha la main et accourut vers eux.

—    Tu dois me porter ! lança-t-il à son oncle.

—    Je le dois vraiment ? s’amusa celui-ci.

Avec un hochement de tête enthousiaste, le petit garçon se mit à escalader la jambe de Mikhail sans autre forme de procès en s’écriant :

—    Oui ! Tu dois me porter, comme papyu le fait !

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, Brandon se retrouva juché sur les épaules de son oncle. Là, les joues roses de plaisir et la bouche ourlée d’un sourire radieux, il regarda Sydney et lui dit :

—    J’ai trois ans ! Et je sais déjà m’habiller tout seul.

Un œil sur les chaussettes de couleurs différentes qui s’agitaient à hauteur de ses yeux, Sydney se retint de rire et hocha la tête avec la gravité qui convenait.

—    Et je vois que tu t’en sors très bien. Seras-tu plus tard un grand compositeur, comme ton père ?

—    Nan ! protesta Brandon d’un air blasé. Moi, j’veux être un château d’eau. Pasque c’est eux les plus grands et les plus beaux...

Sydney n’avait jamais entendu plus grande et plus noble ambition. Charmée par l’innocence et la fantaisie du gamin, elle lui sourit jusqu’à ce qu’il demande tout à trac :

—    T’habites avec oncle Mike ?

—    Non ! répondit-elle un peu trop vivement.

—    Du moins pas encore, intervint Mikhail avec un clin d’œil à son intention.

—    Pourtant, poursuivit Brandon sans se décourager, je t’ai vue l’embrasser. Comment ça s’fait que vous avez pas encore de bébé ?

Natasha, alertée par l’absence de son fils, vint fort heureusement à la rescousse.

—    Assez de questions pour ce matin ! protesta-t-elle en levant les bras pour récupérer le garçonnet.

—    Mais, maman ! Je voulais juste savoir...

—    Tout ! l’interrompit Nat. Tu veux toujours tout savoir...

Un gros baiser sur la joue vint étouffer dans l’œuf de nouvelles protestations.

—    Mais pour l’instant, reprit-elle, tout ce que tu as besoin de savoir c’est que tu pourras choisir si tu le veux une voiture au magasin.

Ses yeux couleur chocolat brillant de convoitise, Brandon perdit aussitôt tout intérêt pour les bébés.

—    N’importe quelle voiture ? s’enquit-il d’un air soupçonneux.

—    N’importe quelle petite voiture, précisa sa mère.

Laissant Brandon harceler Natasha pour savoir à quel point la voiture serait petite, Sydney et Mikhail se laissèrent distancer.

—    Tu vois, murmura Mikhail à l’oreille de Sydney, on dit toujours que la vérité sort de la bouche des enfants...

-    Eh bien je commence à croire que c’est vrai.

Pour éviter de lui répondre et pour tenter d’ignorer les émotions qui se bousculaient en elle, Sydney se contenta de lui envoyer un coup de coude dans les côtes.

Shepherdstown apparut aux yeux de Sydney comme une charmante petite ville, aux rues sinueuses bordées île boutiques anciennes. Funny House, le magasin de Natasha, lui fit forte impression. Quoique petit, il couvrait tout l’éventail des rêves enfantins, de la voiture de course en plastique à la poupée de porcelaine, de la navette spatiale à infrarouge aux boîtes à musique à l’ancienne.

Au sortir du magasin de jouets, Mikhail se montra liés coopératif quand elle commença à errer d’échoppe en boutique, tant et si bien qu’ils eurent tôt fait de perdre de vue le reste de la famille. Ce n’est qu’au retour, alors qu’il leur fallait gravir la colline pour retrouver la demeure de Spence et Natasha avec les bras chargés de paquets, qu’il commença à maugréer.

—    Pourquoi donc me suis-je imaginé que tu es une femme sensée ?

—    Parce que j’en suis une.

Mikhail marmonna quelques mots en ukrainien dont Sydney préféra ne pas demander la traduction.

—    Dans ce cas, reprit-il, comment t’imagines-tu que nous allons ramener tout ceci à New York ?

—    Tu es tellement intelligent, rétorqua Sydney, je me suis dit que tu trouverais bien une solution.

Mikhail lâcha une nouvelle salve de jurons ukrainiens entre ses dents.

—    Tu feras moins la maligne, bougonna-t-il, quand tu devras voyager pendant cinq heures avec tes cartons sur les genoux...

Stoppant net en plein milieu du trottoir, Sydney parvint par un baiser appuyé à le ramener à de meilleures dispositions...    

Ils débouchèrent dans le jardin au moment où Ivan, l’air penaud et la queue entre les pattes, contournait le coin de la maison, poursuivi par deux gros chats lancés à ses trousses.

—    Ce chien ! se lamenta Mikhail avec un soupir. C’est une véritable honte pour la famille !

Acquise à la cause d’Ivan, Sydney se débarrassa de ses paquets en chargeant un peu plus les bras de Mikhail et s’accroupit.

—    Ivan ! appela-t-elle d’une voix engageante. Viens, mon bébé...

Eperdu de reconnaissance, le chien vint se lover dans ces bras accueillants, posant sa tête sur l’épaule amie. Les chats, deux bêtes magnifiques en pleine force de l’âge, s’assirent dignement dans l’herbe pour contempler d’un air dédaigneux ce spectacle incongru.    

—    Sauvé par une femme ! s’exclama Mikhail. De mieux en mieux...

—    Ce n’est qu’un chiot ! protesta Sydney en lui caressant les flancs. Fiche-nous la paix et retourne te mesurer à ton frère...

Mikhail avait à peine disparu sous le porche que Freddie surgit au coin de la maison. Avec un soulagement manifeste, elle se laissa tomber dans l’herbe à côté d’Ivan.

—    Enfin le voilà ! s’écria-t-elle. Je le cherchais partout.

—    Les chats lui ont fait peur, expliqua Sydney.

—    Ils ne font que s’amuser. Tu aimes les chiens ?

—    Oui, beaucoup.

—    Comme moi, reprit gravement Freddie. J’aime aussi les chats. J’ai eu Lucy et Daisy pour mes six ans. Maintenant qu’ils sont grands, je voudrais bien un jeune chien.

Sans cesser de caresser Ivan, Freddie contempla tristement le parterre de bégonias en piteux état.

—    Peut-être que si j’arrangeais ces fleurs...

Sydney, qui savait ce que c’est que d’être une petite fille soupirant après un animal de compagnie, prit ses mains dans les siennes et posa un baiser sur sa joue.

—    Cela serait sans doute un bon début, dit-elle. Veux-tu que je t’aide ?

Ainsi Sydney passa-t-elle la demi-heure suivante à sauver ce qui pouvait l’être des bégonias de Natasha. Ou plus exactement, puisqu’elle n’avait aucune notion de jardinage, elle se contenta de suivre à la lettre les instructions de Freddie.

Quand elles eurent terminé, Sydney laissa Ivan aux bons soins de la petite fille et rentra se laver les mains. De retour dans le hall, attirée par des rires et des éclats de voix, elle se glissa dans le salon de musique et se planta devant la grande baie vitrée.

Dans le jardin, une partie de football réunissait toute la famille, sous l’arbitrage de Nadia. Un vague sourire jouant sur ses lèvres, le cœur serré par la mélancolie, Sydney demeura de longues minutes à les regarder jouer. A l’évidence, bien plus que l’attrait du jeu, c’était la joie de se retrouver tous ensemble qui les unissait.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’une décision contestée de l’arbitre amène les uns et les autres à se rassembler au centre du terrain pour une dispute générale remplie de hurlements et de grands gestes énervés. Les yeux embués, Sydney se mordit la lèvre inférieure pour se retenir de pleurer. De toute son existence, jamais elle n’avait désiré quelque chose autant que ce simple bonheur familial.

—    Chez nous, expliqua Natasha, il est bien rare que les jeux ne se terminent pas par une dispute...

Souriante, encore pleine du bonheur d’avoir allaité Katie avant de la mettre au lit, Nat observa quelques instants derrière l’épaule de Sydney la bataille en cours dans son jardin. Mais quand celle-ci se tourna vers elle et qu’elle aperçut les deux larmes qui coulaient sur ses joues, son sourire se figea.

—    Il ne faut pas pleurer pour ça ! protesta Natasha. Vous savez, tout cela n’est pas très sérieux...

Rouge de confusion, Sydney détourna le regard et essuya ses larmes d’un geste brusque.

—    Je le sais, murmura-t-elle. C’est juste que... Cela va sans doute vous sembler ridicule ! Mais à les voir tous si soudés, si unis jusque dans leurs disputes, je me suis sentie soudain... émue. Comme devant un tableau magnifique ou une musique harmonieuse.

Natasha n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Il lui suffisait de se rappeler ce que Mikhail lui avait confié à propos de Sydney pour comprendre que de telles réjouissances familiales lui étaient inconnues.

—    Vous l’aimez beaucoup, n’est-ce pas ?

Posée sur le ton du constat, la question fit tressaillir Sydney. Autant il lui avait été facile de répondre à Rachel le matin même, autant il lui paraissait difficile de se confier à l’aînée des Stanislaski.

—    Vous devez penser que je me mêle de ce qui ne me regarde pas, poursuivit celle-ci. Mais il y a depuis toujours un lien spécial entre Mikhail et moi. Et je sens à quel point vous êtes importante pour lui.

Pensive, Natasha contempla son mari qui tentait dans l’herbe de résister aux assauts conjugués de Brandon et de Freddie. A peine quelques années auparavant, se rappela-t-elle, elle avait redouté de se laisser aller à espérer un tel bonheur.

—    Mike vous ferait-il un peu peur ? demanda-t-elle, sous le coup d’une subite inspiration.

A sa grande surprise, Sydney s’entendit répondre :

—    L’intensité de ses sentiments m’effraie parfois. Il est tellement proche de ses émotions, il est si facile pour lui de les ressentir, de les comprendre et de les exprimer...Il n’en va pas de même en ce qui me concerne. Question de personnalité, ou d’éducation. Il m’arrive de me sentir débordée par ce qu’il ressent pour moi et je crois que c’est ce qui me fait peur.

—    Mike vit au plus près de ses émotions, reconnut Natasha. C’est un artiste. Il n’est qu’émotions. Voulez-vous que je vous montre quelque chose ?

Sans attendre de réponse, Natasha entraîna Sydney dans le fond de la pièce, où une bibliothèque en chêne regorgeait de miniatures sculptées et peintes. La plupart étaient d’une minutie et d’une fantaisie telles qu’il semblait impossible qu’aucune main humaine les eût jamais conçues. Une maison de pain d’épice, au toit couvert de biscuits et aux volets de sucre candi. Une haute tour d’argent, au sommet de laquelle une belle déroulait sa longue chevelure dorée. Un lit à baldaquin, suffisamment petit pour tenir dans la paume d’une main, sur lequel dormait une belle princesse que son prince charmant s’apprêtait à réveiller d’un baiser.

—    Elles sont magnifiques ! s’enthousiasma Sydney. Des parcelles de rêve devenues réalité...

Les bras croisés, les yeux brillants de fierté, Nat hocha solennellement la tête.

—    Mikhail a de la magie dans les doigts, renchérit-elle. Il a sculpté ces figurines pour moi, parce que j’ai appris l’anglais dans un livre de contes de fées. Mais tout son travail est loin d’être aussi charmant. Ses pièces peuvent être tragiques, puissantes, érotiques ou même effrayantes, mais elles sont toujours vraies, parce qu’elles émergent du plus profond de lui autant que de la matière qu’il travaille.    

—    Ce que vous essayez de me faire comprendre, intervint Sydney avec un sourire timide, c’est que votre frère est un être sensible. Mais c’est inutile, je le sais déjà. Je n’ai jamais rencontré d’homme plus sensible et compatissant que lui.

—    Vous ne craignez donc pas qu’il vous fasse du mal...

Les yeux fixés sur les statuettes, Sydney secoua vigoureusement la tête. Comment aurait-il été possible de craindre la violence ou la méchanceté d’un être capable de rendre palpable une telle beauté ?

—    Ce que je crains, dit-elle dans un murmure à peine audible, c’est que je puisse moi lui faire du mal sans le vouloir.

—    Sydney...

Des cris et des bruits de pas venus du hall empêchèrent Natasha de poursuivre, au grand soulagement de Sydney. Se trouver suffisamment en confiance pour livrer à une quasi-inconnue ses sentiments les plus intimes était pour elle une expérience aussi neuve que dérangeante. S’il y avait de la magie dans les doigts de Mikhail, songea-t-elle en la suivant pour retrouver les autres, il y en avait aussi au sein de cette famille unique. Une magie toute simple : une certaine aptitude au bonheur.

A l’heure de commencer à préparer le repas du soir, Nadia décida de faire place nette dans la maison en expédiant manu militari tous les hommes à l’extérieur.

—    Comment se fait-il qu’ils se la coulent douce en buvant une bière à l’ombre, protesta Rachel en râpant rageusement des carottes, alors que nous trimons pour leur préparer à manger ?

—    Tu sais très bien pourquoi, répondit sa mère en mettant deux douzaines d’œufs à bouillir. Si nous les laissions nous aider, ils resteraient dans nos jambes sans rien faire d’autre que nous retarder...

—    C’est vrai. Mais...

—    De quoi te plains-tu ? intervint Natasha. Tout à l’heure, leur tour viendra de nettoyer le chantier que nous leur aurons laissé dans la cuisine.

Avec entrain, Rachel s’attaqua à une autre carotte. Femme à aimer faire la cuisine autant qu’à s’attaquer à une plaidoirie difficile, elle ne protestait que pour le plaisir.

—    Sydney ? demanda Natasha en se tournant vers elle. Je peux vous demander de laver le raisin ?

Avec application, Sydney passa les grappes sous l’eau, mettant un point d’honneur à éliminer les grains abîmés et à frotter les taches suspectes. Ce faisant, elle ne se berçait pas d’illusions quant à l’utilité de sa tâche. Heureusement que trois ménagères efficaces et expérimentées s’activaient autour d’elle pour nourrir une famille aussi nombreuse et affamée !

Quand chaque grappe fut lavée et séchée, Nadia, la voyant désœuvrée, lui proposa gentiment :

—    Vous pouvez préparer les œufs mimosa si vous le voulez. Ils auront bientôt fini de refroidir.

Consternée, Sydney contempla la montagne d’œufs durs que Nadia finissait d’écailler sous le robinet.

—    Ce... ce serait avec plaisir, balbutia-t-elle. Mais en fait, je... Eh bien, je dois avouer que je ne sais pas comment faire.

—    Votre mère ne vous a jamais appris ?

Nadia avait l’air bien plus incrédule que scandalisée, ce que Sydney pouvait comprendre. Mikhail lui avait expliqué que sa mère avait considéré de son devoir d’apprendre à cuisiner à chacun de ses enfants. Marguerite, quant à elle, ne savait même pas cuire un œuf dur et aurait été bien en peine de lui apprendre à préparer des œufs mimosa.

—    Eh bien non, avoua-t-elle avec une grimace comique. Elle m’a juste appris à commander dans les restaurants...

S’essuyant les mains à son tablier, Nadia vint vers elle et lui tapota gentiment la joue.

—    Quand ils auront complètement refroidi, dit-elle, je vous apprendrai à les préparer exactement comme Mikhail les aime...

Par l’interphone de surveillance, les pleurs de Katie retentirent dans la pièce. Retenant par la manche sa mère qui se dirigeait vers le hall, Nat demanda :

—    Sydney ? Cela vous dérangerait d’aller chercher Katie ? Nous sommes toutes occupées ici...

Croyant avoir mal entendu, Sydney la dévisagea quelques instants.

—    Vous voulez que j’aille... m’occuper du bébé ?

—    Oui, s’il vous plaît.

Mal à l’aise mais ne voyant pas comment refuser, Sydney hocha la tête et sortit de la cuisine.

—    Je suppose, fit Rachel dès qu’elle eut refermé la porte, que tu as quelque chose derrière la tête...

—    Sydney est en manque de famille, expliqua-t-elle. J’essaie simplement de l’aider.

Avec un grand éclat de rire, Rachel se leva et vint entourer les épaules de sa mère et de sa sœur.

— Dans ce cas, conclut-elle, elle aura plus que sa part avec la nôtre !

En gravissant les marches comme un condamné monte à l’échafaud, Sydney entendit de plus en plus distinctement les pleurs frénétiques du bébé. Peut-être Katie était-elle malade, songea-t-elle avec un début de panique. Quelle mouche avait bien pu piquer Nat pour lui demander à elle de s’occuper d’un bébé en pleurs ? Etant mère de trois enfants, peut-être considérait-elle ces choses comme allant de soi...

Après avoir pris une profonde inspiration, Sydney se redressa et pénétra dans la nurserie. Katie, les cheveux emmêlés autour de son visage rouge et crispé, s’accrochait aux barreaux de son lit pour mieux hurler son désespoir. Soudain, ses jambes l’ayant lâchée, elle se retrouva assise sur son édredon rose. Une expression d’intense surprise se peignit sur son visage tendu vers l’inconnue qui venait de pénétrer dans sa chambre, bien vite remplacée par une autre crise de larmes.

La détresse de l’enfant suffit à effacer instantanément toute trace d’hésitation ou de nervosité dans l’esprit de Sydney.

—    Oh ! mon pauvre bébé ! lança-t-elle d’une voix compatissante. Tu pensais que personne ne viendrait ?

Penchée sur le berceau, elle prit Katie dans ses bras. Spontanément, celle-ci compensa son manque d’expérience en se blottissant contre elle en toute confiance.

—    Si petite, murmura Sydney. Et tellement jolie !

Avec un soupir de bien-être, Katie redressa la tête pour darder sur elle ses yeux vifs et noirs.

—    Mais dis-moi, reprit-elle, tu es tout le portrait de ton oncle !

A ces mots, transmis clairement par l’interphone un étage plus bas, les trois femmes affairées dans la cuisine gloussèrent gaiement.

—    Oh, oh !

Une main glissée sous les fesses de Katie, Sydney venait de prendre conscience de ce qui justifiait la détresse du bébé.

—    Tu es toute mouillée, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en soutenant son regard curieux. Ecoute... Je suppose que Nat résoudrait le problème en moins de trois secondes, tout comme ta tante ou ta mamie d’ailleurs, mais elles ne sont pas disponibles pour le moment. Et moi, je n’ai jamais changé une couche de ma vie. Ni préparé d’œufs mimosa. Ni même joué au football. Alors, qu’allons-nous faire ?

Pour toute réponse, Katie gazouilla en accrochant ses petits doigts potelés aux cheveux de Sydney, avec lesquels elle se mit à jouer.

—    Je vois, murmura-t-elle. Tu n’en as aucune idée toi non plus...

Du regard, Sydney balaya la pièce et s’arrêta sur une  drôle de petite table recouverte d’un matelas et équipée d’une étagère pleine de couches et de produits. Avec un luxe infini de précautions, elle alla y allonger Katie et saisit une couche neuve. D’un œil perplexe, elle l’observa quelques instants sous toutes les coutures. Puis, voyant que le bébé ne la quittait pas des yeux, elle lui sourit d’un air confiant et dit :

—    Je crois qu’on va y arriver. Tu es prête ?

Au rez-de-chaussée, Mikhail, qui venait de pénétrer bruyamment dans la cuisine, se fit fusiller du regard par trois femmes attentives et courroucées.

—    Qu’est-ce qui se passe ? chuchota-t-il, figé sur le seuil.

—    Sydney est en train de changer Katie, l’informa Natasha dans un souffle.

Oubliant instantanément la bière qu’il avait pour mission de rapporter dans le jardin, Mikhail s’approcha de l’interphone et se mit lui aussi à l’écoute.

—    Voilà ! s’exclama Sydney avec une confiance grandissante. On y est presque, qu’en penses-tu ?

Les petites fesses de Katie étaient propres, sèches et poudrées. Sans doute un peu trop poudrées, mais elle avait estimé qu’en ce domaine il valait mieux pécher par excès que par défaut... Pour avoir observé avec attention comment était fixée la couche sale, elle n’eut ensuite aucun mal à mettre en place la nouvelle.

—    Cela a l’air d’être presque ça, commenta-t-elle en observant d’un œil critique le résultat obtenu. Pas vrai, mon petit cœur ?

Katie gazouilla de bonheur et se mit à battre frénétiquement des jambes.

—    Arrête ! protesta Sydney en riant. C’est l’instant critique où il ne faut surtout pas bouger...

Ce qui ne fit évidemment que redoubler l’agitation du bébé et l’envie de Sydney de la chatouiller et de rire avec elle. Au bout de quelques minutes, pourtant, tout fut terminé et Katie lui parut tellement heureuse dans sa couche neuve qu’elle ne put résister à l’envie de la soulever au-dessus de sa tête. De nouvelles salves de rire retentirent dans la pièce. Les jambes dodues tricotèrent dans le vide avec une énergie nouvelle. La couche bougea bien un peu, mais resta en place.

—    Bien ! s’exclama Sydney d’un air satisfait. Je crois que ça tient. Que dirais-tu d’aller retrouver ta maman en bas maintenant ?

Les bras tendus vers elle pour se nicher contre son cou, Katie s’écria gaiement :

—    Marna !

Un étage plus bas, les quatre adultes émus faisaient leur possible pour paraître indifférents ou occupés...

—    Désolée d’avoir été si longue ! s’excusa Sydney à son retour dans la cuisine. J’ai dû la changer...

Dès qu’elle aperçut Mikhail, elle se figea sur place, la joue collée contre celle de Katie. Leurs regards se croisèrent. Sydney se sentit rougir et crut que ses jambes allaient la trahir. En deux enjambées Mikhail l’eut rejointe. Lui prenant doucement Katie des bras, il l’installa confortablement sur sa hanche et annonça :

—    Maintenant, c’est moi qui vais m’en occuper.

Sans lui laisser le temps de réagir, il passa la main derrière la nuque de Sydney et l’attira pour un baiser qui acheva de l’étourdir. Elle n’avait pas encore totalement récupéré ses esprits que Mikhail sortait déjà dans le jardin, faisant claquer la moustiquaire derrière lui.

Avec un sourire ému, Nadia la prit par la main.

—    Sydney ? demanda-t-elle. Voulez-vous que je vous montre comment préparer les œufs mimosa ?

Le soleil achevait de se coucher sur le plus beau week-end de sa vie quand Sydney déverrouilla la porte de son appartement. Tout en riant — elle était certaine d’avoir plus ri en ces deux jours qu’au cours de toute son existence — elle alla déposer ses paquets dans un coin du salon, laissant Mikhail refermer la porte.

—    Plus de bagages au retour qu’à l’aller ! s’amusa-t-il en déposant sur le sol les derniers paquets et le sac de Sydney.

—    Juste une ou deux choses en plus...

Souriante, elle le rejoignit et entoura sa taille de ses bras.

—    Mais ce que je rapporte surtout, reprit-elle, c’est une cargaison de merveilleux souvenirs. Dyakuyu...

Dans la voiture, au retour, Mikhail avait commencé à l’initier aux mystères de sa langue.

—    C’est moi qui te remercie, dit-il.

Enserrant sa tête entre ses mains, il déposa un baiser sonore sur chacune de ses joues.

—    En Ukraine, expliqua-t-il, c’est notre façon traditionnelle de dire au revoir et merci.

Sydney dut se mordre la langue pour ne pas éclater de rire.

—    Cela, dit-elle d’un air mutin, j’ai pu le constater.

A leur départ de Shepherdstown, elle avait été chaleureusement embrassée de la sorte par chacun des membres de la famille. Sauf par Alex, qui ne s’était pas contenté de ses joues...

Au prix d’un gros effort pour conserver son sérieux, Sydney parvint à soutenir le regard de Mikhail.

—    J’ai aussi constaté que ton frère embrasse comme un dieu, poursuivit-elle d’un air ingénu. Ce doit être de famille...

—    J’aurais dû lui botter les fesses comme il le mérite ! fulmina-t-il. Tu as aimé qu’il t’embrasse ?

—    Je dois dire qu’il a un certain style...

—    Bah ! protesta Mikhail avec dégoût. Ce n’est encore qu’un gamin...

Sa mauvaise foi fit sourire Sydney. Comme elle l’avait appris de la bouche de Nadia, deux ans à peine séparaient les deux frères.

—    Ce n’est pas vraiment mon avis, dit-elle. Mais rassure-toi, tu possèdes un léger avantage sur lui.

—    Lequel ?

Sydney noua ses doigts serrés derrière sa nuque, laissa ses yeux s’égarer au fond de ses yeux.

—    Ce n’est pas à un charpentier que je l’apprendrai, quelques centimètres en plus suffisent parfois pour faire la différence...

Les mains de Mikhail se refermèrent sur ses hanches, l’attirèrent tout contre lui.

—    Ainsi, dit-il, tu penses que je suis à la hauteur.

Pour mieux goûter à la douce langueur qui s’emparait d’elle, Sydney ferma les yeux et le laissa parsemer son visage de baisers.

—    Et naturellement, reprit-il, j’embrasse mille fois mieux que ce gamin d’Alex...

Sydney soupira. La bouche de Mikhail courant le long de sa mâchoire l’empêchait de penser clairement.

—    Eh bien, murmura-t-elle, en fait, je...

Ses lèvres recouvrirent brutalement les siennes, l’empêchant d’en dire plus. Avec un murmure d’approbation, Sydney pencha la tête pour se prêter au baiser. Mais au moment où son sang commençait à entrer en ébullition dans ses veines, il y mit fin et la souleva dans ses bras comme une jeune mariée.

—    A présent, dit-il en la fixant d’un air farouche, je vais te prouver à quel point je suis à la hauteur...

Avec un soupir, Sydney se laissa aller contre lui.

—    Puisque tu y tiens...

En quelques enjambées, il gagna la chambre et la déposa sans ménagement sur le lit. A peine avait-elle eu le temps de reprendre son souffle que Mikhail, après s’être débarrassé de sa chemise et de ses chaussures, s’apprêtait à déboucler son ceinturon.

—    Pourquoi souris-tu ainsi ? s’inquiéta-t-il soudain.

Les yeux brillants, le souffle court, Sydney écarta de son visage une mèche de cheveux.

—    De nouveau, dit-elle, il ne te manque qu’un sabre et un bandeau sur l’œil pour ressembler à un pirate...

Les pouces glissés dans les passants de sa ceinture, Mikhail fit porter le poids de son corps sur une hanche et la dévisagea longuement.

—    Ainsi, reprit-il enfin, tu penses vraiment que je suis un barbare ?

Sydney caressa du regard son torse nu et musclé, ses boucles brunes cascadant jusqu’aux épaules. Sur son menton et ses joues, une barbe de deux jours prouvait qu’il ne s’était pas rasé du week-end. Et puis ses yeux, sombres, exotiques, dangereux, dans son visage taillé à la serpe...

—    Je pense, répondit-elle d’une petite voix émue, que tu es l’homme le plus étourdissant qui soit.

Mikhail se rembrunit. Ce n’était pas exactement ce qu’il avait souhaité entendre, mais Sydney lui parut à cet instant si frêle et si jolie, allongée comme elle l’était sur le lit, qu’il se retint de protester. Il la revit pénétrant dans la cuisine, à Shepherdstown, portant Katie comme le plus précieux des trésors. Il la revit ce soir-là à table, rougissante quand Nadia avait annoncé que c’était elle qui avait préparé les œufs. Il la revit dans les bras de son père au moment du départ. Cela n’avait duré qu’un court instant, mais il avait vu ses doigts s’accrocher à la chemise de Yuri pour mieux s’ancrer à ses épaules. Bien d’autres moments encore témoignaient de son besoin de tendresse et d’amour, dont il n’avait pas pris jusqu’alors l’exacte mesure. Certes, Sydney était une femme forte, intelligente, sensée. Mais elle était aussi une femme dont le cœur n’avait jamais été nourri comme il aurait dû l’être.

Consterné, Mikhail s’assit sur le lit et saisit les mains de Sydney entre les siennes.

Un moment désorientée, Sydney lutta pour ranimer la flamme de leurs étreintes habituelles, de peur qu’elle ne les ait quittés. Mais contre ses lèvres, celles de Mikhail étaient si patientes, si déterminées à la douceur, qu’elle cessa bientôt de lutter. Alors, à défaut de la flamme attendue, ce baiser suscita en elle une chaleur irradiante, si bouleversante qu’elle en eut la gorge serrée. Même lorsque Mikhail approfondit le baiser, il n’y eut plus entre eux qu’un flot ininterrompu de tendresse, qui la fit fondre comme de la cire, en un total abandon.

—    Tu es si belle, murmura-t-il en l’incitant à s’allonger sur le lit. Si merveilleusement belle !

Avec une délicatesse d’artiste en train de modeler une œuvre, Mikhail entreprit de la déshabiller. Le soleil couchant accrochait ses derniers reflets à la peau que ses doigts dénudaient. Il comprit alors que cet instant était le plus parfait de ceux qu’il leur avait été donné de vivre durant ces deux jours.

—    Je vais te montrer, reprit-il, la gorge serrée par l’émotion. Te montrer tout ce que tu es pour moi.

Ses mains se firent lentes, religieuses, pour lui prouver qu’au-delà de la passion et du désir, l’amour était rencontre et générosité, communion des âmes et des esprits.

Tout, comprit-il en s’allongeant près d’elle. Sydney était dorénavant tout pour lui. Et après cette nuit qu’il allait passer à le lui prouver, il voulait que jamais plus elle ne pût en douter.

11.

Il faisait nuit noire et ils dormaient du sommeil du juste quand retentit la sonnerie du téléphone sur la table de chevet. Résolue à l’ignorer, Sydney secoua la tête dans l’oreiller et se lova plus confortablement contre le flanc de Mikhail. Avec un grognement de protestation, celui-ci roula sur le côté pour décrocher. Dès qu’il eut reconnu la voix qui l’interpellait dans l’écouteur, il se redressa d’un bond sur le lit, pleinement réveillé.

—    Alexi ? dit-il d’une voix angoissée.

Ce n’est qu’en entendant son frère lui assurer que tout allait bien que Mikhail sentit refluer la panique qui s’était emparée de lui. La pendulette indiquait 4 h 45. Si Alex ne disposait pas d’une excuse valable pour les réveiller à une heure pareille, il allait entendre parler de lui !

La suite lui fit oublier toute autre considération que la nécessité de rentrer au plus tôt chez lui. A peine avait-il raccroché sans prononcer le moindre mot qu’il se ruait hors du lit et partait à travers la pièce à la recherche de ses vêtements. Assise contre les oreillers, le drap serré contre sa poitrine, Sydney, pâle comme une morte, avait allumé la lampe de chevet et l’observait en silence, incapable de parler.

—    Tes parents ? finit-elle par demander.

Surpris, Mikhail fit volte-face et s’empressa de la rassurer d’un sourire.

—    Non, non, assura-t-il. Ils vont bien. C’est à Soho qu’il est arrivé quelque chose. Des vandales...

Sur le visage aux traits tirés de Sydney, la surprise céda la place à l’appréhension.

—    Des vandales ?

—    Un des policiers appelés sur place savait que j’habite cet immeuble et connaissait Alex. Il l’a appelé pour lui demander de me prévenir. D’après lui, il y a pas mal de dégâts...

D’un grand geste, Sydney rejeta le drap pour se lever, le cœur battant à coups redoublés à ses oreilles.

—    Des blessés ? s’enquit-elle, redoutant la réponse.

—    Non, répondit Mikhail. Heureusement, rien que des dégâts matériels. Je dois aller voir ce qu’il en est.

—    Tu ne pars pas sans moi ! protesta Sydney en se précipitant vers son armoire. Laisse-moi cinq minutes.

Cela faisait mal. Ce n’était rien que de la brique, du bois, du verre, mais de voir le vieil immeuble ainsi maltraité emplissait de tristesse et de révolte le cœur de Sydney.

Sur le soubassement de grès brun, d’infâmes obscénités avaient été taguées. Trois des fenêtres du rez-de-chaussée étaient brisées. A l’intérieur, l’installation électrique et les cloisons de plâtre remises à neuf avaient été saccagées. Mais le pire était advenu dans l’appartement de Mme Wolburg, noyé sous dix centimètres d’eau. Napperons, coussins, poupées de dentelle détrempés surnageaient à travers les pièces inondées. Enfin, comme si la folie des vandales avait achevé de s’y épuiser, le papier à fleurs n’était plus qu’un catalogue d’insultes haineuses.

Alex, qui la suivait pas à pas tandis qu’elle évaluait l’étendue du désastre, lui désigna l’évier de la cuisine,

—    Ils ont bouché tous les conduits d’évacuation, lui expliqua-t-il, et ouvert en grand tous les robinets. Ils ont terminé par l’appartement du bas où ils ont brisé les fenêtres avant de s’enfuir. C’est ce qui a réveillé la plupart des locataires, mais le mal ici était déjà fait.

—    D’autres dégâts ailleurs ?

—    L’appartement du dessus a lui aussi été visité.

Ils se sont déchaînés à la bombe à peinture, mais sans rien saccager. Peut-être de peur d’attirer l’attention des locataires du troisième...

Voyant Sydney hocher la tête d’un air peiné, Alex posa la main sur son avant-bras, qu’il serra brièvement.

—    Je suis vraiment désolé, dit-il. Nous ferons tout pour arrêter les coupables. Des policiers sont en train d’interroger les locataires, mais...

—    Mais il faisait noir, compléta Sydney, et tout le monde dormait. Ce serait vraiment un coup de chance que quelqu’un ait remarqué quoi que ce soit.

—    Gardons espoir...

Dans le vestibule de Mme Wolburg, où se faisaient entendre les voix des locataires réunis dans le hall de l’immeuble, Alex suggéra :

—    Pourquoi n’iriez-vous pas attendre chez Mikhail que les esprits se soient calmés et que les gens rentrent chez eux ?    

—    Non, répondit-elle sans hésiter. L’immeuble est sous ma responsabilité, ce sont mes locataires, je dois aller leur parler.

Avec un hochement de tête songeur, Alex la dévisagea quelques instants avant de remarquer :

—    Etrange qu’ils n’aient rien volé, vous ne trouvez pas ? Sans compter que seuls les appartements vides ont été visés...

Surprise, Sydney redressa la tête et soutint tranquillement son regard. Le frère de Mikhail avait beau ne pas être en uniforme, il n’en restait pas moins flic...

—    Dois-je considérer ceci comme un interrogatoire, Alex ?

—    Absolument pas ! s’empressa-t-il de préciser. Une simple remarque... Je suppose que vous savez qui chez vous a accès à la liste des locataires.

—    Vous supposez juste. Et moi, je crois connaître le responsable de tout ceci... Mais il sera impossible de prouver quoi que ce soit contre lui.

—    Et si vous nous laissiez chercher cette preuve ?

Brièvement, Sydney étudia la possibilité de lui confier ses doutes, avant d’y renoncer.

—    Il est trop tôt, dit-elle en secouant la tête. Mais dès que j’aurai vérifié certaines choses, vous serez le premier informé... A condition que vous ne disiez pas un mot de tout ceci à Mikhail.

—    Vous êtes dure en affaires, dites-moi...

Avec un petit sourire moqueur, elle déposa un baiser sur sa joue.

—    Vous connaissez votre frère mieux que moi. Et je suppose que vous ne tenez pas, vous non plus, à ce qu’il fasse justice lui-même...

8 heures n’avaient pas encore sonné que Sydney était installée à son bureau, épluchant dans le moindre détail le dossier personnel de Lloyd Bingham. A 10 heures, elle avait passé des dizaines de coups de fil, avalé de trop nombreuses tasses de café, et mis sur pied un plan dont elle n’était pas peu fière. A 10 heures et quart, elle se sentit prête pour une petite offensive psychologique.

D’un doigt déterminé, Sydney composa le numéro personnel de Bingham, qui décrocha à la troisième sonnerie.

—    Allô ?    

—    Lloyd, Sydney à l’appareil.    

Dans l’écouteur retentit le cliquetis d’un briquet. Si cela avait été possible, elle aurait juré l’avoir entendu sourire...

—    Un problème ? fit-il en expirant bruyamment la fumée.

—    Rien qui ne puisse se réparer. Vous me décevez beaucoup, Lloyd... C’est vraiment pitoyable de votre part.

—    Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

—    Permettez-moi d’en douter... Un petit conseil : la prochaine fois, montrez-vous plus prudent.

—    Ça vous dérangerait d’en venir au fait ?

—    Comme vous voudrez. Disons qu’il est question de mon immeuble, de mes locataires, et de votre erreur d’appréciation.

—    Un peu tôt pour les devinettes...

La suffisance avec laquelle il lui avait répondu lui fit serrer les mâchoires. Résolue à ne pas s’énerver, Sydney inspira profondément. De son calme et de sa détermination dépendait le succès de son appel.

—    Cela n’a rien d’une devinette... Surtout lorsque la solution du mystère apparaît au premier coup d’œil. Vous n’imaginez pas combien les braves gens qui habitent à Soho se lèvent tôt pour partir travailler, ni combien ils se montrent désireux de collaborer avec la police quand on s’attaque à leurs logements.

Avec un sourire satisfait, Sydney entendit son interlocuteur tirer nerveusement sur sa cigarette.

—    Si quelque chose est arrivé à votre immeuble, dit-il précipitamment, c’est votre problème. Je n’ai rien à voir dans cette histoire. Personne ne peut m’avoir vu dans les parages.

—    Ai-je dit une chose pareille ? s’étonna-t-elle d’un air ingénu. Nous savons tous deux que vous avez toujours été très fort pour déléguer. Mais quand les coupables auront été arrêtés, vous découvrirez vous aussi combien il est important d’être sûr de la loyauté de ses employés.

Un chapelet de jurons proférés à mi-voix retentit à l’autre bout du fil.

—    Je ne supporterai pas vos insinuations plus longtemps ! cria-t-il.

—    Je ne vous retiens pas, Lloyd. Je sais à quel point vous êtes occupé. Oh ! Surtout, ne les laissez pas vous réclamer une rallonge — ils ont bâclé le travail et ne l’ont pas méritée.

Sydney lui raccrocha au nez avec une immense satisfaction. Si elle s’y était bien prise, songea-t-elle, il ne tarderait pas à retrouver ses hommes de main pour s’assurer de leur silence. Et comme elle avait pris soin de s’en assurer auprès d’Alex, cette petite rencontre entre gens de bonne compagnie ne passerait pas inaperçue auprès de la police...

Se sentant soudain un appétit d’ogre, Sydney appela Janine sur l’interphone.

—    Je meurs de faim, lui dit-elle. Pourriez-vous passer une commande chez le traiteur ? Ensuite, nous verrons ensemble les C.V. des secrétaires qui ont postulé pour vous remplacer.

—    C’est comme si c’était fait, répondit Janine. Oh ! Sydney... J’allais justement vous appeler — votre mère est ici.

Le sentiment de triomphe qui l’habitait reflua dans l’esprit de Sydney.

—    Dites-lui que je…

Mais bien vite, elle se reprocha sa couardise et se reprit :   

—    Dites-lui d’entrer.

Avant de se lever pour aller accueillir sa visiteuse, Sydney se composa un visage neutre et prit une longue inspiration. Vêtue d’un tailleur ivoire et laissant dans son sillage une traînée de Chanel N° 5, celle-ci fit son entrée dans la pièce avec sa superbe habituelle.

—    Sydney, ma chérie, dit-elle en lui embrassant les joues avec plus de chaleur qu’à l’accoutumée, je suis tellement désolée !

Sydney, qui s’était attendue à devoir faire front à de nouvelles récriminations, en resta bouche bée.

—    Je... Pardon ?

—    Dire que j’ai dû me morfondre durant ce long week-end avant de pouvoir venir m’excuser...

Remuant nerveusement un petit sac en cuir entre ses doigts, Marguerite balaya la pièce d’un œil triste.

—    Ma chérie... puis-je m’asseoir ? demanda-t-elle, avec une humilité qui ne lui ressemblait guère.

—    Mais bien sûr ! répondit Sydney en lui avançant un siège. Où ai-je la tête ? Tu prends quelque chose ?

—    Oui ! fit-elle avec un sourire embarrassé. Une gomme pour effacer totalement de ma mémoire notre dispute de vendredi soir.

—    Oh ! Maman...

—    Non ! l’interrompit-elle. Laisse-moi finir... Cette démarche n’est pas facile pour moi, comme tu dois t’en douter. Le fait est que j’étais tout simplement jalouse. Je dois le reconnaître et te demander de me pardonner.

A présent aussi embarrassée que sa mère, Sydney prit un siège, vint s’asseoir face à elle et serra ses mains entre les siennes.

—    Il n’y a rien à pardonner, dit-elle. Oublions ça...

Marguerite ferma les yeux et secoua la tête.

—    Ce n’est pas mon avis. Je suis assez grande pour reconnaître mes erreurs. Vois-tu, il me semble être restée  assez séduisante, malgré mon âge...

—    Tu sais bien que tu l’es...

Un sourire de pure coquetterie flotta un instant sur les lèvres de Marguerite.

—    Merci, ma chérie... Mais je ne suis pas la meilleure des mères quand je me consume de jalousie en découvrant que l’homme que j’avais espéré séduire a en fait réussi à séduire ma fille... Je regrette vraiment de m’être conduite ainsi, de t’avoir dit toutes ces horreurs !

Marguerite laissa échapper un long soupir.

—    Voilà, conclut-elle. J’y suis arrivée. Pourras-tu me pardonner ?

—    C’est déjà fait, lui assura Sydney. Et moi, je dois m’excuser de t’avoir répondu ainsi.

Baissant le regard, Marguerite ouvrit sa pochette pour un extraire un mouchoir de dentelle avec lequel elle tamponna ses yeux pourtant parfaitement secs.

—    Je dois admettre, reprit-elle avec un petit rire, que tu m’as stupéfaite. Je ne t’avais jamais vue prendre quelque chose autant à cœur... Ce Stanislaski est un homme magnifique, ma chérie. Je ne peux pas dire que j’approuve votre liaison, mais je peux la comprendre.

En soupirant de nouveau profondément, Marguerite rangea son mouchoir et capta le regard de sa fille.

—    Vois-tu, conclut-elle, rien n’importe plus que ton bonheur à mes yeux.

—    Je le sais, maman, répondit Sydney la gorge serrée. Je le sais.    

Ragaillardie par cette assurance, Marguerite se leva et fila vers la porte, lançant par-dessus son épaule :

—    Pour fêter notre réconciliation, je t’invite à dîner ce soir. 20 heures, au restaurant Le Cirque.

Sydney songea aux douzaines de choses qu’il lui restait à faire, au dîner tranquille, en tête à tête avec Mikhail, auquel elle aspirait déjà.

—    S’il te plaît ! insista sa mère en la voyant hésiter. Tu ne peux pas me refuser ça...

—    D’accord, consentit-elle à contrecœur.

Une lueur de triomphe passa dans le regard de Marguerite, redevenue elle-même. Du bout des doigts, elle lui envoya un baiser et sortit.

A 20 heures précises, Sydney fit son entrée dans le restaurant Le Cirque, reconnue aussitôt par le maître d’hôtel qui la conduisit lui-même à sa table.

En traversant la salle emplie de gens endimanchés et de senteurs exotiques, Sydney songea à Mikhail installé devant son établi avec un bol de goulasch et ne put retenir un petit soupir d’envie. Mais lorsqu’elle aperçut sa mère assise à une table retirée en compagnie de Channing Warfield, la colère d’avoir été dupée balaya en elle toute autre considération.

Convaincue que sa surprise ne pourrait que plaire à sa fille, Marguerite frétillait d’excitation en se levant pour l’embrasser.

— Te voilà, ma chérie ! N’est-ce pas merveilleux de se retrouver ici ?

—    Merveilleux...

La voix de Sydney démentait ses propos. Channing se leva à son tour pour lui présenter sa chaise et elle ne put s’empêcher de frémir en le voyant se pencher pour déposer un baiser sur sa joue.

—    Sydney, lui glissa-t-il à l’oreille, vous êtes très en beauté ce soir...

Dans le seau plein de glaçons, le champagne était déjà débouché. Dès que Channing lui eut empli son verre, Sydney en avala une gorgée mais le vin pétillant ne fit rien pour égayer son humeur.

Se tournant vers lui, elle lui adressa un sourire contraint.

—    Mère ne m’avait pas dit que vous vous joindriez à nous...

Pétillante et vive comme le champagne qu’elle venait d’avaler, Marguerite éclata d’un rire cristallin.

—    Mais, ma chérie ! C’était ma surprise... Mon petit cadeau pour me faire pardonner.

Avec une discrétion toute relative, Sydney vit Channing lui adresser de la main ce qui devait être un signal convenu entre eux. Reposant précipitamment sa serviette et son verre, Marguerite se leva.

—    Vous avez tant de choses à vous dire, tous les deux ! Je suis sûre que vous ne m’en voudrez pas si je vais me repoudrer le nez...

Elle avait à peine tourné les talons que Channing s’empara de la main de Sydney.

—    Vous m’avez tellement manqué, ma chère... Il me semble que cela fait des semaines que nous ne nous sommes vus !

Sydney libéra sa main avant de répondre :

—    Peut-être parce que cela fait effectivement des semaines... Comment allez-vous, Channing ?

—    Très mal, sans vous...

Channing n’était pas homme à se laisser décourager par sa froideur apparente. Il s’y était attendu. Sydney était une femme qu’il lui fallait conquérir, au même titre que la victoire sur un terrain de polo. Négligemment, il caressa du bout de son index son bras nu. Sa peau était d’une douceur exquise. Le temps venu, songea-t-il avec un frisson d’excitation, elle serait sa récompense pour s’être montré patient...

—    Sydney, reprit-il d’une voix chargée de reproches, quand allez-vous cesser de jouer à cache-cache avec moi ?

—    Je ne joue à rien avec vous ! protesta-t-elle avec véhémence. J’ai été débordée de travail.

Channing fronça les sourcils. L’ombre d’un doute ébranla un instant ses certitudes, avant qu’il ne se reprenne. Marguerite avait raison, il en était sûr... Dès qu’ils seraient mariés, Sydney serait trop occupée avec lui pour s’encombrer encore d’une carrière. Ce qu’il fallait à présent, c’était aller à l’essentiel.

—    Ma chérie... Voilà des mois que nous nous fréquentons. Et, bien sûr, nous nous connaissons depuis des années. Mais les choses ces derniers temps ont bien changé entre nous...

Résolue à avoir enfin avec lui l’explication qui s’imposait depuis longtemps, Sydney s’appliqua à soutenir son regard franchement.

—    Vous avez raison, dit-elle. Tout a changé.

Avec un sourire soulagé, Channing lui saisit de nouveau la main sur la table.

—    Je n’ai pas voulu vous brusquer, mais je pense qu’il est temps à présent de franchir un nouveau pas. J’ai beaucoup d’affection pour vous, Sydney. Je vous trouve adorable, intelligente, agréable et douce.

—    Channing...

D’un geste, il la fit taire et plongea la main dans sa poche, dont il retira un petit boîtier de velours rouge.

—    Sydney, je voudrais que vous soyez ma femme.

Le boîtier ouvert fit étinceler aux yeux de Sydney un gros diamant monté sur anneau de platine.

—    Channing, répéta-t-elle, embarrassée.

—    Altier et élégant, l’interrompit-il. J’ai tout de suite pensé à vous en le voyant.

Sydney faillit en faire la grimace. Le diamant était également prétentieux, sophistiqué et glacial, et elle espérait bien ne pas lui ressembler à ce point...

—    Channing, commença-t-elle d’une voix posée, ce diamant est magnifique, mais je ne peux l’accepter. Tout comme je ne peux être votre femme...

Sous l’effet de la surprise, il eut un mouvement de recul et la dévisagea sans paraître comprendre.

—    Nous sommes tous deux adultes et responsables, vous savez... Inutile de jouer les timides.

Sydney se redressa contre le dossier de sa chaise. Cette fois, ce fut elle qui tendit la main pour saisir celle de son vis-à-vis.

—    Je vous répète que je ne joue à rien avec vous... J’essaie simplement d’être honnête. Je ne peux vous dire à quel point je suis désolée que ma mère vous ait amené à vous faire tant d’illusions sur moi. Ce faisant, elle nous a  placé, tous deux dans une situation détestable. Comme vous le dites, soyons adultes et voyons les choses telles qu’elles sont — je ne suis pas plus amoureuse de vous que vous ne l’êtes de moi...

Piqué au vif, Channing se raidit et la foudroya du regard.

—    Pourquoi vous offrirais-je le mariage, dans ce cas ?

—    Parce que vous me trouvez séduisante, parce que vous êtes persuadé que je ferais une excellente hôtesse pour votre maison, et parce que je viens des mêmes cercles que vous.

Avec un claquement sec, Sydney referma le boîtier, le reposa dans la paume de Channing et referma ses doigts dessus.

—    J’ai déjà eu l’occasion de vérifier que je fais une piètre épouse, conclut-elle. Je ne tiens pas à reproduire la même erreur.

Channing y vit une ouverture dont il s’empressa de profiter.

—    Je comprends que vous puissiez être encore un peu amère après ce qui s’est passé entre vous et Peter.

—    Non, dit-elle sur un ton catégorique. Vous ne pouvez pas comprendre ce qui s’est passé entre Peter et moi. Et pour continuer à être honnête, cela n’a rien à voir avec mon refus de vous épouser. Je ne suis pas amoureuse de vous, Channing. Mais il se trouve que je suis depuis peu très amoureuse d’un autre homme.

Sydney vit son visage s’empourprer violemment, son regard se figer, ses poings se crisper sur la table.

—    Tout ce que je peux faire, conclut-elle en se levant précipitamment, c’est m’excuser pour ne pas avoir découragé plus tôt vos avances... Je suis désolée, Channing. Mais je ne doute pas que vous trouverez sous peu une bien meilleure épouse que moi.

Sans attendre de réponse, elle se dirigea vers la sortie d’un pas pressé. Channing ne fit rien pour la rejoindre ou la retenir.

Debout à son établi depuis des heures, Mikhail polissait le buste de bois de rose comme un forcené. Il n’avait pas prévu de travailler si tard, mais Sydney avait émergé sous ses doigts avec tant d’aisance qu’il avait laissé l’inspiration l’emporter.

Il n’aurait su expliquer ce qu’il ressentait. Devant le résultat de ses efforts, il se sentait bien plus humble qu’éperdu de fierté. Il n’avait pas l’impression d’être pour quoi que ce soit dans l’achèvement d’une telle splendeur. Il n’avait plus aucune idée des techniques qu’il avait employées pour obtenir un tel résultat. Seuls ses doigts gourds d’avoir trop travaillé gardaient le souvenir d’avoir taillé, râpé, gratté, poncé.

Sydney était là, sous ses yeux, présente, sereine, fragile, vibrante de beauté — telle qu’à présent il la connaissait. Et en laissant courir ses doigts une fois encore sur les reliefs de son visage, il sut qu’il ne pourrait jamais se séparer de cette pièce, ni de celle qui l’avait inspirée.

Sans quitter le buste des yeux, il alla s’asseoir et s’étira prudemment pour détendre ses muscles noués. Cela avait été une journée interminable, commencée bien avant l’aube. En découvrant ce matin-là ce qui était à ses yeux une profanation, il avait vu rouge, se promettant de faire payer les coupables. Superviser le nettoyage des dégâts et faire en sorte qu’ils puissent être réparés au plus vite lui avait permis d’évacuer le plus gros de sa rage. Le déferlement d’adrénaline lui avait permis de tenir le coup toute la journée, mais il commençait à ressentir le contrecoup de la fatigue. Pourtant, il n’avait aucune envie d’aller se coucher, dans ce grand lit vide qui n’attendait que lui...

Mikhail passa une main lasse sur son visage et se demanda comment Sydney pouvait lui manquer à ce point après seulement quelques heures d’absence. D’où pouvait bien lui venir l’impression qu’elle se trouvait à l’autre bout de la terre, alors qu’elle n’était qu’à l’autre  bout de la ville, occupée à faire la paix avec sa mère ? Cette nuit serait la dernière qu’il passerait sans elle, se promit-il en se levant pour arpenter la pièce. Il allait se charger de le lui faire comprendre ! Une femme n’avait pas le droit de se rendre indispensable dans la vie d’un homme pour l’abandonner ensuite, seul, misérable et condamné à ne pas dormir.

Les doigts plantés dans ses cheveux, Mikhail étudia les options qui s’offraient à lui. Il pouvait se coucher et tenter de dormir malgré tout, ce qui semblait être un combat perdu d’avance. Il pouvait aussi passer un coup de fil à Sydney malgré l’heure tardive et essayer de se satisfaire du son de sa voix. Enfin, il lui était possible de débarquer chez elle et de cogner contre sa porte jusqu’à ce qu’elle le laisse entrer.

Instantanément, Mikhail comprit que la troisième option était la bonne — la seule à même de l’apaiser. Il passa rapidement un sweat-shirt sur ses épaules, courut jusqu’à sa porte et l’ouvrit à la volée, découvrant sur le palier une Sydney stupéfaite qui s’apprêtait juste à frapper.

—    Tu lis dans mes pensées ? dit-elle avec un sourire triste. Je suis désolée de débarquer si tard, mais j’ai vu qu’il y avait encore de la lumière chez toi et...

Mikhail ne lui laissa pas le loisir d’achever. D’une main, il l’attira dans l’appartement, claqua la porte et l’étreignit si fort que Sydney en perdit le souffle.

—    J’allais chez toi, lui murmura-t-il à l’oreille.

—    Tu ne m’y aurais pas trouvée, répondit-elle en se lovant avec reconnaissance contre lui. Cela fait des heures que je marche dans les rues.

—    Je mourais d’envie de te voir, poursuivit-il. Je n’aurais pas pu...

Réalisant enfin ce qu’elle venait de lui dire, Mikhail s'écarta d’elle pour la dévisager d’un œil anxieux.

—    Que faisais-tu dans les rues ? A cette heure de la nuit, ce n’est pas un endroit sûr pour une femme !

—    J’avais besoin de réfléchir, dit-elle d’une voix éteinte.

Mikhail essaya de capter son regard. Sydney l’en empêcha en détournant les yeux mais ne put rien pour dissimuler les traces que ses larmes avaient laissées dans son maquillage.

—    Tu as pleuré !

Il perçait tant d’indignation dans ces mots qu’elle ne put retenir un petit rire nerveux.

—    Les choses... ne se sont pas passées comme je l’imaginais au restaurant.

—    Je pensais que tu avais fait la paix avec ta mère.

—    Je l’imaginais aussi...

De l’index, Mikhail traça le contour de ses lèvres.

—    Elle n’approuve pas notre relation, n’est-ce pas ?

Sydney poussa un soupir et posa sur les lèvres de Mikhail un baiser léger. Retrouver le havre rassurant de ses bras suffisait à lui rendre calme et confiance.

—    Là n’est pas le problème, dit-elle. Elle avait pour moi d’autres plans, et ce soir ses plans lui ont explosé à la figure...

—    Tu vas me raconter tout ça ?

—    Oui.

Rassuré par cette promesse, Mikhail relâcha son étreinte et la laissa pénétrer dans le living-room. Avec l’envie de s’effondrer au plus tôt sur le sofa, Sydney ne put pourtant que tomber en admiration devant le buste brillamment éclairé par une lampe d’architecte. Quand elle eut retrouvé l’usage de la parole, après avoir admiré l’œuvre sous tous les angles, éprouvé du doigt le satiné de la finition, suivi du regard la pureté des lignes, elle s’exclama :

—    C’est comme cela que tu me vois !

S’approchant dans son dos, Mikhail posa ses mains sur ses épaules.

—    C’est ainsi que tu es. C’est l’image que j’ai de toi.

Avec émotion, elle se dit qu’il la voyait bien plus belle qu’elle n’était en réalité. A moins qu’il n’ait su deviner, avec l’acuité de son regard d’artiste, avec son intuition d’homme amoureux, celle qu’elle pouvait être en réalité.

Mikhail la regarda tendrement.

—    Parle-moi, dit-il en scrutant attentivement son visage. Dis-moi ce qui t’a mise dans cet état...

En le laissant plonger au fond de ses yeux, Sydney sut que la plus grande clarté s’imposait entre eux.

—    Au restaurant, expliqua-t-elle, maman n’était pas seule. Channing était avec elle...

Une ombre menaçante comme un nuage noir dans un ciel d’orage passa dans le regard de Mikhail.

—    Warfield ? demanda-t-il sèchement. Le banquier en costume de pingouin ? Je n’aime pas cet homme. Tu l’as laissé t’embrasser avant moi.

—    Peut-être parce que je l’ai connu avant toi... Dominé par la jalousie, Mikhail écrasa sous sa bouche celle de Sydney, avec une ardeur qui confinait à la violence. Puis, avec la même brusquerie, il mit fin au baiser et la dévisagea d’un air farouche.

—    Tu ne le laisseras plus t’embrasser, n’est-ce pas ?

—    Non, répondit-elle, plus amusée qu’inquiète. Doucement, il la guida jusqu’au sofa, sur lequel il l’aida à s’asseoir.

—    Bien ! conclut-il. Tu viens de lui sauver la vie.

Dans un grand rire, Sydney se jeta à son cou et posa la tête contre son épaule.

—    Ce n’est pas vraiment la faute de Channing, dit-elle à voix basse. C’est ma mère qui l’a entraîné dans ce guet-apens, après l’avoir persuadé que c’était le moment  ou jamais de me faire sa déclaration...

Mikhail se redressa et la dévisagea avec inquiétude.

—    Sa déclaration ! s’exclama-t-il. Tu veux dire... Ce freluquet veut t’épouser ?

—    Il s’imaginait pouvoir le faire... Mais après ce que je lui ai dit ce soir, je doute qu’il m’adresse encore la parole un jour.

Mikhail la repoussa sur le sofa sans ménagement et se mit à faire les cent pas dans la pièce, les bras croisés derrière le dos.

—    S’il ne veut pas que je lui coupe la langue, gronda-t-il, il serait en effet bien inspiré de ne plus s’y risquer... Personne d’autre que moi ne t’épousera !

Sydney sentit une boule d’angoisse se former au fond de sa gorge. Les yeux écarquillés sous l’effet de la surprise, elle secoua longuement la tête.

—    Non ! dit-elle dans un souffle. Il n’y a aucune raison de s’engager dans...

Incapable de poursuivre, elle se leva d’un bond et conclut :

—    Il est tard. Je crois que je ferais mieux de rentrer.

—    Tu ne bouges pas ! s’exclama Mikhail, pointant vers elle un index menaçant. J’en ai pour une minute.

Avant qu’elle ait pu protester, il avait disparu dans la chambre, dont il ressortit la seconde suivante avec une petite boîte ancienne couverte de satin bleu.

Comprenant ce qui allait suivre, Sydney tenta de protester :

—    Mikhail, je...

—    Assieds-toi ! l’interrompit-il après l’avoir rejointe près du sofa.

—    Non, je t’en prie, il ne faut...

—    Alors reste debout !

D’une pression, il libéra le couvercle de la boîte doublée de velours bleu, au fond de laquelle reposait une bague ancienne, simple anneau d’or ciselé et serti d’un rubis.

—    C’est le grand-père de mon père qui l’a faite pour sa femme, expliqua-t-il. C’était un orfèvre réputé, aussi a-t-elle une valeur autre que sentimentale, même si la pierre est petite. En tant que fils aîné, c’est à moi qu’elle est revenue. Je me suis juré de ne l’offrir qu’à la femme de ma vie. Si elle ne te plaît pas, je t’en offrirai une autre.

—    Ne dis pas de bêtises ! protesta-t-elle. Elle est magnifique, mais... je ne peux pas l’accepter.

Pour plus de sûreté, Sydney serra les poings et les fit disparaître derrière son dos.

—    Je t’en prie, Mikhail, reprit-elle d’une voix misérable. Ne me force pas à te dire non. Ne me demande pas de t’épouser...

—    Je te le demande ! rétorqua-t-il avec impatience. Et pas plus tard que maintenant... Donne-moi ta main.

Sans cesser de secouer la tête, Sydney fit un autre pas en arrière.

—    Je ne peux pas porter cet anneau, gémit-elle. Je ne peux pas t’épouser.

Mikhail la rejoignit et lui empoigna fermement le bras. Consciente que lui résister n’aurait servi à rien, Sydney lui laissa prendre sa main droite et passer l’anneau à l’annulaire.

—    Tu vois ! s’exclama-t-il victorieusement. Il te va très bien.

Si les doigts de Mikhail ne s’étaient refermés sur les siens pour l’en empêcher, Sydney aurait ôté sur-le-champ pour le lui rendre cet anneau qui semblait lui brûler la peau.

—    Tu ne comprends pas, plaida-t-elle à mi-voix. Et pourtant je ne peux pas te le dire plus clairement : je ne veux pas me marier avec toi.

Brusquement, Mikhail l’attira contre lui, l’emprisonnant entre ses bras. Dans ses yeux brillait une lueur plus intense que l’éclat du rubis.

—    Pourquoi ? demanda-t-il simplement.

—    Pour ne pas gâcher notre bonheur. J’ai commis une fois l’erreur de me marier. Cela me suffit.

—    Le mariage ne détruit pas l’amour, il le fortifie.

—    Qu’en sais-tu ? s’emporta-t-elle. Tu n’as jamais été marié. Moi si !

—    Ainsi, s’emporta-t-il, quoi que tu en dises ton mari t’a rendu malheureuse. Tu ne verrais pas les choses sous cet angle sinon.

—    Tu te trompes ! Nous nous aimions...

La voix de Sydney se brisa sur cet aveu et elle couvrit d’une main ses premières larmes. Partagé entre compassion et jalousie, Mikhail la serra plus fort dans ses bras, lui murmurant à l’oreille des mots doux tout en lui caressant les cheveux.

—    Pardonne-moi, dit-il. Je ne crierai plus jamais contre toi. Mais tu dois me comprendre... Je t’aime, Sydney. J’ai besoin de toi dans ma vie, pour la vie. Et si ce n’est pas possible, tu dois me dire pourquoi.

—    S’il y avait de nouveau quelqu’un dans ma vie...

Renonçant à poursuivre, Sydney secoua la tête.

—    Je ne peux m’investir dans le mariage, reprit-elle en soutenant son regard, parce que la responsabilité du Groupe Hayward ne me le permet pas.

—    Foutaises ! protesta Mikhail. Jamais tu ne me feras avaler ça...

Rassemblant tout son courage, Sydney rompit leur étreinte et recula d’un pas.

—    Fort bien, dit-elle d’un air décidé. La vérité, c’est que je ne pourrai supporter un nouvel échec, ni de perdre encore quelqu’un que j’aime. Le mariage est une épreuve, Mikhail. Il change les gens.

—    De quelle manière t’a-t-il changée, toi ?

—    J’aimais Peter. Pas autant que je t’aime, mais plus que quiconque avant toi. Il était mon meilleur ami depuis le plus jeune âge. Nous avons grandi ensemble. Quand mes parents ont divorcé, c’est vers lui que je me suis tournée. Il était le seul à qui je pouvais parler. Le seul à se soucier vraiment de ce que je ressentais. Nous pouvions rester des heures assis sur la plage, à nous confier nos secrets...

Incapable de supporter plus longtemps le regard intense de Mikhail posé sur elle, Sydney détourna les yeux. Lui confier à haute voix tout ceci ravivait une peine ancienne, qui ne l’avait jamais vraiment quittée.

—    C’est ainsi, intervint Mikhail pour l’encourager à poursuivre, que vous êtes tombés amoureux.

—    Non, répondit-elle d’une petite voix misérable. Nous ne sommes pas tombés amoureux. Nous nous aimions, comme frère et sœur. Je ne me rappelle pas quand l’idée du mariage s’est imposée à nous. Ce sont les autres, sans doute, qui ont fini par nous la fourrer dans le crâne. La remarque fusait comme une évidence dès qu’on nous voyait ensemble : « Quel joli couple ils feraient tous les deux... » A force de l’entendre, je suppose que nous avons fini par y croire. De toute façon, lui comme moi avions été élevés pour nous conformer à ce qui était attendu de nous.

Perdue dans ses souvenirs, Sydney marcha jusqu’au buste éclairé, qu’elle observa d’un œil songeur.

—    Nous avions vingt-deux ans quand nous avons fini par nous marier. Nous pensions tous deux que ce mariage ne pourrait être qu’une réussite. Mais dès le voyage de noces en Grèce, il s’avéra que ce serait un fiasco... Nous passions nos journées à prétendre que nous adorions la douceur hellénique. Et nos nuits à faire semblant d’apprécier la part physique de notre union. Et plus nous faisions semblant, plus se creusait entre nous ce fossé qui allait finir par nous séparer. Ce fut presque avec soulagement que nous sommes rentrés à New York. Peter a pris ses fonctions dans l’entreprise familiale. Je passais mes journées à décorer la maison, à organiser des surprises-parties et à me morfondre.

—    C’était une erreur, intervint gentiment Mikhail. Tout le monde commet des erreurs...

—    Oui, approuva Sydney. Mais c’était une énorme erreur, dont nous partagions la responsabilité. En me mariant avec lui, j’avais perdu mon meilleur ami. Très rapidement, il n’y eut plus entre nous que disputes, accusations, tromperies. Puisque j’étais frigide, me reprochait Peter, pourquoi n’aurait-il pas été chercher ailleurs ce que je ne pouvais lui donner ? Bien entendu nous sauvegardions les apparences, nous conformant à l’image du couple idéal que les autres projetaient sur nous. Ce qui ne faisait que rendre les choses plus insupportables encore... Et quand nous avons fini par divorcer, il n’y avait plus entre nous que haine, ressentiment et reproches.

Pour la convaincre autant que pour la consoler, Mikhail marcha jusqu’à elle et saisit son visage entre ses mains pour la forcer à le regarder.

—    Aussi triste soit-elle, plaida-t-il avec conviction, cette histoire n’est pas la nôtre...

—    Tu as raison, reconnut-elle. Et je ferai tout pour qu’elle ne le devienne pas.

—    Tu souffres encore de quelque chose qui t’est arrivé, insista Mikhail. Pas de quelque chose dont tu t’es rendue coupable. Il te faut laisser tout cela derrière toi et avoir confiance. En moi. En nous. Je suis prêt à te laisser le temps qu’il faudra.

—    Non !

Désespérée de ne pouvoir se faire comprendre, Sydney lui prit les mains pour libérer son visage de son emprise.

—    Ne vois-tu pas que c’est exactement la même chose ! s’emporta-t-elle. Tu m’aimes, et tu t’attends à ce que je t’épouse, parce que cela te semble ce qu’il y a de mieux à faire.

—    Non pas ce qu’il y a de mieux à faire, répliqua-t-il en secouant la tête, mais ce qui est le plus juste, et le plus bénéfique pour nous deux. Je t’aime et j’ai besoin de partager ta vie, de te faire partager la mienne. Je t’aime et je veux vivre avec toi, faire des enfants avec toi, les regarder grandir. Ne vois-tu pas qu’il y a une famille qui ne demande qu’à sortir de nous ?

Renonçant à argumenter, Sydney secoua la tête et fit retraite vers la porte. Il ne comprendrait jamais, réalisa-t-elle, parce qu’il ne voulait pas comprendre. Quant à elle, jamais elle ne se résoudrait à risquer de perdre l’amour qui les unissait.

—    Le mariage et la famille ne font pas partie de mes plans ! lança-t-elle d’une voix glaciale. Il faudra bien t’y faire...

—    M’y faire ? tempêta Mikhail. Tu m’aimes autant que je t’aime, et il me faudrait accepter de n’être qu’un amant tout juste bon à te rejoindre au lit ? Tout cela parce que tu as trop peur de changer tes plans ? Tout cela parce que tu as commis l’erreur de te conformer aux règles de la société plutôt qu’aux élans de ton cœur ?

D’une main ferme, Sydney pesa sur la poignée et ouvrit la porte.

—    Ce à quoi je me conforme aujourd’hui, répliqua-t-elle, c’est au bon sens et à la raison. Désolée de ne pouvoir te donner ce que tu attends. Bonne nuit, Mikhail...

Pestant à mi-voix, Mikhail saisit son blouson sur une chaise et la devança sur le palier.

—    Tu ne rentreras pas seule chez toi !

—    Il me semble préférable que nous ne passions pas la nuit ensemble...

Mikhail sortit ses clés et verrouilla sa porte d’un geste rageur.

—    Ta veux partir, gronda-t-il, tu pars... Mais je ne prendrai pas la responsabilité de te laisser seule dans les rues à cette heure-ci.

Bien plus tard cette nuit-là, après avoir versé toutes les larmes de son corps au creux de son lit solitaire, Sydney s’aperçut qu’elle avait conservé à l’annulaire l’anneau que Mikhail lui avait offert.

12.

Sydney se retrouva débordée de travail au cours des deux jours suivants. Avec une redoutable efficacité, elle mit la dernière main au plus gros contrat immobilier de sa courte carrière. Dans le même temps, après une sélection sévère, elle embaucha la secrétaire de direction parfaite qui allait lui permettre de former, avec Janine, un trio de choc. A la clôture du marché, la veille, la cote d’Hayward avait encore grimpé de trois points. Les membres du conseil d’administration ne cessaient de lui présenter leurs félicitations par téléphone.

Pourtant, une insondable tristesse ne la quittait plus depuis son explication avec Mikhail. S’absorber dans le travail était censé être bon pour le moral. Pourquoi le sien restait-il si désespérément bas ?

La sonnerie de l’interphone sur son bureau la tira brusquement de ses cogitations moroses. La voix de sa nouvelle secrétaire retentit dans le haut-parleur.

— Un appel pour vous, mademoiselle Hayward. Un certain M. Stanislaski, officier de police, demande à vous parler sur la 2.

Au nom de son interlocuteur, son cœur avait bondi. Sa fonction avait suffi à la replonger dans des abîmes de morosité.

—    Très bien, Clara, passez-le-moi.

Un déclic dans l’écouteur, suivi d’une voix jeune et enjouée, suffit à ramener un sourire sur son visage.

—    Hello, jolie dame !

—    Alex ! Qu’est-ce qui me vaut le plaisir ?

—    J’ai pensé que vous aviez mérité d’être la première informée de la grande nouvelle, expliqua-t-il avec animation. Votre vieil ami Lloyd Bingham vient de faire son entrée dans nos locaux, menottes aux poignets, pour interrogatoire.

Le sourire se figea sur les lèvres de Sydney. Cette nouvelle ne suscitait en elle qu’une vague nausée.

—    Votre intuition était la bonne, poursuivit Alex. Bingham a retrouvé hier dans un coin discret quelques petites frappes déjà connues de nos services. De gros billets ont rapidement changé de main. Une fois sous les verrous, tout ce petit monde s’est mis à table sans hésitation...

—    Heureuse de l’apprendre...

—    Plutôt futé de l’avoir percé si vite à jour ! De l’intelligence, du charme, de la beauté...

A l’autre bout du fil, son soupir énamouré faillit presque la faire sourire de nouveau.

—    Pour fêter ça, suggéra-t-il d’une voix enjôleuse, pourquoi n’irions-nous pas à la Jamaïque tous les deux ? Histoire de rendre Mikhail définitivement ivre de rage et de jalousie...

Un petit rire amer échappa à Sydney.

—    Il me semble qu’il l’est déjà suffisamment...

—    Hey ! s’exclama Alex. Le grand méchant Mike ferait-il des siennes ? Racontez tout ça à tonton Al...

Seul le silence répondit, et Alex reprit :

—    Mikhail peut avoir ses humeurs... Les artistes, vous savez ce que c’est ! Mais vous n’avez pas à vous en faire : il est dingue de vous.

—    Je le sais, Alex.

Nerveusement, les doigts de Sydney jouèrent avec le fil du téléphone.

—    A propos de Bingham, suggéra-t-elle d’une voix hésitante, vous pourriez peut-être apprendre vous-même la nouvelle à votre frère ?

—    Bien sûr. Un autre message à lui faire passer ?

—    Dites-lui..., commença-t-elle avant de se raviser. Non. Ne lui dites rien. Merci de votre appel, Alex.

—    Tout le plaisir fut pour moi. Pensez à me faire signe si jamais vous changez d’avis au sujet de la Jamaïque...

Sydney raccrocha, regrettant de ne pas se sentir aussi jeune que le frère de Mikhail. Aussi heureux. Aussi à l’aise dans l’existence. Mais contrairement à elle, Alex n’était pas amoureux et n’avait pas réduit en miettes ses plus beaux rêves.

Stupéfaite, Sydney repoussa son fauteuil et marcha jusqu’à la fenêtre. Etait-ce donc ce qu’elle avait fait ? Avait-elle saboté ses propres chances de bonheur en toute connaissance de cause ? Non, décida-t-elle avec plus de doutes que de certitudes. Elle avait évité à elle-même et à l’homme qu’elle aimait de commettre une redoutable erreur. Le mariage n’était pas toujours la réponse appropriée. Comme sa propre expérience le prouvait. Ainsi que celle de sa mère. Dès que Mikhail aurait retrouvé ses esprits, il en conviendrait avec elle et tout redeviendrait comme avant.

Mais qui donc, songea-t-elle en laissant ses yeux s’égarer entre les tours de Manhattan, pensait-elle leurrer avec de tels raisonnements ? Mikhail était trop têtu, trop fier et trop persuadé d’avoir raison pour se laisser fléchir un seul instant. Et s’il en venait à lui poser cet ultimatum qu’elle redoutait — le mariage ou rien — que lui répondrait-elle ? Risquer de le perdre en lui disant non n’était pas une perspective plus réjouissante que de risquer de le perdre pour lui avoir dit oui...

Agacée par sa propre irrésolution, Sydney croisa les bras derrière le dos et se mit à arpenter la pièce à grands pas. Si seulement elle avait pu avoir à ses côtés quelqu’un à qui se confier, quelqu’un pour l’aider à y voir clair, quelqu’un qui aurait pu lui prodiguer ses conseils. Autrefois, elle pouvait compter sur Peter pour cela. Mais aujourd’hui...

L’idée la frappa comme une évidence. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Pour ne pas se laisser le temps d’hésiter, Sydney se rua hors de son bureau et se précipita dans celui de Janine, à qui elle annonça sans préambule :

—    Je vais devoir m’absenter durant quelques jours.

Son assistante se redressa derrière son bureau neuf.

—    Mais...

—    Je sais quels problèmes cela peut poser, mais je ne peux pas faire autrement. Les dossiers urgents ont été réglés ces jours-ci, vous ne devriez pas avoir de problème à assumer la gestion des affaires courantes.

—    Sydney, vous avez trois rendez-vous demain...

—    Occupez-vous-en. Vous connaissez les dossiers aussi bien que moi, vous savez ce que j’en pense. Dès que je serai arrivée, je vous appellerai.

Janine accourut vers la porte, sur le seuil de laquelle Sydney était sur le point de disparaître.

—    Dites-moi au moins où vous allez...

Un sourire nostalgique passa sur les lèvres de Sydney lorsqu’elle répondit :

—    Rendre visite à un vieil ami.

Moins d’une heure après le départ précipité de Sydney, Mikhail fit irruption dans les locaux du Groupe Hayward, fermement décidé à avoir avec elle la discussion qui s’imposait. Il lui avait laissé deux jours pour reprendre ses esprits. Il était plus que temps qu’elle s’explique à présent sur son refus d’admettre les évidences et de voir la réalité en face.

A la secrétaire qui se tenait derrière le comptoir d’accueil et qu’il n’avait jamais vue, il n’adressa qu’un bref salut du menton avant d’ouvrir à la volée la porte du bureau de Sydney.

—    Excusez-moi, dit la jeune femme, affolée, en le rejoignant. Monsieur, vous ne pouvez pas...

—    Où est-elle ? l’interrompit Mikhail avec un regard noir.

—    Mlle Hayward n’est pas là, répondit-elle d’un air guindé. J’ai bien peur que vous ne deviez...

—    Je le vois bien qu’elle n’est pas là ! s’emporta-t-il. Je vous ai demandé où elle était...

—    Laissez, Caria, intervint la voix de Janine à la porte de son bureau. Je vais m’occuper de monsieur.

Avec un soulagement visible, la nouvelle secrétaire regagna son poste. Décidé à obtenir des réponses claires à ses questions, Mikhail marcha vers l’assistante de Sydney.

—    Mlle Hayward a dû s’absenter, expliqua celle-ci avec un sourire aimable. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, monsieur Stanislaski ?

—    Oui, répondit-il fermement. Me dire où elle est.

—    Hélas, cela m’est impossible. Sydney m’a seulement expliqué qu’elle devait s’absenter durant quelques jours. Elle est partie sans me dire où elle allait.

Mikhail lança à travers la pièce un regard au bureau vide de Sydney et secoua la tête d’un air incrédule.

—    Cela ne lui ressemble pas de quitter son travail ainsi.

—    Je dois admettre que c’est inhabituel. De toute évidence, il doit s’agir d’un cas de force majeure. Elle a promis de m’appeler dès son arrivée. Je serai heureuse de lui transmettre un message de votre part.

Sans tenir compte de sa proposition, Mikhail tourna brusquement les talons, laissant dans son sillage un chapelet de jurons en ukrainien.

—    Cela, reprit Janine en s’adressant à la pièce vide, je préfère vous laisser le lui dire vous-même...

Vingt-quatre heures après avoir quitté son bureau, Sydney remontait un trottoir ombragé de Georgetown, dans l’Etat de Washington D.C. Rien n’avait pu briser son élan initial, qui lui avait permis d’arriver jusqu’ici, devant la maison dans laquelle Peter s’était installé après leur divorce.

Le trajet jusqu’à l’aéroport, le court voyage d’une ville à l’autre, n’avaient été que de simples formalités. Même le coup de fil passé à son ex-mari pour qu’il accepte de lui consacrer une heure de son temps ne lui avait pas posé de problème particulier. Pourquoi, dès lors, le dernier pas qu’il lui restait à franchir pour se résoudre à sonner à sa porte lui coûtait-il autant ?

Sydney n’avait plus revu Peter depuis trois ans. La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, cela avait été de part et d’autre d’une large table, en présence de leurs avocats. Bien sûr, ils s’étaient comportés l’un et l’autre de manière polie et civilisée. Comme peuvent le faire deux étrangers...

A présent, au moment de gravir les marches du perron de la maison de Peter, sa démarche lui semblait inopportune. A quoi pourrait bien lui servir de remuer avec son ex-mari les cendres froides de leur mariage ?

A rien d’autre, probablement, qu’à rouvrir en eux des plaies à peine cicatrisées... Pourtant, elle se surprit à approcher de la lourde porte en chêne et à laisser retomber le heurtoir de cuivre avec détermination.

Peter vint ouvrir lui-même, si semblable à l’homme qu’elle avait connu et aimé qu’il lui fallut se retenir pour ne pas lui sauter dans les bras. Confortablement vêtu d’un pantalon kaki et d’une chemise en lin, il était resté aussi grand et mince que dans son souvenir. Ses cheveux châtains, savamment décoiffés, lui conféraient ce petit air bohème qu’il affectionnait. Mais il n’y avait aucune chaleur ni aucune joie de la revoir dans ses yeux verts qui se posaient sur elle pour la première fois depuis de si longues années.

—    Sydney, dit-il sobrement en s’effaçant sur le seuil pour la laisser entrer.

Le salon dans lequel il la fit pénétrer, confortable et lumineux, témoignait subtilement, de par les tableaux et les meubles qui l’agrémentaient, d’une fortune familiale établie de longue date.

—    Je te remercie de me recevoir ainsi à l’improviste, dit-elle en prenant place sur le sofa qu’il lui désignait.

—    Tu m’as dit que c’était important...

—    Pour moi, ça l’est.

Peter s’assit dans un fauteuil et l’étudia, de ce même œil impassible et froid, avant de lui répondre.

—    Alors dis-moi... Que puis-je faire pour toi ?

Le cœur serré, Sydney se réfugia dans la contemplation des motifs du tapis d’Orient. Ils avaient grandi ensemble, avaient été mariés durant près de trois ans, mais se retrouvaient aussi étrangers l’un pour l’autre que peuvent l’être deux inconnus.

—    Difficile de savoir par où commencer...

Les coudes posés sur les genoux, Peter se pencha en avant.

—    Tire un fil et déroule, suggéra-t-il avec un clin d’œil espiègle.

Surprise, Sydney leva les yeux et lui sourit. Cet écho de leur complicité ancienne et révolue lui donna le courage de se lancer.

—    Peter ? demanda-t-elle en soutenant son regard sans ciller. Peux-tu me dire pourquoi tu m’as épousée ?

Le sourire se figea sur ses lèvres et il se renfonça dans son fauteuil. Manifestement, s’il s’était attendu à quelque chose, ce n’était pas à cela...

—    Je te demande pardon ?

—    Je voudrais savoir, reprit-elle patiemment, pour quelles raisons tu as décidé de m’épouser.

Joignant les mains sous son menton, Peter sembla s’abîmer dans d’intenses réflexions avant de répondre :

—    Pour quelques-unes des raisons habituelles qui poussent les gens à se marier, je suppose...

—    Tu m’aimais ? insista Sydney.

Une lueur de colère flamboya dans son regard.

—    Tu le sais parfaitement.

—    Je sais que nous nous aimions l’un l’autre, reprit-elle calmement. Je sais que nous étions amis, que tu étais mon meilleur ami...

—    Nous n’étions que des gamins.

—    Pas quand nous nous sommes mariés. Nous étions jeunes, mais nous n’étions plus des enfants. Et nous étions restés amis. Je ne sais pas comment les choses se sont gâtées entre nous, Peter, ni ce que j’ai pu faire pour ruiner notre amitié, mais...

—    Que veux-tu dire ? l’interrompit-il. Qu’est-ce qui te fait croire que c’est toi qui as tout gâché ?

—    Je t’ai rendu malheureux, répondit Sydney sans hésiter. Epouvantablement malheureux. Je sais à quel point je me suis montrée déficiente... au lit. Cela, ajouté au reste, a fini par envenimer notre relation, jusqu’à ce que tu ne puisses plus supporter ma présence.

—    Tu ne supportais même plus que je te touche ! s’insurgea-t-il. Bon sang, Sydney ! Faire l’amour avec toi, c’était comme faire l’amour avec...

—    Un iceberg, compléta-t-elle à sa place. Je le sais. Tu me l’as déjà dit.

Le visage de Peter s’empourpra violemment et il baissa les yeux, comme rongé par la culpabilité.

—    J’ai dit un tas de bêtises à l’époque, confia-t-il à voix basse. Tu en as dit quelques-unes aussi. Je m’imaginais avoir dépassé tout cela; jusqu’à ce que j’entende ta voix au téléphone, cet après-midi.

Raide et digne pour compenser sa fierté blessée, Sydney se leva.

—    Je n’ai fait que raviver de tristes souvenirs en venant ici. Je suis désolée, Peter. Je vais m’en aller.

Sans attendre qu’il la raccompagne, elle tourna les talons et traversa la pièce pour sortir. La voix de Peter, comme surgie d’un lointain passé, la fit se figer sur place à mi-chemin.

—    Faire l’amour avec toi, reprit-il, c’était comme faire l’amour avec ma sœur. Je n’ai jamais réussi à dépasser cette pénible impression et à te considérer vraiment comme ma femme. Cela me minait. J’ai fini par te le faire payer...

Le cœur battant à coups précipités à ses tympans, Sydney se retourna.

—    Je pensais que tu me haïssais.

Tristement, Peter secoua la tête et se leva à son tour pour la rejoindre au centre de la pièce. Dans ses yeux, Sydney crut retrouver le jeune garçon qu’il avait été.

—    Il était plus facile pour moi d’essayer de te haïr que de reconnaître mon incapacité à nous satisfaire l’un et l’autre, de reconnaître que je n’étais pas à la hauteur.

—    Pas du tout ! protesta Sydney en secouant la tête. C’est moi qui n’étais pas à la hauteur... Dès notre nuit de noces, j’ai compris que je ne pourrais jamais te satisfaire sexuellement. La suite était prévisible. Tu ne pouvais qu’aller chercher ailleurs ce que je ne pouvais t’offrir.

—    Je t’ai trahie, constata-t-il froidement. J’ai trahi ma meilleure amie et je lui ai menti... Après toutes ces défaites dans ce qui aurait dû être notre lit conjugal, je ne supportais plus le regard que tu portais sur moi, ni celui que je portais sur moi-même. Alors, je suis allé éprouver ailleurs ma virilité. Pour me rassurer. Et pour te faire de la peine... Quand tu l’as découvert, j’ai fait ce que font tous les hommes en rejetant la faute sur toi. Quelle tristesse ! Nous ne nous parlions plus à l’époque que pour nous lancer des insultes à la figure...

Sydney hocha douloureusement la tête.

—    Je me le rappelle. Je me rappelle aussi comment j’ai réagi quand j’ai appris ton infidélité, toutes ces choses affreuses que je t’ai dites... J’ai laissé ma fierté bafouée m’enlever un ami.

Après un instant d’hésitation, Peter prit la main de Sydney dans la sienne et la porta à ses lèvres.

—    Tu n’as rien ruiné du tout, Sydney... Ou du moins, pas toute seule. Moi aussi toute cette triste histoire m’a coûté une amie, la meilleure et la plus fidèle que j’aie jamais eue. De toute mon existence, rien ne m’a jamais fait autant de peine...

Du bout du pouce, Peter essuya doucement une larme qui dévalait la joue de Sydney.

—    J’ai besoin d’un ami, confia-t-elle dans un souffle. Oh ! Peter, je n’ai jamais eu à ce point besoin d’un ami.

—    Tu veux bien me donner une autre chance ?

Sydney hocha la tête, renifla, baissa les yeux. Avec un sourire attendri, Peter prit un mouchoir dans sa poche et le lui tendit.

—    Viens, dit-il. Retournons nous asseoir.

Sydney se moucha, sécha ses larmes, et se laissa entraîner avec reconnaissance jusqu’au sofa.

—    Est-ce la seule raison pour expliquer l’échec de notre mariage ? demanda-t-elle en s’accrochant à sa main. Cette incapacité à assumer le lit conjugal ?

Une grimace comique déforma le visage de Peter.

—    J’imagine, répondit-il, que c’est la principale. En dehors de cela, je pense que nous étions l’un et l’autre bien trop semblables. Du genre à supporter stoïquement les blessures jusqu’à nous retrouver saignés à blanc... Bon sang, Sydney ! Qu’est-ce qui nous a pris de nous marier ?

—    Comme d’habitude, répondit-elle sans réfléchir, je crois que nous nous sommes conformés à ce qu’on attendait de nous.

—    Voilà ! s’exclama-t-il d’un air guilleret. Il me semble que tu as ta réponse...

Rassérénée, Sydney souleva sa main pour y déposer à son tour un baiser.

—    Parlons du présent ! décida-t-elle. Es-tu heureux, Peter ?

—    J’apprends à l’être. Et vous, madame le président-directeur général ?

Sydney éclata d’un rire joyeux.

—    Cela t’a surpris ? demanda-t-elle.

—    Ebahi ! Mais j’ai surtout été si fier de toi...

—    Arrête, protesta Sydney, rougissante. Tu vas me faire pleurer de nouveau.

—    J’ai une bien meilleure idée !

D’une traction sur son bras, il l’aida à se relever et l’entraîna derrière lui.

—    Allons dans la cuisine, suggéra-t-il. Je préparerai quelques sandwichs et tu pourras m’expliquer ce que tu fais de ta vie à part brasser les millions...

Sydney fut surprise de la facilité avec laquelle le contact se renoua entre eux. Même s’ils demeuraient l’un et l’autre prudents, même s’ils s’observaient parfois avec un reste de méfiance, ils communiquaient de nouveau sur l’essentiel, comme autrefois. Ce lien très fort qui les avait unis et qu’elle avait cru brisé dans la débâcle de leur divorce, peut-être au fond ne s’était-il que distendu, peut-être étaient-ils en train de lui rendre sa force...

Entre tartines de pain de seigle et café, elle se décida enfin à aborder le sujet qui lui importait plus que tout.

—    As-tu déjà été véritablement amoureux, Peter ?

—    Marsha Rosenbloom, répondit-il de manière laconique, entre deux bouchées.

—    Nous avions à peine treize ans ! fit remarquer Sydney avec un sourire indulgent.

—    Et elle portait déjà un soutien-gorge ! renchérit-il, la bouche pleine. J’étais fou d’elle...

En hâte, Peter avala sa bouchée.

—    Plus sérieusement, reprit-il, j’ai échappé jusqu’à présent à cette folie particulière qu’on appelle l’amour.

—    Admettons que cela finisse par t’arriver, suggéra Sydney, que tu te retrouves amoureux. Te résoudrais-tu au mariage de nouveau ?

Peter étudia la question d’un air pensif.

—    Je ne sais pas, répondit-il enfin. Je suppose que j’y réfléchirais à deux fois après notre expérience  malheureuse. Mais je ne peux rien exclure d’emblée. Qui est l’heureux élu ?

Soudain nerveuse, Sydney s’occupa les mains à remplir leurs deux tasses de café.

—    C’est un artiste, confia-t-elle enfin, un sculpteur de grand talent. En fait, nous ne nous connaissons que depuis quelques semaines...

—    Vous allez vite en besogne, dis-moi...

—    C’est une partie du problème, avoua Sydney avec un soupir. Tout va très vite avec Mikhail. Il est tellement intègre, entier, sûr de lui, de ses sentiments... Ce qui transparaît dans ses œuvres, d’ailleurs.

L’expression d’une surprise intense passa sur le visage de Peter.

—    Cet homme est d’origine russe, n’est-ce pas ?

—    Ukrainienne, corrigea-t-elle.

—    Stanislaski, c’est cela ? Mikhail Stanislaski ?

Cette fois, ce fut au tour de Sydney de s’étonner.

—    Oui... Comment le sais-tu ?

—    Une de ses sculptures est à la Maison Blanche.

—    Vraiment ? s’étonna-t-elle, plus amusée que surprise. Je ne le savais pas. Il n’a rien eu de plus pressé que de me présenter sa merveilleuse famille, mais il ne lui est pas venu à l’idée de me dire que son travail avait les honneurs de la Maison Blanche ! Ce qui montre où vont ses priorités.

Peter hocha la tête d’un air entendu.

—    Inutile de me dire que tu l’aimes, cela se voit.

Légèrement rougissante, Sydney baissa les yeux.

—    C’est vrai, reconnut-elle. Je l’aime et je le crois lorsqu’il me dit qu’il m’aime aussi. Le problème, c’est qu’il ne voit d’autre avenir pour nous que le mariage... Figure-toi que j’ai dû faire face à deux demandes en mariage dans la même soirée ! Une de Mikhail, et une de Channing Warfield...

—    Par pitié ! s’exclama Peter avec un grand rire. Pas Channing... Ce n’est vraiment pas ton type d’homme.

—    Ah bon ? fit-elle mine de s’étonner, curieuse d’avoir son avis sur le sujet. Pour quelles raisons ?

—    Pour commencer, répondit-il, il est totalement dénué d’humour et te ferait périr d’ennui. En plus, ce n’est qu’un fils à papa dont l’habileté en matière de business consiste à emmener les clients de son père déjeuner... Enfin, je crois qu’il n’y aura jamais d’autre amour dans sa vie que son cheval et son club de polo !

Amusée par ce portrait criant de vérité, Sydney éclata de rire à son tour.

—    Oh, Peter ! lança-t-elle après s’être calmée. Ce que tu as pu me manquer...

Tendant le bras au-dessus de la table, Peter laissa sa main reposer sur la sienne pour sceller leur complicité retrouvée.

—    Et ton grand artiste ? demanda-t-il au bout d’un moment. Comment est-il ?

—    Il ne joue pas au polo, n’emmène pas les clients de son père déjeuner et il me fait rire... quand il ne me fait pas hurler de rage. Je crois que je ne supporterais pas de devoir perdre une fois encore tout cela à cause d’un mariage raté.

Le silence retomba entre eux, troublé seulement par le bruit des cloches d’une église dans le lointain. Lorsque Peter se résolut enfin à le briser, ce fut comme à regret.

—    Ce n’est sûrement pas à moi de te dire ce que tu dois faire, commença-t-il prudemment. Et si j’étais toi, je me méfierais des conseils bien intentionnés.

—    Ce qui ne va pas t’empêcher de m’en donner un quand même, conclut Sydney avec un sourire espiègle.

Peter lui rendit son sourire et hocha la tête. A cet instant, songea-t-elle avec un pincement au cœur, on aurait pu croire qu’un coup de baguette magique avait aboli toutes ces années de misère. Les équipements rutilants d’une cuisine ultramoderne brillaient autour d’eux, mais ils auraient tout aussi bien pu se trouver sur cette plage où ils avaient autrefois partagé tant de secrets... Enfin, d’une voix chargée d’émotion, Peter se décida à parler.

—    Ne te base pas sur notre expérience malheureuse pour décider de ce que tu dois faire, dit-il. Contente-toi de répondre à quelques questions simples. Te rend-il heureuse ? Lui fais-tu confiance ? Comment imagines-tu la vie avec lui ? Comment l’imagines-tu sans lui ?

—    Et quand j’aurai trouvé les réponses ?

—    Alors, conclut Peter en se levant pour déposer un baiser sur son front, tu sauras ce que tu dois faire.

En appuyant sur le bouton d’appel de l’ascenseur, en bas de chez Mikhail, Sydney songeait qu’il était plus que temps pour elle de répondre à ces questions. Vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis que Peter les avait formulées sans qu’elle se donne la peine d’y réfléchir. En fait, comprit-elle en grimpant dans la cabine qui venait d’arriver, elle n’avait pas eu besoin de le faire. Tout simplement parce qu’elle connaissait déjà les réponses...

Mikhail la rendait-elle heureuse ? Oui, sans l’ombre d’un doute, comme aucun homme ne l’avait fait avant lui. Lui faisait-elle confiance ? Sans réserve aucune. Quelle serait sa vie avec lui ? Une montagne russe d’émotions en tout genre, du rire aux pleurs, de la satiété à la frustration. Sa vie sans lui ? Rien. Le vide... Il lui était tout simplement impossible de l’imaginer. Sans doute continuerait-elle en surface à mener la même vie qu’auparavant, mais au fond d’elle-même, quel sens cette vie-là pourrait-elle avoir sans lui ?

Ainsi, comme Peter le lui avait prédit, elle savait à présent à quoi s’en tenir et elle savait que faire. A supposer qu’il en fût encore temps...

Sur le palier de Mikhail, l’odeur du bois et du plâtre frais l’accueillit à sa sortie de l’ascenseur. Levant les yeux, elle constata que le plafond avait été changé. Au sol, le plancher réparé et sablé n’attendait plus qu’une bonne couche de vernis. Tout ce qui restait à faire à ce niveau semblait être de la décoration. En faisant confiance à Mikhail, songea-t-elle en passant la main sur la balustrade fraîchement poncée, elle avait fait preuve de discernement. En peu de temps, il avait su redonner à ce vieil immeuble outragé par le temps sa jeunesse perdue. Et à n’en pas douter, ce qui avait été fait l’avait été pour durer...

Une main posée sur son estomac contracté, Sydney tapa du doigt contre sa porte et attendit en priant que les dieux de l’amour soient avec elle... Pas un bruit ne parvenait de l’intérieur. Ni musique ni bruit de pas sur le parquet. Il était à peine 10 heures du soir. Mikhail ne pouvait donc pas être déjà au lit. Un peu inquiète à présent, elle tapa plus longuement et plus fort contre le panneau de bois, n’osant pas encore se résoudre à l’appeler de vive voix. Une porte s’ouvrit dans un grincement. Non pas celle de Mikhail, mais celle de l’appartement voisin, de l’autre côté du palier. Dans l’entrebâillement, le visage de Keely apparut, débarrassé de toute trace de son amabilité coutumière.

-Je...

—    Il n’est pas là, dit-elle sèchement.

Keely n’avait pas besoin de connaître les détails pour comprendre que comme elle l’avait craint cette femme avait fait souffrir son ami. Il n’y avait qu’à le voir errer comme une âme en peine depuis plusieurs jours pour le savoir.

Pesamment, la main de Sydney retomba contre son flanc.

—    Oh ! fit-elle sans chercher à cacher sa déception. Savez-vous où il se trouve ?

—    Absolument pas.

—    Dans ce cas, conclut-elle avec résignation, je vais l’attendre ici.

—    Comme vous voudrez, répondit Keely avec un haussement d’épaules.

Mais elle avait beau s’efforcer à l’indifférence, la détresse que trahissaient les yeux de Sydney, si semblable à celle qu’elle avait lue ces jours derniers dans ceux de Mikhail, ne pouvait la laisser de glace.

—    A mon avis, dit-elle d’une voix radoucie, il ne devrait pas tarder à rentrer. Voulez-vous boire quelque chose en l’attendant ?

—    Non, je vous remercie.

Mal à l’aise, Sydney préféra changer de sujet.

—    Vous avez des nouvelles de Mme Wolburg ?

La question ramena sur les lèvres de Keely son sourire habituel.

—    Son petit-fils est passé ce matin nous en donner, répondit-elle en s’adossant à la balustrade. Elle va de mieux en mieux. Elle se risque même à marcher avec un déambulateur. Son retour à la maison n’est qu’une question de jours à présent. Nous préparons une petite fête pour la recevoir dignement. Naturellement, vous êtes invitée...

Le mécanisme de l’ascenseur entra en action et leur fit tourner la tête en même temps. Avant même qu’il ne s’arrête à leur étage et que les portes s’ouvrent, Sydney reconnut les deux voix qui chantaient à tue-tête une vieille chanson ukrainienne. Enfin les portes coulissèrent devant Alex et Mikhail qui titubèrent sur le palier, tout à fait ivres et plus que mal en point tous les deux. Le bras passé sur l’épaule l’un de l’autre, il aurait été difficile de déterminer qui soutenait qui.

A la vue du sang qui maculait la chemise blanche de Mikhail, Sydney porta la main à sa bouche.

—    Oh ! Mon Dieu, s’exclama-t-elle en examinant avec inquiétude la lèvre et l’arcade sourcilière fendues responsables des dégâts.

Le son de sa voix suffit à dégriser Mikhail et à lui faire redresser la tête tel un loup aux abois.

—    Qu’est-ce que tu veux ?

Chargés de hargne et de vodka, ces mots n’avaient rien de très accueillant.

—    Qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’inquiéta Sydney en se précipitant vers lui. Vous avez eu un accident ?

Alex, qui venait de remarquer sa présence, lui sourit gentiment, malgré ses lèvres tuméfiées et son œil gauche à moitié fermé par un hématome violacé.

—    Salut, jolie dame ! s’exclama-t-il gaiement. Nous nous sommes payé une sacrée java. Dommage que vous n’ayez pas été là. Pas vrai, frérot ?

En guise de réponse, Mikhail lui décocha un coup de poing au creux de l’estomac. Sans doute s’agissait-il entre eux d’une marque particulière d’affection, se dit Sydney, car il étouffa tout de suite après son frère dans une étreinte d’ours, avant de saisir sa tête entre ses mains pour embrasser bruyamment ses deux joues.

Pendant que Mikhail, titubant, cherchait désespérément ses clés dans toutes ses poches, Sydney se tourna vers Alex et examina son œil avec inquiétude.

—    Qui vous a fait ça ?

—    Fait quoi ?    

De son œil blessé, Alex se risqua à adresser un clin d’œil à Keely et se mit à gémir.

—    A votre avis ? répondit-il à Sydney en tâtant ses paupières enflées avec précaution. Mike a toujours eu une sacrée gauche ! J’ai pu lui en refiler quelques-unes bien placées, mais je n’aurais rien pu faire s’il n’avait pas été soûl. Bien sûr, je l’étais un peu moi aussi...

Laissant son frère batailler en jurant à mi-voix pour trouver un trou de serrure subitement trop petit pour lui, Alex lança un regard d’envie à la porte ouverte de Keely.

—    Hey ! douce blonde... Tu n’aurais pas un bon steak pour moi ?

—    Non ! répondit-elle sans aménité.

Ce qui ne l’empêcha pas de venir offrir une épaule secourable au frère de Mikhail, qui semblait éprouver des difficultés grandissantes à conserver son équilibre.

—    Alors allons danser ! suggéra-t-il en se laissant entraîner vers la cabine d’ascenseur. Tu aimes danser ?

—    Je ne vis que pour ça, grommela Keely. Allez, viens, champion ! Je vais te fourrer dans un taxi.

Avant que les portes ne se referment sur eux, elle eut le temps de lancer à Sydney un « bonne chance ! » retentissant, assorti de son plus beau sourire.

De la chance, songea-t-elle en emboîtant le pas à Mikhail qui s’engouffrait dans l’appartement enfin ouvert, elle allait en avoir besoin...

—    Tu t’es battu avec ton frère ! dit-elle sur un ton accusateur en refermant la porte derrière elle.

—    Et alors ? rétorqua-t-il. Tu aurais préféré que je me batte avec des étrangers ?

Pourquoi fallait-il, songea Mikhail avec colère, que la simple vue de Sydney suffît à le dégriser, le privant du bénéfice de l’oubli qu’en compagnie de son frère et par la grâce de l’alcool il avait mis tant d’énergie à trouver ?

—    Oh ! tais-toi donc...

Usant de son avantage provisoire, Sydney le poussa vers une chaise et le força à s’y asseoir. Mais à son retour de la salle de bains, chargée d’une serviette humide et d’un antiseptique en spray, Mikhail s’était relevé. Penché par la fenêtre ouverte, il respirait à pleins poumons l’air de la nuit.

—    Tu es malade ?

Par-dessus son épaule, Mikhail eut pour elle un regard dédaigneux.

—    Aucun Stanislaski ne s’est jamais rendu malade en buvant de la vodka...

Ou alors juste un tout petit peu, songea-t-il, lorsque la vodka était suivie de nombreux coups au ventre assenés de bon cœur... Un sourire affectueux passa brièvement sur ses lèvres. Alex avait beau manquer de quelques centimètres et de quelques années face à lui, il n’en demeurait pas moins un farouche adversaire...

Du menton, Sydney désigna la chaise vide.

—    Assieds-toi, je vais te soigner.

—    Je n’ai pas besoin d’une infirmière.

Protestation de pure forme, qui ne l’empêcha pas de s’exécuter. Parce que la tête lui tournait, mais aussi parce qu’il lui tardait de se retrouver enfin près d’elle...

—    Ce dont tu aurais besoin, maugréa-t-elle en examinant les plaies, c’est d’un ange gardien... Aller te soûler, te battre avec ton frère — à ton âge, comment peux-tu te conduire de manière aussi stupide, aussi immature ?

Mikhail ferma les yeux, luttant contre l’envie qui s’était emparée de lui de blottir sa tête contre la poitrine de Sydney, si proche et tentatrice.

—    Cela nous a plu, répondit-il. A tous les deux.

Avec une prudence et une douceur que démentaient ses propos, Sydney entreprit de nettoyer les coupures.

—    Fantastique ! railla-t-elle. Je ne peux imaginer rien de plus attrayant que de se prendre un poing dans la figure, en effet...

Sans lésiner sur l’antiseptique, Sydney désinfecta les plaies de Mikhail. Celui-ci, le souffle coupé, serra les dents sans broncher. Alors seulement elle remarqua ses deux mains posées sur ses genoux. Aux jointures des doigts, la peau était abîmée et il y perlait quelques gouttes de sang.

—    Espèce d’idiot ! s’indigna-t-elle en s’agenouillant pour examiner les dégâts de plus près. Es-tu un artiste ou un imbécile irresponsable ? Quand on a la chance d’avoir un don comme le tien, on n’a pas le droit d’abîmer ses mains ainsi !

Mikhail se surprit à laisser échapper un soupir de bien-être. Avec une tendresse infinie, Sydney massait ses doigts endoloris, prenant garde à ne pas toucher aux éraflures. Il était tellement bon de se faire ainsi cajoler par elle, d’entendre de nouveau le son de sa voix, même si c’était pour se faire réprimander comme un gamin ! Encore un peu, et il en serait réduit à la prendre sur ses genoux pour la supplier de lui pardonner sa conduite...

—    Je fais ce que je veux de mes mains, protesta-t-il.

Et à la minute même, il avait une idée très précise de ce qu’il aurait aimé en faire...

Pâle de rage, Sydney se redressa, les poings sur les hanches et les yeux luisants de colère.

— Tu fais ce que tu veux, point final ! s’exclama-t-elle. Y compris te soûler jusqu’à sentir aussi mauvais que le fond d’une bouteille de vodka !

Mikhail n’était plus assez ivre pour ne pas être atteint par l’insulte. Luttant pour sauvegarder ce qui pouvait encore l’être de sa dignité, il se dressa d’un bond et marcha en titubant à peine jusqu’à la chambre. La minute suivante, le bruit caractéristique de la douche parvenait aux oreilles de Sydney.

Ce n’était pas ainsi que les choses étaient censées se dérouler, songea-t-elle en se dirigeant vers la cuisine pour y rincer la serviette humide. Par anticipation, elle s’était vue venir à lui pour lui dire à quel point elle l’aimait, pour lui demander de lui pardonner d’avoir été si stupide. Quant à lui, il était supposé se montrer gentil et compréhensif, la prendre dans ses bras, lui dire qu’elle faisait de lui le plus heureux des hommes... Au lieu de ce doux rêve, elle le retrouvait soûl et désagréable et réagissait de manière cassante et agressive.

Parvenue sur le seuil de la cuisine, avant qu’elle ait pu comprendre ce qu’elle était en train de faire, Sydney lança violemment contre le mur la serviette qu’elle tenait entre ses doigts.

Stupéfaite, elle resta une bonne minute à observer le linge humide, qui était tombé dans l’évier après avoir percuté le mur à grand bruit, puis ses mains vides. Elle l’avait fait... Pour la première fois de son existence, elle avait lancé quelque chose sous l’effet de la colère et elle se sentait merveilleusement bien !

Submergée par une impression de puissance, Sydney s’empara d’un livre de poche qui traînait sur la table et lui fit rejoindre l’évier par le chemin des airs. Une tasse en plastique émit en frappant le mur un petit bruit mat qui la frustra — elle aurait préféré le fracas du verre... Ramassant une vieille tennis sous la table, elle s’apprêtait à la lancer par la fenêtre ouverte quand Mikhail parut sur le seuil. D’instinct, elle rectifia son tir et la chaussure alla frapper sa poitrine nue et encore ruisselante de gouttes d’eau.

—    Qu’est-ce que tu fabriques ? grommela-t-il.

—    Tu vois. Je lance des choses pour me calmer.

—    Tu me quittes, sans un mot pour me dire où tu vas, et tu reviens à l’improviste pour me jeter des chaussures à la figure ?

Surprise de ne pas éprouver le moindre regret pour son geste inconsidéré, Sydney leva fièrement le menton.

—    Ça m’en a tout l’air, en effet...

Mikhail plissa les yeux et éprouva dans sa main le poids de la vieille chaussure. Il était tenté, plus que tenté, de vérifier s’il aurait l’adresse nécessaire pour atteindre cet arrogant petit menton pointu qu’elle dardait vers lui... Un reste de sang-froid lui fit rejeter la tennis par-dessus son épaule. Même si elle l’avait amplement mérité, il ne pouvait se résoudre à se montrer violent envers une femme.

—    Où étais-tu ? demanda-t-il simplement.

D’un geste, Sydney rejeta ses cheveux en bataille derrière ses épaules.

—    Je suis allée rendre visite à Peter.

Par précaution, Mikhail glissa ses mains dans les poches du jean qu’il avait pris le temps de passer.

—    Tu me quittes pour aller voir un autre homme, dit-il d’une voix dangereusement calme, et tu reviens pour m’insulter et me lancer des chaussures à la figure ?

Donne-moi une seule bonne raison pour m’empêcher de te jeter du haut de cette fenêtre...

—    Tu dois comprendre qu’il était important pour moi de le voir, de lui parler. Je...

—    Et toi, l’interrompit-il avec violence, tu dois comprendre que tu m’as brisé le cœur !

Mikhail avait encore du mal à admettre cette évidence, mais les mots avaient jailli d’eux-mêmes et lui brûlaient les lèvres.

—    Tu t’inquiètes pour un coup de poing, reprit-il sur le même ton, mais tu te fiches pas mal de la souffrance que tu m’as infligée à l’intérieur !

Bouleversée, Sydney fit un pas dans sa direction mais s’arrêta en lisant sur son visage qu’elle n’était pas la bienvenue.

—    Je suis désolée, murmura-t-elle en cherchant son regard. J’avais tellement peur de te faire encore plus mal en acceptant de te donner ce que tu réclamais... Ecoute-moi, Mikhail, je t’en prie... Avant toi, Peter est la seule personne qui se soit jamais souciée réellement de moi. Mes parents...

Incapable de trouver les mots adéquats, Sydney ferma les yeux et secoua tristement la tête.

—    Ils ne ressemblent pas du tout aux tiens, poursuivit-elle. Bien sûr, ils voulaient ce qu’il y a de mieux pour moi, mais pour eux cela signifiait embaucher les meilleures nourrices, acheter les plus beaux vêtements, s’assurer que je fréquente les écoles les plus huppées... Tu ne peux savoir à quel point je me suis sentie seule durant toute mon enfance...

D’un geste rageur, Sydney essuya les larmes qui coulaient le long de ses joues.

—    Je n’avais que Peter pour me soutenir, et j’ai fini par le perdre... Ce que je ressens pour toi est tellement plus grand, tellement plus fort, que je ne pouvais envisager de te perdre également sans devenir folle.

Complètement bouleversé, Mikhail devait se retenir d’aller la prendre dans ses bras pour la consoler. Aussi remonté pût-il être contre elle, Sydney avait le don de percer toutes ses défenses pour l’atteindre en plein cœur,  où et quand elle le voulait.

—    Tu ne m’as pas perdu, Sydney. C’est toi qui est partie.

Avec un petit soupir, elle lui tourna le dos et marcha jusqu’à la fenêtre.

—    Je devais le faire, dit-elle. Nous avons tellement souffert, Peter et moi, autrefois... J’étais persuadée que j’avais ruiné notre mariage, que tout était de ma  faute, et que je risquais en acceptant de t’épouser de te  perdre. Le plus drôle dans l’histoire, c’est que Peter lui aussi s’imaginait être responsable du désastre de notre union... En discuter avec lui, renouer l’amitié dont nous aurions toujours dû nous satisfaire m’a permis d’y voir clair. J’ai fini d’avoir peur, fini de me dérober. Je ne me suis enfuie que dans l’espoir de pouvoir te revenir un jour. Définitivement.    

Sur ces derniers mots, Sydney s’était retournée. Un  sourire tremblant illuminait son visage ravagé par les larmes. Le cœur gonflé d’un espoir fou, Mikhail scruta intensément son regard, n’osant croire encore ce qu’il y découvrait.

—    Est-ce le cas ? demanda-t-il. M’es-tu revenue pour toujours ?    

—    Oui, répondit-elle dans un souffle. Aujourd’hui, je peux répondre oui à toutes tes demandes. Oui, je veux partager ton existence, vieillir à tes côtés, élever avec toi cette famille dont je sens comme toi qu’elle n’attend que nous...

Lentement, sans le quitter des yeux, Sydney éleva ses mains et tira hors de son col la fine chaîne en or pendue à son cou, où se trouvait accroché l’anneau d’or orné d’un rubis qu’il lui avait offert.

Bouleversé, Mikhail traversa la pièce et soupesa la bague dans le creux de sa paume.

—    Ainsi, murmura-t-il, tu la portais...

—    Je ne pouvais la garder au doigt sans savoir si tu souhaitais encore que je la porte...

Abandonnant l’anneau, les yeux de Mikhail vinrent se mêler à ceux de Sydney pour ne plus les quitter, même lorsqu’il se pencha pour poser sur ses lèvres le plus tendre des baisers qu’il lui eût jamais donné.

—    Sydney, dit-il ensuite, veux-tu me donner une seconde chance ? Je m’y suis si mal pris l’autre jour...

—    Et moi, donc ! répondit-elle en riant.

—    J’étais paniqué, furieux que ce banquier ait osé faire sa demande avant moi.

Les mains en coupe contre ses joues, Sydney tendit les lèvres pour un nouveau baiser.

—    Quel banquier ? Je ne connais aucun banquier...

Les doigts tremblants, Mikhail ôta de son cou la chaînette en or et fit glisser l’anneau dans sa main.

—    Ce n’est pas du tout comme je l’avais prévu, s’excusa-t-il. Il n’y a pas de musique...

—    Tu es sûr ? Il me semble entendre des violons.

—    Ni mots d’amour, ni douces lumières, ni fleurs...

—    J’ai conservé la rose que tu m’avais offerte.

Religieusement, Mikhail lui passa l’anneau au doigt.

—    Je ne t’ai dit que ce que j’attendais de toi, reprit-il. Pas ce que j’ai à t’offrir. Mon cœur est à toi, Sydney, aussi longtemps qu’il battra. Ma vie est à toi aussi... Veux-tu être ma femme ?

Avec un soupir de bonheur, Sydney referma autour du cou de Mikhail l’anneau de ses bras.

— Mais, dit-elle, je le suis déjà.